第18章 – 凍てつく心に咲く微笑み
――ドサッ。
レントは丸々と太って蠢くネズミが入った麻袋をカウンターに置いた。 「クエスト完了だ。ネズミ10匹、捕獲した」
「おまけの特大ボクサーネズミ1匹も忘れないでね」とカエンが横から口を挟む。
ミラは眼鏡を押し上げ、ほこりまみれで薄汚れた服を着た二人をじっと見た。 「ふむ……早いですね。もしかして……中でスライム（粘液生物）にも遭遇しましたか？」ミラが尋ねる。
「いや、見つけたのはこのネズミたちだけだ。それだけだ」レントが即答した。
「ふむ。分かりました、中身を確認しますので少々お待ちを」 ミラは麻袋を開け、中のネズミを素早く数えた。五分後、彼女は再び袋を閉じた。
「確認完了です。合計10匹のネズミと、申告のあった特大ボクサーネズミ1匹。よろしい、これが報酬です」 ミラはカウンターの下から小銭の入った袋を取り出した。「基本報酬が60銅貨、追加ボーナスが10銅貨。合計70銅貨があなたたちの獲得分です。よくやりましたね」
レントは初めての報酬を受け取るために、すでに手を差し出していた。
「しかし……」小銭の袋を持ち上げたミラの腕が、空中でピタリと止まる。「あなたたちはギルドの備品をレンタルし、少々汚損してしまいました」
「「は？」」レントとカエンが同時に声を上げる。
「ギルドの備品であるその長靴ですが、ネズミの血まみれになっています。その血はとても落ちにくいので……お買い上げいただきます」
「どういう意味だ？ 俺たちがこの靴を買うだと？」レントが言い返す。
「その通りです。買い取り義務が発生します。長靴の価格は20銅貨。つまり、二人分で報酬から40銅貨を差し引かせていただきます」
「冗談じゃないわよ！ 私たちがこの靴を買う？！ こんなダサい長靴を？！ これならカチカチの固いパンを食べてた方がマシよ！」カエンが猛烈に抗議する。
「申し訳ありませんが、お嬢さん。規則は規則です。40銅貨を引かせていただきます」 ミラは小銭の袋を開け、カウンターの下に30銅貨だけを残し、再び袋の紐を縛った。
「手続き完了です。それでは残りの30銅貨と、現在お履きになっている長靴をお持ち帰りください」ミラは平坦な声で言い、レントの掌の上に小銭を乗せた。
レントはその小銭の袋を見つめ、それからミラの目の前でまだ文句を言い続けているカエンを、究極の無表情で見つめた。彼は銅貨を一枚つまみ上げ、少しの間それを見つめる。
「初日……この一枚の銅貨を手に入れるためだけに、買取という名目で報酬をピンハネされるとはな」彼はぼやいた。 「ハァ……カエン、もういい」
カエンはまだ怒った顔のまま振り返った。 「なんでよ？！ これは私たちの権利よ、レント！ あいつら……私たちを騙したのよ！ 不公平だわ！ 今夜は美味しいものを食べるはずだったのに！」と愚痴をこぼす。
「もういい、放っておけ。ほら、お前の分の20銅貨だ。明日はまた別のクエストを受ける」 レントは残りの20銅貨が入った袋を差し出しながら言った。
カエンはその袋を見つめ、諦めきったレントの顔を見て、再び袋に視線を戻した。
「チッ」カエンは顔を横に背けた。両腕を胸の下で組む。「あなたの分にしておきなさいよ。私、今は必要ないから」
「は？ 何を言ってるんだ？ ほら、受け取れ。あのネズミを蹴り飛ばしたのはお前だ。だから俺より多く受け取るべきだ」レントはまだ袋を突き出したまま説得する。
「いらないって言ってるでしょ！ あんたが貰いなさいよ！ 私は……私は、まだお腹いっぱいなんだから！」
「お腹いっぱい？」レントは片眉を上げた。
「そうよ！ さっき私のお腹を見て太ったって言ったじゃない！ だから食事の量を減らすの！」カエンは怒鳴り、先ほどの出来事を思い出して少し顔を赤らめた。それから彼女は声をひそめ、明後日の方向を見ながら極めて小さな声で囁いた。 「それに……自分の運命を嘆いてばかりいる陰気な顔を見るのはごめんだから……うっ、だから素直に受け取ればいいのよ」
「何か言ったか？ 聞こえなかったぞ」
「うーっ！ いらないって言ったのよ！ このヤブ医者の耳ツンボ！」カエンは叫び、通りすがりの冒険者たちを驚かせた。「この馬鹿！ その小銭はしまっておきなさいよ！」
レントは少しの間沈黙した。夕方の風が静かに吹き抜け、二人の前髪を同時に揺らす。
「おや……じゃあ、本当にいらないんだな？」 「そうよ！ 全部持っていきなさいよ！」 「へぇ……」レントは小さく鼻で笑った。「変な女」
ゆっくりと、レントの口角が上がった。ごくわずかに。ほとんど見えないくらい薄く。 しかし、カエンシスタの目には、それがロマンチック映画のスローモーション効果のように映った。
（ちょっと待って……あいつ笑った？！ なによそれ！ むかつく！ なんであんなにイケメンなの？！ あれ私の顔なのに、男バージョンだとこんなに色気があるわけ？！ ずるい！ 反則よ！）
「う、うぅ……」カエンは一歩後ずさりし、手で口元を覆った。「そ、そんな風に笑わないでよ！ あんた……ずるいわよ！」
レントは眉をひそめた。「誰が笑ったって？ お前、本当におかしいぞ」 「いらないなら、それでいい」レントは呟き、踵を返して家路につき始めた。
カエンはまだそこに立ち尽くし、自分の想像のせいで心臓を激しく高鳴らせていた。「くそっ……自分自身のせいで心臓発作を起こすところだったわ」カエンは胸を押さえながら文句を言う。
しかし、遠ざかるレントの背中を見ようと顔を上げた時……彼女はそれを見た。
横顔から、レントの頬がわずかに上がっているのがはっきりと見えた。いつもはこわばっている彼の肩が、今ははるかにリラックスしている。
無意識のうちにレントは小さく呟いたが、耳のいいカエン（何しろ物理スペックは同じなのだ）は、それをはっきりと聞き取った。
「少なくとも……明日の負担は少し軽くなったな。ふん……あの女……なかなか悪くない」
――ドクンッ。
カエンシスタの中で、時間が止まった。
その言葉。『悪くない』。
「ムカつく」でもない。「足手まとい」でもない。「悪くない」だ。おまけに、滅多に見られないあの極薄の微笑みつきで。
カエンの顔は爆発したように真っ赤に染まった。両耳から架空の湯気が噴き出しているかのようだ。
（キャァァァッ！！！ あいつ？！ 私のこと悪くないって言った？！ でも……なんで『悪くない』だけなの？！ なんで『最高』とか『完璧』って言わないのよ？！ 褒め言葉のケチ！ ムキーッ！！ でも……でも……なんであいつの口から出る『悪くない』がこんなに甘く聞こえるの？！ あぁっ、私どうしちゃったの？！ しっかりして、カエン！ あれは自分自身よ！ 鏡にときめいてどうするの！！ あぁぁっ！！）
レントと一緒に飛び去ろうとしていたモロが体を回転させ、顔を真っ赤にして立ち尽くすカエンの方を振り返った。 『ええと……ご主人様？ お嬢さんをあそこに放置したままでいいんですか？』
「ほっとけ、モロ。あいつは自分の報酬を俺に譲ったことを後悔してる真っ最中なんだろう」レントは少し気楽に答えた。
「待ちなさいよ！ このヤブ医者ぁぁぁ！！」
カエンはトマトのように真っ赤になった顔を両手で隠しながら、甲高い声で叫び、走り出した。彼女を見つめる他の冒険者たちの視線など完全に無視して。
「ほら見ろ。たかが小銭のためにあんなに叫んでる。馬鹿な女だ」レントは満足げに呟いた。
