第9章 – 致命的な魅力の終わりと、正直すぎるアホ毛
「うるさいッ！！」
カエンシスタの叫び声が路地に響き渡り、その音波でモロは空中で吹き飛ばされ、クルクルと回転した。
「あ、あんたは何も分かってないわ！ これはただ……ただ……」
カエンシスタの紫色の瞳が激しく泳ぐ。スケープゴートを探すパニックに陥った犯罪者のように、周囲を見回した。彼女の脳は、この恥ずかしさを誤魔化すための適当な言い訳をフル回転で検索している。
ちょうどその時、ゴミ箱の裏を薄汚れたアライグマがのんびりと通り過ぎた。
ターゲット、発見。
「あッ！ あのアライグマのせいよ！」 彼女のしなやかな人差し指が、無実のげっ歯類を真っ直ぐに指差した。
「あの不細工なアライグマが私のお弁当を盗んだの！ もう！ 泥棒！ だから私、まだ朝ごはんを食べる暇がなかったのよ！」 カエンシスタは、少し高すぎる声で必死に自己弁護をした。
沈黙。
アライグマは立ち止まり、魚の骨を掴んだまま困惑した顔で二人を見つめた。 （あの紫頭の人間？ なんで俺を指差してるんだ？） アライグマは首を振り、気にする様子もなくゴミあさりを続けた。
レントは目の前の少女を、いつもの平坦な目で見つめた。
あまりにも見え透いた、悲惨な言い訳だ。 このアライグマのせいにしているパニック状態の女が、つい五分前に自分を壁に追い詰め、誘惑してきたあの攻撃的な女と同一人物だとは到底思えなかった。
「ふむ……」
レントの長い呟きが、気まずい沈黙を破る。彼の口角がわずかに上がり、嘲笑ではなく、腹立たしいほどの「哀れみ」を含んだ薄い笑みを形作った。
「つまり……ついさっきまで『致命的な魅力』だの『親密な繋がり』だのと熱く語っていたお嬢さんは、朝飯を食い忘れたという些細な理由で完全にノックアウトされたってわけか？」
レントは一歩前に出た。距離を詰め、カエンシスタに見上げることを強要する。少女の顔はもう怒りではなく、爆発寸前の熟れたトマトのように真っ赤に染まっていた。
「本当に残念だ」 レントはわざとらしく平坦な声で続ける。 「もう少しエレガントな状況かと思ったが。まさかただの、朝飯を逃した変態女だったとは。それとも……」
レントは少し顔を近づけた。
「俺を追いかけるのに夢中になりすぎて、腹を満たすのを忘れたのか？」
「うっ！ あんたって奴は！」 カエンシスタは歯を食いしばるが、言葉を返すことができない。
「どうした？ 図星か？ アクションを起こす前に、準備を怠るべきじゃなかったな、カエンシスタ嬢」
一方、ずっと放置されていたモロは、退屈そうに空中に浮かんでいた。彼の（想像上の）目が、カエンシスタのスケープゴートにされたアライグマを捉える。アライグマは美味しそうに鶏の骨についた肉の残りを齧っていた。
――ポリッ。ポリッ。
アライグマの咀嚼音が、モロの脳内回路を刺激した。 肉……骨……食べ物……無料のメシ！！
忘れ去られていたクーポンの記憶が、晴天の霹靂のように毛玉の頭を直撃した。
『ヤバいです！！』
瞬時に、青い毛玉は弾丸のように飛び出し、口論を続けるレントとカエンシスタの間に割って入った。
『ストーーップ！！』 甲高い声がレントの言葉を遮る。モロは主人の顔の前でパニック気味に回転した。 『レント様！ 目を覚まして！ 僕たち、ここには超重要な用事があったはずです！』
レントは鬱陶しそうに片眉を上げた。「また何の用事だ？」
『僕たちのお腹の用事ですよ！！ クーポン！！ この鈍感ご主人様！！』
モロはレントの背後に回り、想像上の全力を振り絞って主人の背中を押した。当然、レントは一ミリも動かない。
『さあ、レント様！ 早く！ 特製チャーハンが売り切れる前に！ あの屋台はすぐ売り切れるんで有名なんですよ！』
レントは一度瞬きをした。 「ああ。そうだった」
彼の顔は即座に平坦なものに戻った。優先順位が瞬時に「女をからかうこと」から「腹を満たすこと」へとシフトしたのだ。
「完全に忘れてた。行くぞ、モロ」
躊躇することなく、レントは踵を返して歩き出した。困惑、怒り、恥ずかしさ、そして空腹が入り交じった顔で立ち尽くすカエンシスタを、彼は完全に無視した。
一歩。二歩。三歩。
「待って！」
四歩目でレントの足が止まった。振り返らなくても、少女がプリーツスカートを握りしめながらまだそこに立っているのが分かる。
「まだ何か？」 レントは背を向けたまま冷たく尋ねた。 「俺は今『極めて重要』なビジネスに向かうところだ、お嬢さん。だから悪いが、俺たちの面会はここまでだ」
少しの沈黙。カエンシスタの押し殺したような息遣いだけが聞こえる。
「連れてって……」 背後で声が囁いた。とても小さく、喉に言葉が引っかかっているかのように。
レントは少し首を傾げ、聞こえないふりをした。「なんだって？ 聞こえないな」
背後で、カエンシスタは白くなるほど下唇を噛み締めていた。羞恥心は頂点に達していたが、空腹感はそれをはるかに凌駕していた。ズタズタになったプライドの残骸をかき集め、彼女は自暴自棄な叫び声を上げた。
「私を連れてけって言ったのよ！！ この鈍感野郎！！」
微かな勝利の笑みを浮かべ、レントは完全に振り返った。彼は今、寒さではなく、頂点に達した恥ずかしさと空腹が混ざり合って震えているカエンシスタを見つめた。
「断ったら？」 レントは腹立たしいほど平坦な声で尋ねた。「どうするつもりだ？」
カエンシスタの顔は真っ赤になった。彼女はスカートの横で小さな両手を握り締める。
「わ、わ、私は……叫ぶわよ！」彼女は震える声で脅した。「そうよ！ あんたが変態だって叫んでやる！ この人気のない路地で私にセクハラしたってね！」
少しの沈黙。
レントは彼女を見つめ、ゆっくりと首を振った。癇癪を起こした幼児を見る親のような表情だ。
「やれやれ」レントはこめかみを揉みながら呟いた。「騒がれるのは御免だ。お前の声はあの青い毛玉以上にうるさい」
返事を待たず、レントは再び背を向けた。
「来い。今回だけ助けてやる。二度目はないぞ」 彼は振り返らずに言った。
そして再び歩き出した。ゆっくりと、非常にゆっくりと。少女がプライドを捨てて後ろからついてくるための時間を、意図的に与えるように。
それを聞いて、カエンシスタの紫色の目が丸くなった。遠ざかるレントの背中を見つめる。
――ピョコン！
カエンシスタの頭頂部で優雅に弧を描いていた長い一本の髪の毛――彼女の誇り高きアホ毛――が、突然ピンと直立した。その先端が、「無料のチャーハン」という生命のシグナルを捉えたかのように、嬉しそうにピクピクと動いている。
プライドが一時的に彼女を引き留めたが、胃袋の咆哮が彼女を動かした。彼女は小走りでレントの後を追った。しかし、レントの隣を歩くことはしなかった。
彼女は安全な距離――レントの背後約一メートルの位置をキープした。まるで親鳥を見失うのを恐れるヒヨコのように、しかし親しいとは思われたくないように。
「ち、ちょっと！ 待ちなさいよ！ あんた……本気よね？」後ろから小さな声が飛んでくる。
「本気だ。質問はいいから、黙ってついてこい。分かったな？」
