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灰の朝

夜明け前のスラムは、しわぶきひとつ聞こえない静かさだった。

ひび割れた石畳の上に霧が漂い、天を仰げば、東の空が薄青く染まり始めている。

煙突の煙もまだ昇らず、人の声も聞こえない。どこか、異様なほどの静寂だった。

「……今日は冷えるな。」

カイは荷車を押しながらぼそりと呟いた。

隣で歩くゼニスは、毛布代わりに肩から羽織った古いコートの襟を立てた。

「薪、これで足りるかな？」

「多分、足りない。でも……今日は食糧を優先しよう。」

二人はスラムの外れ、小高い丘の中腹にある廃屋地帯から、燃料や食材を拾って戻る途中だった。

この時間、巡回兵の目も薄く、誰にも見られずに動ける。そういう習慣がもう、彼らの日常になっていた。

「ロウたち、朝の準備してるかな。」

ゼニスがぽつりと呟いた。

「エリオはともかく、ティナは絶対まだ寝てるよね……あの子、寒さには強いとか言う割には、全然毛布から出てこないんだから。」

カイは笑った。

「ティナはそういう子だし、ロウもティナには甘くなる。結局、ゼニスが起こす羽目になるんだよな。」

「あんただって、なかなか起きないくせに。」

そんな、たわいもない会話をしていた。

ほんの一時間前までは、全てがまだ、在ったのだ。