第17章 – 絶世の美女なら下水臭くても許されるらしい
二人は東区の端にある地下水路の入り口から歩き出した。先ほどまで照りつけていた真昼の空は、今やすっかりオレンジ色の夕焼けのキャンバスへと変わっている。
普段なら、この夕暮れ時はのんびりとジョギングをしたり、夕涼みを楽しむ市民たちで賑わう時間帯だ。しかし……新米冒険者コンビであるレントとカエンにとって、「のんびり」という言葉は辞書になかった。あるのは、骨の髄まで染み込むような疲労感だけだ。
この初めてのクエストは、二人の肉体と精神を完全にすり減らしていた――特にレントの精神は、先ほど下水道で起きた『予期せぬエロチックな事故』の残像にまだ悩まされていた。
通りを歩く何人かの人々は思わず振り返り、鼻をつまんで慌てて距離を置いた。それもそのはず、二人の姿は悲惨そのものだった。ずぶ濡れで、ベタベタで、強烈な生ゴミのオーラを全身から放っていたのだ。
モロはレントの頭の横をフワフワと飛んでいる。（想像上の）目で、嫌悪感を露わにして避けていく他の冒険者たちをチラリと見た。
『ご主人様……』彼らの足音だけの沈黙を破り、モロが口を開いた。『どうやら僕たち、歩く核爆弾になることに成功したみたいですね』
レントは左手をポケットに突っ込み、右手でネズミが詰まった濡れた麻袋をぶら下げたまま、真っ直ぐ歩き続ける。
「どういう意味だ？」レントは振り返らずに答えた。「俺が放散してるのは放射能じゃなくて、悪臭だって言いたいのか？」
「その通りよ、ゴミ人間さん」レントの背後からカエンシスタが会話に割り込んだ。「場違いな粗大ゴミね。普通の人間のお鼻は敏感なんだから、それくらい分かってるべきよ。ふふふ〜」
「借金がなけりゃ、誰がこんな汚いクエストを受けるか、馬鹿」
「あらそう？ まだ借金の話を引きずってるの？ このヤブ医者」カエンは小さくニヤリと笑いながら言い返した。
ギルドへ続く大通りに入ると、人々の反応は真っ二つに分かれ始めた。レントが通り過ぎる時は何人かが顔をしかめて鼻を塞ぐが、その次の瞬間、彼の後ろを歩く少女を見た途端、彼らの顔はパッと明るくなるのだ。
「おお！ カエン嬢！ どこに行ってたんだい？」大きな鞄を持った青年が愛想よく声をかけた。
「わぁ！ カエン嬢、またお散歩に行ってたのかい？」別の冒険者が相槌を打つ。
「えへん、カエン嬢……今日は一段とお美しいですね。新しいダンジョンにでも冒険に行かれていたのですか？」顔を赤らめた剣士が尋ねる。
その称賛を聞いて、カエンシスタは即座に紫色の髪をファサッと払った。不思議なことに、下水道から出てきたばかりだというのに、彼女の髪は夕日に照らされて艶やかに輝いていた。まるで、埃や汚れの方から彼女の髪に付着するのを遠慮しているかのようだ。
「ふふっ、もちろん秘密のクエスト帰りよ。ついさっき、悪いネズミちゃんをキック一発でお仕置きしてきたところなの」カエンは甘く微笑み、片目をパチリと閉じて見せた。ウィンク。
「うっ……なんて美しいんだ……」青年たちは声を揃えて呟いた。顔を赤らめる彼らは、その絶世の美女が下水道と同じ悪臭を放っていることなど、完全に忘れているかのようだった。
最初は無関心だったレントも、少しだけ後ろを横目で見た。 （この女、マジで危険だな）レントは心の中で呟く。（たった一回のウィンクで人間を洗脳するのか？ 彼らが崇拝するその女神の正体が、恐ろしいナルシストのモンスターだと知ったらどうなることやら）
「カエン、そいつらで遊ぶのはやめろ。見世物になってるぞ」レントは平坦な声で注意した。
「おや？」カエンは歩調を速め、レントの隣に並んだ。彼女は少し顔を近づける。「あなた……嫉妬してるの、お医者さん？ 私があの男の子たちに取られちゃうのが怖いんでしょ？」彼女は悪戯っぽい笑みを浮かべてからかった。
「お前が誰と友達になろうが知ったこっちゃない。俺はただ、あいつらが少し気の毒なだけだ。お前に対する彼らの期待値は高すぎるが、現実のお前はゼロに等しいからな」レントは鼻で笑った。
「ふん……取られたくないなら、素直にそう言えばいいのに。このシャイなお医者さんめ」
「ハァ……勝手に言ってろ」
通りで数分間恥を忍んだ後、彼らはついにルメリアの壮大なギルドの建物の前に戻ってきた。レントは長くため息をつく。足を踏み入れる前に、中で待っているであろう「熱烈な歓迎」に対する心の準備を整えた。
――ギギィィィッ。
巨大な木の扉が開く。ギルドのロビーでは、何十人もの冒険者たちがくつろいだり、笑い合ったり、受付カウンターに並んだりしていた。しかし、レントとカエンが足を踏み入れた瞬間、沈黙がウイルスのようにはいずり回って急速に広がった。
全員の顔が一斉にこちらを向く。入り口の光景はひどく対照的だった。泥だらけでゴミの悪臭を放つシワシワの服を着た青年が、美しい少女の隣を歩いているのだ。そしてその少女のスカートについた泥の染みは、（なぜか）最新のファッショントレンドであるかのように見えた。
何人かの冒険者は即座に鼻を塞いだ。ヒソヒソ話が空中でざわめき始める。
「おい……見ろよ……。あの男、ここまで臭いが漂ってくるぞ。マジか、あいつ本当にあの下水道クエストを受けたのか？」眼鏡をかけた青年が友人に囁く。
「おい、声が大きいぞ、メガネ。ほっとけ。Ｆランクのクエストしか受けられない底辺の末路さ」友人が鼻で笑いながら答える。
「うぇっ、なんでこんなに生ゴミ臭いの？ 気持ち悪い。私たちのパーティがあんなに貧乏じゃなくてよかったわ」女性の魔術師が顔の前で手を振りながら嘲笑する。
しかし、別の隅では、彼らの焦点は生ゴミの悪臭ではなく、レントの隣の紫色の姿に向けられていた。
「あれ……カエンシスタじゃないか？ あの底抜けに明るい美少女の？」斧を持った青年が目を見開いて囁く。
「なんで彼女が、あんな汚いクエストをわざわざ受けてるんだ？」
「全くだ……三日前に俺たちがＣランクのパーティに誘った時は、きっぱり断ったくせにな。覚えてるだろ？」灰色のジャケットを着た友人が返す。
「マジかよ……カエン嬢が下水道に入ったってのか？ それに……隣にいるあの陰気な男は誰だ？ なんでカエン嬢があんな奴と一緒に歩いてるんだ？」
モロの（どこにあるのか分からない）耳は、周囲の冒険者たちが主人と隣の紫髪の少女に向けて交わしている会話をすべて拾っていた。
『ひぃっ、レント様……どうやら僕たち、注目の的みたいですよ。みんな、僕たちのことを嫉妬の眼差しで見てます！』モロがレントの耳元で囁く。
「無視しろ、毛玉。ただの道端の石ころだと思え」レントは歩みを止めずに返した。
「ねえ、お医者さん」カエンがレントの右耳に囁く。「あいつらを見た？ みんな私たちを見つめてるわ。たった一日で有名人になる気分はどう？ ん？」彼女は再び微笑みながら言葉を続けた。
「あいつらが見てるのはお前であって、俺じゃない。お前の狂信的なファンの群れに俺を巻き込むな。俺は忙しいんだ」彼は無表情で皮肉を返した。
二人は受付カウンターの前に群がる人混みをかき分けて進んだ。レントが持っている袋から漂う生ゴミとネズミの悪臭のおかげで、まるでモーセの十戒のごとく道が開き、ギルドの受付嬢ミラの前にスムーズにたどり着くことができた。彼女はすでにそこで待ち構えていた。
