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あなたはどこから

「ううん……」

　目を開くと、寝室の天井が見えます。どうやら眠りから覚めたようです。

　自分の手を見ます。体のどこにも異常は感じられません。

　チヨ様とのひとときを夢と断じる事はできません。夢としてはあまりにも理路整然としており、かつわたくしの未熟な頭では考えつかない話ばかり。

　きっと、チヨ様は今もわたくしの事を見てくださっている事でしょう。

「……？」

　ふと、お腹に重さを感じました。

「え？」

　見れば、白く半透明の物体が鎮座しております。とてもぷるぷるしております。丸っこく、自重によって下半分が潰れたような柔らかそうなフォルム。

　間違いありません。スライムです。

　本で読んだとおりの姿です。

「ええ？」

　ひどく混乱します。

　なぜ？　どうして？　そもそもどこから？

　スライムはぷるぷる震えるだけで、わたくしの方を見ているようでもあり、どこも見ていないようでもあり。

　ただ、害意がないことだけはなんとなくわかります。

　しばし停滞した空気が流れます。わたくしがスライムを観察し、どうしたら良いのかわからないように。スライムもまた、こちらの出方をうかがっているように感じます。

　と、ドアをノックされます。

「お嬢様、失礼します。朝でございます……！？」

　ドアを開いたメイドのマーヤが目を見開いて固まります。

　ああ……。

「お嬢様！？　敵襲ー！！　敵襲ー！！！　お嬢様、早くこちらへ！！！」

　ああ、マーヤ。イスフィールド家の敵襲対応マニュアル通りの完璧な対応です。

　我が身よりもわたくしを優先した行動。素晴らしい働きです。

　我が家は安泰です。

　しかし、その行動が今はとてもまずい。非戦闘員のメイドだとしても、その突撃でこのスライムは爆散してしまうことでしょう。

「ふっ」

「お嬢さま！？」

　とっさにスライムを庇いながらベットから転がり落ち、飛びかかるマーヤの足下に鋭く蹴りを入れます。

　バランスを崩すマーヤ。ベッドに突っ込むだけなのでケガもしないでしょう。

「敵襲ー！！！　敵襲ー！！！」

「コゼットお嬢様の部屋に敵襲ー！！！　これは訓練ではない！！　繰り返す！　これは訓練ではない！！」

　カンカンカンと、館中の鐘が鳴らされます。蜂の巣をつついたような騒ぎとは、まさにこのようなことをいうのでしょう。

　なんと素敵な朝ですか。

　泣けてきますね。

　スライム、お前一匹のせいでこの騒ぎですよ。

　ぷるぷるしてらっしゃいますね。反省して下さいまし。

　わかっているのでしょうか。一応わたくしはお前の命……命あるんですか？　とりあえず命の恩人となりますよ。敬いなさい。

　はぁ……。

　ともあれ、服くらいはまともな物にしましょう。

　クローゼットを開き、ローブを羽織ったタイミングで皆さんがいらっしゃいます。緊急時に備えて、さっと着ることのできる服が備えられているのです。いつスタンピードが起きても慌てることのないような心構えが、イスフィールド家には必要なのです。

「コゼット！！」

　お父様の声がビリビリと部屋を揺らします。耳がキーンとしますが我慢します。

　お父様の他にもお母様や下のお兄様、騎士たちがおりますが、喋るのは一家の長であるお父様のみです。

　イスフィールド家では長が基本絶対であり、その判断に否を挟むにはそれ相応の理由が必要です。

「おはようございますお父様」

「む、無事か！」

「はい、無事でございます。そして危険もありません」

「で、あるか」

「はい。起きたらスライムがいたのです。害意は感じられません」

　お父様からのプレッシャーがなくなります。わたくしの腕に抱えられたスライムを観察しているご様子。

「わたくしが眠っている間もずっと側にいたようです。害意があればいくらでも機会はあったでしょう」

「ふむ……」

「今も抱えておりますが、とても静かで抵抗する様子はございません」

「確かに、そのように見える。しかし、それは獣だ……獣か？」

「わかりません」

「で、あるな」

　対応に困っているご様子。

　それもそうでしょう。犬猫魔物であれば、その牙や爪を理由に遠ざけることもできるでしょう。しかしこれはスライムです。スライムがどのようにわたくしに害をもたらすと言うのか。

　スライムはその特徴に「なんでも溶かす」というのがあります。しかし、それについてもひどくゆっくりです。わたくし一人を喰らい溶かすにしても、丸一日かかってもできるかどうか。

「スライムに体当たりされて死ね」といった冗談もあるくらいです。つまり、絶対にありえないということです。

　……こうして腕の中に実際居ると、なんともまあ愛着が湧いてくるものですね。

「かしてみなさい」

「はい」

　お父様にスライムを渡します。

　お父様の両手の上でぷるぷるするスライム。

「お前は言葉がわかるのか」

　ぷるぷる。

「どこから来たのか」

　ぷるぷる。

「コゼットに会いに来たのか」

　ぷるりん。

「で、あるか」

　わかり合えたようです。流石お父様。

「何を考えているのか、そもそも考えることができるのかもわからぬ」

　ダメだったようです。

　お父様からスライムを渡されます。

「テイムしてみなさい」

「テイム……」

「＜魔物使い＞や＜獣使い＞など、配下を従えるスキルを持つ者は『テイム』というスキルで主従を結ぶという。これだけ大人しいならば、テイムできるであろう」

「なるほど。あの、どうすれば」

「わかるもの、おるか」

「は！！　語りかけ、主従の契りを結びます！　認られれば自ずとわかると思われます！」

　後ろから一歩前に出た騎士の一人が答えます。

「テイムすることによってコゼットの体調が悪くなったり、不都合はあるか」

「無いと思われます！　後から主従の関係を解除することも可能であります！」

「だ、そうだ。やってみなさい」

「はい」

　腕に抱えたスライムを見ます。相変わらず、何を考えているのかまったくわかりません。いや、もしかしたら何も考えていないだけかもしれません。

「えっと、わたくしと共に来て下さいますか」

　スライムが答えるようにぷるっと震えました。

　その瞬間、わたくしはこのスライムと何かが繋がったことを感じます。

　主従を結んだ事が頭で理解できました。

「できました」

「ふむ、おめでとう。お前の初めての部下である」

　お父様が拍手してくださいます。それをきっかけに皆からも拍手を頂きます。

「ありがとう存じます」

　ゆっくりと頭を下げます。

「で、そのスライムは何を考えているか」

　言われて、もう一度スライムを見ます。

　……。

「おそらく、特になにも考えておりません」

「で、あるか」

　気まずい沈黙が流れます。

「ともあれ、危険がないのであれば警戒を解除し常時体制へ戻せ」

「は！！」

　お父様の指示に、騎士たちが下がります。ドタバタとした足音が遠くなっているのがわかります。

「お騒がせして申し訳ありませんでした」

　頭を下げます。

「良い。ちょうどよい緊急時対応訓練になったことであろう。後で皆へ労いの言葉をかけてあげなさい」

「はい、そうします」

「コゼット、朝の鍛錬は通常どおり行うか」

「そうしたいと存じます」

「で、あるか。そのスライムの世話はお前がしなさい」

「はい。――あの、お父様。お母様も、後ほどお話があるのですが」

「重要なことか？」

「わたくしにとっては」

　お父様がお母様を見ます。お母様はそっと頷かれました。

「……朝食の後で時間を取ろう」

「ありがとう存じます」

私は鼻から