第15章 – 初めてのクエストと、ボクサーネズミの襲来
金。それが、誰もが嫌がる最もおぞましいクエストにレントが身を投じた唯一の理由だった。
ルメリアの東区は商人たちが集まる場所であり、東門の入り口でもある。 その東区の端、白い城壁のすぐそばのエリアに、庭石で少し隠された地下水路への入り口があった。
そこがレントとカエンの初めてのクエストの舞台だった。
通路の中の石壁は湿って苔生しており、濁った水が通路の中央をゆっくりと流れ、ルメリアの文明のあらゆるゴミを運んでいた。光源は、ギルドから借りた腰から下がる一つの魔法のクリスタルランプだけであり、それが揺れるたびに壁に不気味な影を作り出していた。
「クエストの選び方を間違えたな」 レントは呟き、その声は小さく反響した。彼はギルドから支給された（少しサイズが大きすぎる）膝丈のゴム長靴を履き、右手には薄汚れた麻袋、左手には木の棒を持っていた。
「文句を言わないの、鏡さん」カエンシスタの陽気な声が後ろから響いた。 少女は、ダサいゴム長靴を履いているにもかかわらず、まるでキャットウォークを歩いているかのように優雅に歩いていた。
「ポジティブに考えなさいよ。ここの空気……暖かいじゃない？」 「それは有毒ガスだ。ここはゴミから発生したガスが溜まってるんだよ」レントは無表情に返した。
『ご主人様！ 12時の方向にターゲットを発見！』 突然、天井から舞い降りてきたモロが叫んだ。 『視覚分析：肥満型の哺乳類！ 脅威度：ゼロ！』
レントはクリスタルランプを前方に向けた。 水路の乾いた隅に、五匹ほどのネズミが群れていた。だが、彼らはレントのいた世界の痩せてすばしっこいドブネズミとは違った。
この世界のネズミは……丸かった。 体長は6センチほどだが、横幅もほぼ6センチ。まるで灰色に毛羽立った、動くのを面倒くさがる肉団子のようだった。
「これがギルドの要求したネズミか。まあいい」レントは近づいた。
ネズミたちは逃げようともしない。レントが木の棒で一匹ずつすくい上げ、袋の中に放り込むと、ただ小さく「チュー」と鳴くだけだった。
――ポイッ。ポイッ。ポイッ。
「三……四……五」レントは数える。「いいぞ。俺の望み通り、簡単で効率的、そして迅速だ」
『まだ喜んではいけません、ご主人様！』モロがパニック状態で回転する。『レーダーが異常を検知しました！ 横のパイプから巨大なシグナルが接近中！ 異常なスピードです！』
――カサカサカサッ！
爪が石にぶつかる鋭い音が急速に近づいてくる。正面からではなく、横からだ。
「危ない！」カエンが叫んだ。
パイプの隙間から黒い影が飛び出してきた。レントは反射的に後ろに飛び退いたが、その生き物の方が速かった。それは噛みつくのではなく……突進してきた。
――ドゴッ！
その生き物の頭が、レントの向うずね（脛）に激しくクリーンヒットした。
「痛ッ！ くそっ！」レントは顔をしかめ、危うく袋を落としそうになった。「今のは何だ？！」
彼はランプを下に向けた。 そこには、後ろ足で立ち上がり、獰猛に鳴き声を上げている一匹のネズミがいた。
しかし、こいつは違う。身長は20センチに達し、漆黒の毛並みの下には小さな筋肉が隆起している。目は赤く燃え上がっていた。 そして最も腹立たしいことに、そのネズミは『ボクシングの構え』をとっていた。
「なんだそりゃ……」レントは少し目を丸くした。「ボクサー・ネズミ？」
『あれはアルファ・ラット（巨大ボスネズミ）です！』モロがヒステリックに叫んだ。『レベル2です！ 気をつけて、ご主人様！ あいつの攻撃は「イライラ」と「向うずねの痛み」のステータス異常を与えてきます！』
「黙れ、毛玉！」レントは怒鳴った。
ボス・ネズミは再び鳴き声を上げ、猛スピードでジグザグに走り出した。レントは棒で叩こうとしたが、ネズミは壁に飛び乗り、跳ね返り、そして――ドスッ！――レントの腰に体当たりをした。
「このクソネズミが！」レントは毒づいた。「こっちへ来い！」
暗い通路で、馬鹿げた追いかけっこが始まった。レントはネズミを追いかけ、何度も棒で空を切る。ネズミはレントの股の間を機敏にすり抜け、彼を嘲笑っていた。
突然、その巨大ネズミがUターンした。もはやレントに突進しようとはせず……別の人物、カエンに向かって方向転換したのだ。
ネズミはレントの足元を素早くくぐり抜け、背を向けたままのカエンへと猛ダッシュする。無防備な彼女の背後に、痛烈な一撃を食らわせるために。
レントは、背を向けた紫髪の少女にネズミが迫っていくのを目撃した。
「くそっ。あのクソネズミ、一瞬でターゲットを変えやがった」 レントは息を切らしながら呟いた。
ちょうどその時、カエンシスタはついに顔を向けた。頭だけを巡らせ、肩越しに気だるげな視線を送る。 彼女の紫の瞳はあまりにも冷静で、犬ほどの大きさのネズミの化け物が獰猛に迫ってくるのを見ても、退屈しているようにすら見えた。
少女は通路の奥に立ち尽くし、武器らしきものは何も持っていなかった。右手で優雅に紫色の髪を耳の後ろにかきあげ、細く長い首筋をあらわにする。
無防備に見える新たな獲物を見つけ、ボスネズミは獰猛に鳴き声を上げた。減速することなく、むしろ凶暴に跳躍し、カエンの背中へ致命的な頭突きを狙う。
「そこから離れろ、馬鹿！」遠くからレントが叫んだ。
しかし、カエンは下がらない。むしろ口角を吊り上げ、傲慢な薄笑いを浮かべた。
