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灰の朝　2

カイは途中、ふと立ち止まった。

「……静かすぎる。」

「え？」

「いや……スラムって、朝には必ず音があるだろ？薪を割る音とか、子どもが走る足音とか……」

言われてみれば、確かに。

丘を越えて見下ろすスラム街は、あまりに無音だった。

「おかしい……急ごう！」

カイの声に、ゼニスも頷く。二人は駆け出した。

坂を下るごとに、胸がざわついていく。何かが決定的に違う。徐々に不安は大きくなり、今日を生きるための物資も荷車ごと捨てて駆けた。

「ゼニス！　見ろ……！」

崩れかけた石壁の向こう。

市場広場に人影がない。焚き火跡は掻き消され、路地の端には、燃えかけの木箱が崩れていた。

「誰も……いない？」

「いる……いや、いたんだ。争った跡がある。」

「まさか！」

再び駆け出す。息を切らせながら、焼けた段ボールの匂いを突き抜けて走る。

ゼニスも後に続く。

走りながら、カイは大丈夫だと自分に言い聞かせる。

ただ、もしかしたら…もしかしたら3人に何か…。

いや、きっと大丈夫だ。ロウもいる。

でも…。

嫌な予感の方が、どうしても大きくなっていく。

そして、曲がり角の先、壁に血の跡が飛び散っているのを見つけた。

スラムのどこかで起こった何かが、もう取り返しのつかない事態となっていることを、カイは本能で悟っていた。

そして――

見覚えのある服の切れ端を見つけた。

エリオが纏っていたそれは血で汚れており、スラムで暮らしてきた“家族”が、壊されたという報せだった。