第20章 – 隣人へのキノコスープ（なぜ俺はこんなことを？）
アルヴィア亭の304号室に戻ると、レントは薄汚れた茶色いジャケットを壁に掛け、ベッドの上に身を投げ出した。役立たずの炎のウサギ、ファイア・バンはまだ同じ姿勢で眠っており、まるで自分の世界には睡眠しかないかのように微かなイビキをかいている。
「ようやく……」レントは部屋の木の天井を見つめた。「休憩だ」
だが、目は閉じられなかった。スープの鍋を見つめるカエンの顔が、頭から離れない。自分と同じ顔だが、彼が一度も人に見せたことのない悲惨な表情。カエンのような少女には全く似合わない表情だった。
「あぁ、くそっ」レントは悪態をついた。左に寝返りを打つ。まだ頭から離れない。右に寝返りを打つ。まだ離れない。
『レント様』タンスの上からモロの声がした。『参考までにお伝えしますが。緊急の医学的分析によると、カエンお嬢様のように代謝の高い人間は、激しい運動の後に空腹のまま眠ると気絶する可能性がありますよ』
「あいつはダイエット中だと言ってた」レントはそっけなく答える。
『ご主人様もそれが嘘だって分かってるじゃないですか。それに、彼女にお金がない理由も分かってますよね』
レントは黙った。部屋は静まり返り、炎のウサギの微かなイビキだけが聞こえる。レントは突然起き上がり、ベッドのバネを軋ませた。ベッドの端に座り、イライラした様子で黒髪をかきむしる。
「なんで俺が気にしなきゃならないんだ？ あいつが自分で金を渡してきたんだぞ。見栄を張ったあいつ自身の責任だ」
レントは立ち上がり、狭い部屋の中を行ったり来たりし始めた。そして机の前で立ち止まる。ポケットから5枚の銅貨を取り出し、憎々しげに睨みつけた。
「33……いや、30引く5で……残り25。くそっ。借金返済の計画がまた遅れるじゃないか」
レントは再び革のジャケットを掴み取った。「モロ。この馬鹿ウサギの番をしてろ。ちょっと風に当たってくる」
『キノコの香りがする風ですか、ご主人様？』モロがからかうように言う。
「黙れ。さもないと焼き鳥屋の串刺しにして売るぞ」
十五分後。
レントは、自分の宿泊先よりも少し高級そうな宿屋「ルナ・マナー」の前に到着した。建物の前には小さな観葉植物が並び、入り口の壁の左右には少し薄暗い緑色のクリスタルランプが光っている。正面には小さな庭があり、その隅に長椅子が一つ置かれていた。
レントはゴクリと生唾を飲み込んだ。あのうるさい少女が、自分よりずっとまともな生活をしていることを思い知らされる。 （あいつ、冗談じゃなかったのか。俺が思ってたよりずっと立派な場所じゃないか）と心の中で呟く。
「よし、目的だけに集中しろ。間違った場所に訪問しに来ただけだと思え」
レントは少し開いていた宿屋の正面扉から、こっそりと中に忍び込んだ。 「ここの警備はずいぶん緩いな。好都合だ、さっさと済ませよう」と彼は小さく呟く。 中の廊下は静かだった。レントは一階を通り抜け、ゆっくりと二階へと上がっていく。
二階に上がると、彼は白いドアの前に着いた。ドアの隙間からは、部屋の明かりが漏れている。
レントは、まだ熱い湯気を立てている蓋付きの木製の器を持っていた。彼はドアの前で立ち止まった。モロの情報によれば、ここがカエンの部屋だ。中からは何の音も聞こえない。もしかするともう寝ている（あるいは空腹で気絶している）のかもしれない。
レントはマッシュルーム・クリームスープの入った器（と、店主がおまけしてくれた硬いパン）を、ドアの前の床に置いた。彼は少しの間立ち尽くし、木製のドアを見つめる。口を少し開け、何か言おうとしたが、言葉を飲み込んだ。
結局、彼はドアを二回ノックしただけだった。 ――コン、コン。
そして次の瞬間……――サササッ！ レントはまるで食べ物ではなく時限爆弾を仕掛けたかのように、猛ダッシュで階段を駆け下りた。誰かにその赤くなった顔を見られる前に、自分の建物へと逃げ帰る。
ルナ・マナー、カエンシスタの部屋の中。レントの部屋とは状況が全く異なっていた。室内はずっと整頓されており、本棚には本が詰まっている（レントのように空っぽではない）。左の隅には、少し高そうな背もたれ付きの椅子と小さな机。右側の本棚の隣には、標準的な小さなワードローブが置かれている。
しかしその住人であるカエンシスタは、ベッドにうつ伏せになり、枕を抱きしめながら、オーケストラを奏でる腹の運命を嘆いていた。「はぁぁ……お腹すいた……このままだと、明日は石でも食べなきゃ……」
――コン、コン。
鋭い耳がピクリと動く。カエンはゆっくりと起き上がった。「誰？ チャーハンの借金取り？」警戒しながら、彼女は部屋のドアを少しだけ開けた。
廊下は空っぽだ。誰もいない。「は？ 幽霊？」
カエンは下を見た。そこには、足拭きマットの上に、まだ温かい木製の器が置かれていた。クリーミーなキノコの香りが鼻を突き抜け、危うくよだれを垂らしそうになる。その隣には、今日の夕方のギルドのクエスト用紙の切れ端が添えられていた。
そこには、下手くそで角張った字でこう書かれていた： 『俺の部屋の隣で死ぬな。腐乱臭が迷惑だからな。――隣人より』
カエンシスタは言葉を失った。彼女はその器を手に取る。その温もりが、彼女の冷え切った手のひらに伝わっていく。ゆっくりと、小さな笑みが彼女の唇に刻まれた。いつものようなナルシストな笑顔でも、からかうような笑顔でもない。純粋な笑顔だ。
「もう……」カエンは隣の建物の方を見つめながら呟いた。「素直じゃないんだから、鏡さん」
彼女の頭の上のアホ毛が再びピンと立ち、嬉しそうにゆっくりと揺れた。
