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ロボットとドライブデート　序

　夏真っ盛りです。

　夏休みに入ったチャーリーは家にいる……かと思いきや、部活に道場にと忙しく過ごしています。チャーリーとケンが通っている、かつてメアリーが師範を務めていた道場に、テッドも通い出したそうです。

　そして大きな変化がありました。エディーがアルバイトを始めたのです。

「家事はＤ２が頑張ってくれてるし、少し自由になるお金を増やしたくてさ」

とエディーは言っていました。アルバイト先はケイスケさんの古い友人のキンジョーさんの料理店です。

「飲食店なら帽子を被ったままとはいかないでしょう、どうしているんです？　」

と尋ねたら

「カツラを買ったんだ」

と新たな変装姿を見せてくれました。

　黒髪のカツラを被るとかなり印象が変わります。なんというかケイスケさんに似ていることがよくわかりますし、チャーリーとの血の繋がりも改めて感じます。美形はなんでも似合いますね。非人間的な要素が削られる分、こちらの姿の方がキャーキャーと騒がれそうな気がします。

「耳はどうしているんです？　」

と尋ねると、エディーは太めのヘアバンドをつけました。カツラの長い前髪を上げて清潔感を保ち、ついでに耳も隠してしまうお手軽アイテムです。

「なるほど。似合ってますよ」

「ありがとう。まあ厨房を手伝っているから、あまりお客さんとは会わないんだけどね」

エディーは朝早くから夕方まで週三日、出かけるようになりました。

　そして季節を問わずケイスケさんは忙しそうです。少し夏バテ気味でしたので、久しぶりのお休みの日に流しそうめんを用意してみました。成長期のチャーリーがかっさらってしまっていたので、そうめんを流すという趣向を楽しんでいただけたかは不明ですが、そうめん自体は

「美味しいね」

とおっしゃっていました。ちなみにチャーリーには別に冷やしゃぶを食べさせておきました。成長期の胃袋は底なしで、どこか胃腸がおかしいんじゃないかと思うほどよく食べます。エディーが持って帰ってくる賄《まかな》いには、大いに助けられています。

　そんなある日、アルバイトから帰宅したエディーにお誘いを受けました。

「Ｄ２今度の火曜日、僕とドライブに付き合ってくれない？　」

火曜日はエディーがシフトに入っていない日です。

「かまいませんが、チャーリーやケイスケさんは誘わなくて良いのですか？　」

「……実はチャーリーぐらいの年頃の子どもは、父兄が車を出してキャンプに行って遊んだり、友達と家族ぐるみの付き合いをしたりするらしいんだけど、今までそういうのできなかったからさ。機会を作ってあげたいんだけど、予行練習しておこうと思って」

「まあ。それはいい考えですわ」

と言ったのですが。

「エディー、本当に免許持っているんですよね」

「持ってるよ。さっき免許証見せたでしょ」

当日、ハンドルにかじりつくような姿勢でエディーが言いました。

「はい。ですがエディー、その運転姿勢はダメです。背もたれに背中をつけてください」

「わ、わかった」

エディーに予行練習をする頭があってよかったです。そうでなかったら、大変な事になるところでした。

　ちなみに私たち人型ロボットは、定期的に機能点検を受け、アプリをダウンロードすれば車を運転することができます。私はこんなこともあろうかと、アプリをダウンロード済みです。超高性能ロボットですから。帰りは私が運転しましょうかね……。

「エディー、そろそろウィンカーつけてください。次左折です」

「は、はい」

危なっかしいですがなんとか曲がります。その前の交差点では、危うく道のど真ん中で渡れなくなるところでしたが。

「エディー、免許取得したの何歳ですか？　」

「十八歳」

王国で免許がとれる最低年齢です。とりあえず取得したのでしょうか？

「最後に運転したのいつですか？　」

「十八歳……デス」

「今まで運転していた様子はありませんでしたが、なぜ免許を取得したんです？　」

「それは……メアリーさんの送迎で使うかと思って。ほら、最後は病院と家を行ったり来たりしてたからさ。結局使わなかったけど」

「すみません」

「謝んないでよ」

私たちは王都外周を走る高速道路に乗って、海の見える展望台を目指しました。