第21章 – 燃える食欲（ウサギ）と、美しき隣人からの「舐められた」お皿
朝の陽射しがルメリアの街全体を照らし出していた。その光は、アルヴィア亭304号室の窓の隙間からも差し込んでいる。 しかし、レントは小鳥のさえずりや温かい日差しで目を覚ましたわけではなかった。彼は尋常ではない息苦しさと、顔の周りの異常な温度上昇――まるで生きたままローストされているかのような熱――を感じていた。
レントが目を開けると、視界は真っ暗で、鼻先をくすぐる柔らかな毛の感触だけがあった。 最初に彼の視界を塞いでいたのは、顔のほぼ全体を覆い尽くすオレンジ色の毛玉だった。その毛玉からは微かなイビキが聞こえてくる。
あまり深く考えず、彼は少し乱暴にそのオレンジ色の毛玉を掴み、ベッドの端へとスライドさせた。 ――ドスッ。
「グルルルル……」 炎のウサギ、ファイア・バンが即座に目を覚ました。赤く燃える目がレントを鋭く睨みつける。鼻からは薄い煙が立ち上り、安眠を妨害されたことに激しく抗議しているようだ。ウサギは炎を吹き出そうと構えをとった。
しかし、口から火花が散るよりも早く……。 ――キュルルルル……！
ウサギの小さな腹から、甲高い腹の虫の音が鳴り響いた。ファイア・バンの背中の炎は瞬時に弱まり、鋭い視線は「朝ごはんのお恵みを……」と懇願する哀れっぽいものへと変わった。
起きたばかりでまだ意識がはっきりせず、ファイア・バンの重みから解放されてようやく酸素を補給しているレントは、軽く自分の額を叩いた。彼は自分の新しい（いわゆる）「ペット」を平坦な目で見つめる。先ほどまで鋭かったファイア・バンの目は、今や丸く、少し涙目になっていた。 「ピュウウ……？」 哀れみ乞いモード、オン。
「一日中寝てたくせに、起きたら飯の要求か」レントは寝起きのしゃがれた声で呟いた。「くそっ、なんでこの世界は、俺の精神と金をすり減らすものばかりなんだ……ハぁ……」
レントはベッドから立ち上がった。昨日、泥だらけのジャケットを掛けたコートハンガーへと向かう。茶色い革のジャケットに手が触れた瞬間、彼は顔をしかめた。 下水道の泥、汗、そしてネズミの血が混ざり合った強烈な悪臭が、直接彼の鼻を突き刺したのだ。
「くそっ、臭いがキツすぎる」レントは毒づいた。彼はジャケットをそのままハンガーに残した。 彼の論理はこうだ。こんな悪臭のするジャケットを着て公共の場に出るのは、「俺はたった今、下水道から這い出てきました」と街中に宣言しているようなものだ。 今日、レントは無地の白い半袖Tシャツとカーゴパンツだけで過ごすことに決めた。シンプルだが、少なくとも周囲の人間をガス中毒にすることはない。
レントは安い朝食を探すため（そしてこの強欲なウサギに餌をやるため）、ドアへと向かった。 ――ガチャッ。
ドアを開けた瞬間、レントの足が止まった。 彼の視線は足拭きマットの上にある物に釘付けになった。昨晩、彼が隣の建物の前に置いてきたはずのキノコスープの木製の器が、今、彼の部屋のドアの前に戻ってきているのだ。
しかし、その状態は驚くべきものだった。 器はピカピカに光っていた。まるで磨き上げられたかのように、スープの滴一つ残さず、完全にツルツルになっていたのだ。
器の下には、端正でエレガントな手書きの文字が記された紙切れが敷かれていた： 『塩気が足りないわ。でも、あなたみたいな貧乏人の基準からすれば悪くないわね。洗う手間が省けるように、器はピカピカに（舐めて）綺麗にしておいてあげたわ。ありがとう、ストーカーさん。――美しき隣人より』
それを読んだレントの目がピクピクと痙攣した。器を持つ指先が震え出す。 「いつ……ここに来たんだ？ それにこれ……舐めたのか？」
レントは身震いした。自分と同じ顔をした少女が、この木の器を飢えた犬のように舐め回している姿を想像してしまったのだ。 「不潔な女だ」
口では悪態をつきながらも、奇妙なことに……紙切れをゴミ箱に捨てる直前、レントの口角には、気づかれないほどのごく薄い笑みが浮かんでいた。
数分後、レントはアルヴィア亭とルナ・マナーの間にある路地を抜け、大通りへと向かって歩いていた。 突然、彼の嗅覚が極端に強烈な花の香りに襲われた。
レントは反射的に鼻を塞ぐ。「うっ。何の匂いだ？ キツすぎるぞ」
「口を閉じなさい、ヤブ医者」 背後から不機嫌な声がした。カエンシスタが、この上なく不満げな顔で近づいてくる。
今朝の彼女の服装は、いつもと少し違っていた。彼女のトレードマークであった黒いファーのクロップドジャケットがない。代わりに、彼女は青いプリーツスカートの上に、薄手の長袖の白いブラウスだけを着ていた。
レントは少女の姿を上から下までチラリと見た。 「あの変なジャケットはどうした？ それに……香水の風呂にでも浸かったのか、それともラベンダーの樽に落ちたのか？」レントは平坦な声で皮肉った。
カエンの顔が怒りで赤く染まる。 「うるさいっ！ これは全部、昨日あなたが私を無理やり下水道クエストに引きずり込んだせいよ！ ジャケットにゴミの臭いが染み付いて洗えないの！ 臭いを誤魔化すために、香水を丸々一本使い切ったわよ！ 今すぐ魔法のクリーニング屋に出すためのお金が必要なの！」
「俺は無理やり連れて行ってない。お前が腹を空かせて勝手についてきただけだろ」レントは無関心に返し、ルメリアの朝の人混みを縫って歩き続けた。
「ふんっ！」カエンは荒く鼻を鳴らしたが、その足はしっかりとレントの後を追いかけていた。
レントはパン屋の前に到着した。持ち帰り用に、乾燥パンを2つと鶏肉をいくつか注文する。 彼は手元に残された小銭を見つめた。今やたったの5銅貨しか残っていない。
「ハァ……また一日で文無しに戻っちまった」彼は小さく呟く。
カエンは、レントの手のひらに残された小銭を横目でチラリと見た。 「ほぉ……ずいぶんと浪費家ね、カエンダさん。昨日お給料をもらったばかりなのに、もう5銅貨しか残ってないの？ ふふふ〜」彼女は口元を隠しながら、小さく笑った。
「黙れ。俺の人生には、お前には分からない別の『重荷』があるんだよ」
レントは再び宿屋の方へと引き返し始めた。後ろをついてきていたカエンが、少し眉を上げる。 「どこ行くのよ？ ギルドは反対方向でしょ？」
「これを置いてくる。お前みたいに食い意地が張った別の『重荷』にな。あいつはよく寝るのがお前との違いだがな」レントは歩きながら答えた。
「チッ。私の食事の量は普通よ！ あなたが鈍感なだけ！」 「はいはい、そうだな」
二人は再びアルヴィア亭の前に到着した。 「ここで待ってろ。すぐに戻る」レントはドアを開けながら指示した。
「早くしてよね！ ここの人たちは、あなたが思ってるよりずっと働き者なんだから、レント！」
レントはアルヴィア亭の階段を急いで上がり、起きたばかりの宿泊客たちの視線を無視して自分の部屋へと向かった。
――ガチャッ。304号室のドアが開く。 ベッドの上では、ファイア・バンがすでに致命的なほど飢えた目をしておとなしく座っていた。鼻をクンクンと動かして空気を嗅ぐたびに、薄い煙が立ち上る。
レントは乾燥パンと鶏肉の包みを木の机の上に放り投げた。 「ほら食え、強欲ウサギ」レントは平坦に言った。「この部屋の留守番を頼むぞ。もし俺が帰ってきてベッドが焦げてたら、誓って言うが、お前を解体して毛玉ウサギの串焼きにしてやるからな。分かったか？」
「ピュウウ！」ファイア・バンは小さく鼻を鳴らし、その目はすでに鶏肉の包みに完全にロックオンされていた。
「よし。行くぞ、モロ」 レントは背を向け、再び部屋のドアを閉めた。――バタン。
しかし、レントの知らないところで……。 ドアが閉まった直後、その「従魔」の本当の性格が顔を出した。わずか3秒足らずで、ファイア・バンは鶏肉と乾燥パンを跡形もなく平らげてしまったのだ。ムシャムシャムシャ！ ウサギは小さなゲップをし、火の粉を散らした。
ウサギは閉まったドアを見つめる。小さな鼻をピクピクさせ、空中に残る魔力と主人の残り香を嗅ぎ取った。 強欲な本能がまだ完全に満たされていなかったため、ファイア・バンは自分の「食料製造機」について行くべきだと決断した。 軽いジャンプ一つで、炎のウサギはわずかに開いていた窓の隙間から、弾丸のように外へと飛び出していった。
階下では、カエンシスタが腕を組んで立っていた。右足が待ちきれずに地面をトントンと叩いている。 「遅いっ！ 一体誰にご飯をあげてたのよ？！」ついにアルヴィアの門から出てきたレントを見て、カエンが文句を言う。
「ガタガタ言うな。行くぞ」レントは気だるそうに返し、カーゴパンツの両ポケットに手を突っ込んだ。
