8/100

心して仕えよ8

店を出て裏に立つお母屋へ向かって歩くと、家の奥に森林が広がっているのを目にする。

誰の所有の森林なのか、今の住人達には判らない。

この辺りで名だたる大地主という人達の名前が出るのだが、本当の所は誰も判らないまま、ずっとずっとみことの家の裏の森林は其処に在る。

「此処にご用がお有りで？」

「ふふ……ご用というものではないな」

大神様は和かに微笑まれると、森林の中央に佇む木祠を見つめられた。

「以前、わたしは此処に鎮座しておったのだ」

「えっ？」

赤獺を含めた四人が頓狂な声を上げた。

「故にみことでなくとはいけぬのだ」

「えっ？この祠の為ですか？」

「此処に帰って来たかったのだ」

「…………」

「この祠の為？」

みことが力なく呟いた。

叔母は満足な表情を作って木祠を見つめている。

「美女とか若いとか、持ってるとかいないとか、そんなことじゃなかったんだ……」

叔母はホッとするように呟き

「そんな理由ではない事は判っていたが、まさか鎮座されておられたとは……」

赤獺は感じ入るように言った。

「以前は此処に神様がお座したと、言い伝えられておりました」

そして母が神妙に言った。

「えっ？そうなの？そんなの聞いた事なかった」

「古くからの言い伝えだもの。みことのおじいちゃんおばあちゃん世代までは、信じている人も多かったから、ほら地元の人は此処を綺麗に掃除しているでしょ？……確かお護りする大蛇がいたって……」

「よく存じておるな？白蛇の事であろう？」

「えっ？本当に居たんですか？」

「いたみたいよ。おじいちゃんおばあちゃんの世代の人迄は、目撃者も居たもの……」

「白蛇はお茶目な奴であったから、よく村人をからかっておったのだ……」

「その……白蛇さんは？」

「わたしが大神となったので、不本意ではあったが、わたしの元に呼び寄せ別の使命を与えておるので、今回は伴に連れてまいれなんだ……。此処の者達は実に実直な者達であるから、白蛇もまいりたがっておったが……」

大神様はしみじみ言われると、木祠の傍に聳え立つ櫟の大木を撫でられた。

「ではそろそろ我が家の方へ……」

ちょっと凹み気味のみことと逆に、凄く気が晴れ晴れの叔母が大神様に言った。

「我が家の方へ？はて？」

「とてもとても大神様をお迎え致すにはお恥ずかしい、小さな家(・)でございますが、私共々できる限りのおもてなしをさせて頂く所存でございます」

「…………。毎回の事であるが、その方の言う意味は理解しがたいが、その方共の家(・)に留まる気はさらさらないが……」

「それは……。只神使の婚礼迄の間、どうかあの家に……」

「いや……。此処は以前我が神祠であったので、此処に暫し留まるつもりでみこととしたのだ」

「えっ？じゃ、わたしは何をすればよいのでしょう？」

ちょっとおいてきぼりな寂しさを覚えて、みことが言った。

「用があれば赤獺を迎えにやるし、わたしが出向く事も可能ですあるから、そう気を回してくれんでもよいのだ」

「……では、大神様。私もこの木祠で寝泊まり致すのでござりますか？」

赤獺も寝耳に水の様で慌てるように言った。

「赤獺よ。そうがっかり致すな。確かに主人が不在であったが為、些か汚れておるが、此処の者達は実に実直であるから、思っておった程傷んでおらぬし、なかなか綺麗に掃除をしてくれておるから、居心地はよいぞ」

「……はは……主人にお使いするは私の本分にてございます」

赤獺は平伏した。

「では、今日の所はその方達は戻るとよいぞ」

「いえ、この祠をお掃除します」

「おっ！そうだ。その位はいたせ」

赤獺がすかさずみことに言った。

「なに、実に小綺麗にしてくれておるから、みことは心配致さずともよいぞ」

大神様はそう言うと、とても懐かし気に木祠の中に入って行かれた。

その後を追うように、仏頂面の赤獺がみことを一瞥して入って行った。

「マジか……。わたしが特別って訳じゃなかったのね……」

みことはちょっと悲しくなって呟いた。