第19章 – 背後から聞こえる悲痛な腹の虫
ルメリアの空はすでに暗くなりかけていた。大通りのクリスタルランプが灯り始め、太陽に代わって温かな黄色い光を放っている。街の活動は完全に夜の顔へと変わり、中央区の夜市が始まっていた。いくつかの屋台が、この時間帯に合わせて店を開き始めている。
レントは重い足取りでギルドの門を出た。手の中にある、今日の苦労（と苦痛）の結晶である小銭袋は少し重みを感じるが、心はまだ空っぽだった。少なくとも、初めてのクエストとしては悪くなかった。
「現在の総資産：33銅貨」レントは倒産した会社を監査する会計士のように低く呟いた。「借金：50銅貨。赤字：17銅貨。残り時間：2日」
『悲惨な統計ですね、ご主人様』横を気楽に飛んでいるモロがコメントした。『でも少なくとも、今夜はホームレスにならずに済みますよ。それに、僕の提案としては、あの本と羽根ペンは売る必要はないと思います』
「なんでだ？ あの二つが、あのふざけた神様からの贈り物だからか？」レントは不機嫌に返した。
『もちろんです！ えへん、おそらくご主人様をここに連れてきた神様は、ご主人様が文句を言うのが好きだって知ってたんですよ！ だから初期装備が本と羽根ペンだったんじゃないですか？』モロが言い返す。
レントは答えなかった。目はすでに雰囲気が変わり始めた通りを真っ直ぐ見つめている。前方では、店や屋台の前に並ぶ人々の列ができ始めていた。不眠症の人間が徘徊するにはいい時間帯だ。
レントは歩き続けたが、少し違和感があった。いつもなら、鬱陶しい口笛やからかいの声が聞こえてくるはずなのに。だが今回は、まるで声の主が声を失ったかのように静かだ。
レントは視線の端で少し後ろを振り返った。数歩後ろで、カエンシスタがいつもとは少し違う歩き方をしていた。
少女はもうキャットウォークのモデルのように胸を張って歩いてはいなかった。肩は少し落ち、歩みは遅い。そして何より目立つのは、彼女が両手で絶えず自分の平らな腹を押さえていることだった。
今朝、特大のチャーハンを平らげたばかりだというのに。どうやらさっきの下水道での「宙返り（バックフリップ）」ミッションで、体内のカロリーをマイナスになるまで燃やし尽くしてしまったらしい。
（珍しく静かだな。歯でも痛いのか？ あんな奴が静かにできるわけがない）と彼は心の中で呟く。
「おい」レントは振り返らずに呼んだ。「ルナ・マナーに帰るんだろ？ 道はこっちだぞ」
「分かってるわよ！」カエンは慌てて背筋を伸ばし、早口で答えた。「私はただ……夜の景色を楽しんでただけ！ 夜の風はお肌にいいのよ、知らなかった？！」
――グルルルルルゥゥ〜
再びその音が鳴り響いた。今度はさっきよりも長く、悲痛な音。まるで無理やり開けられた錆びたドアのような音だ。
レントは足を止めた。そして深くため息をつく。 「なるほど……お前の『夜の景色』とやらは、ずいぶんと騒々しいんだな」
「わ、私じゃないわよ！」カエンは街灯の下で顔を真っ赤にして反論した。「あれは……カエルの声よ！ この辺に野生のカエルがいるのよ！」
レントはただ首を振り、再び歩き出した。二人は、空腹の冒険者たちで賑わい始めた屋台の列を通り過ぎる。焼いた肉、トースト、そしてスパイスの強烈な匂いが鼻を突く。薄い財布と空っぽの胃袋にとっては、まさに地獄の拷問だ。
突然、レントの後ろの足音が完全に止まった。
レントは少し振り返る。白く濃い湯気を上げる古い木製の屋台の前で、カエンシスタが立ち尽くしていた。彼女の紫色の目は、かまどの上の大きな鍋を真っ直ぐに見つめている。そこで店主が、たっぷりのキノコと鶏肉が入った、黄色みがかった濃厚なマッシュルーム・クリームスープをかき混ぜていた。香ばしく、クリーミーで、温かい香り。寒い夜にはぴったりの一品だ。
カエンシスタはゴクリと生唾を飲み込んだ。頭の上のアホ毛――いつもは反抗的にピンと立っているそれ――が、今は力なく垂れ下がり、スープの鍋を指差している。
少女はスカートのポケットを探った。空っぽだ。当然だ。彼女の20銅貨は、数分前にレントのポケットへと移動したのだから。
レントはそのすべてを見ていた。「もう一人の自分」の目が一瞬輝き、そして現実を悟って暗く沈むのを。カエンはため息をつき、ぎこちない動きで顔を背けた。彼女は無理やり歩き出し、不自然な（そして音程の外れた）口笛を吹きながら屋台を通り過ぎる。
「ふん。普通の匂いね。胡椒が足りないわ」レントの横を通り過ぎる時、カエンは自分自身に言い聞かせるようにわざと大きな声で呟いた。「私の家で作るダイエットスープの方がずっと美味しいんだから」
レントは何も言わなかった。ただ、ルナ・マナーへとゆっくり遠ざかっていく少女の背中を見つめていた。 ポケットの中の手が、小銭の入った袋を強く握りしめる。
