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私は初めて、怒りました

　使者が来た。

　ヴァルトシュタイン家の紋章をつけた馬車が、朝霧の中を屋敷の門前に止まった。中から降りてきたのは、実家の筆頭執事ハインリヒ。お父様の右腕と呼ばれる男だ。

　私は応接間で出迎えた。クラウス様は執務中だったが、ヨハンが知らせに行ってくれた。

「お久しぶりでございます、セラフィーナ様」

　ハインリヒは丁寧に一礼した。けれど、その目は値踏みするように私を見ていた。

「お元気そうで何よりです。——さて、単刀直入に申し上げます」

　ハインリヒがテーブルに書状を置いた。

「旦那様より、セラフィーナ様にお帰りいただきたいとの仰せです。一時的に、でございます。ローザリンデ様の婚約披露に際し、ヴァルトシュタイン家の全員が揃う必要がございます」

「……帰る？」

「左様です。一週間ほど。夜会での振る舞い、ローザリンデ様の衣装選びの補佐、来賓への挨拶状の作成——セラフィーナ様のご能力が必要です」

　能力。

　その言葉の響きに、胸の奥がざわついた。

「加えて——先日のお返事について」

　ハインリヒの声が低くなった。

「レーヴェンハルト公爵からの回答は、旦那様のお気に召しませんでした。鉱物資源の情報は、ヴァルトシュタイン家の正当な要請です。それを拒否するとは——セラフィーナ様の教育が行き届いていない証拠かと」

　教育が行き届いていない。

　つまり——あの返書は私の失敗だと。クラウス様が書いてくださったのに、罪は私に来る。

「セラフィーナ様。旦那様は申しておられます。『道具は正しく機能しなければ意味がない』と」

　——道具。

　また、その言葉。

　お父様は私のことを、はっきりとそう呼んでいるのだ。

　今までは気にならなかった。道具で構わないと思っていた。完璧に機能することが、私の存在意義だったから。

　でも今は——

　市場で林檎をくれた女性の顔が浮かんだ。「家族みたいなもの」と言ってくれた声。リーゼの「優しさがあるんです」という言葉。クラウス様の「道具として使うことを許可していない」という声。

　道具。

　道具として正しく機能しろ。

「——断ります」

　自分の声が聞こえた。

　ハインリヒの目が見開かれた。

「……何と仰いました？」

「断ります。帰りません」

　心臓が早い。手が震えている。でも、声は止まらなかった。

「私はレーヴェンハルト家の人間です。ヴァルトシュタイン家の道具ではありません」

「セラフィーナ様——お立場をお忘れですか。あなたは公爵家の——」

「公爵家の長女です。道具ではありません」

　声が——震えていた。けれど、大きかった。自分でも驚くほど大きな声だった。

　怒っている。

　私は、怒っている。

　これが怒りなのだと、体が先に理解していた。胸が熱い。指先が冷たいのに、体の芯が燃えている。

　テーブルの上の水差しが——凍った。

　一瞬で、表面に霜が走り、水が固まった。冷気が広がって、窓ガラスに氷の花が咲いた。

　ハインリヒが椅子から立ち上がった。怯えた顔で後ずさっている。

「な——何を——」

「大丈夫です。怪我はさせません」

　自分でも驚くほど冷静な声だった。怒りと冷静が同時に存在している。初めての経験だった。

「ですが、お帰りください。お父様には——『セラフィーナは道具をやめました』とお伝えください」

　　◇

　ハインリヒが帰った後、応接間に一人で残っていた。

　凍った水差し。氷の花が咲いた窓。冷たい空気。

　——やってしまった。

　手を見ると、震えていた。怒りの余韻がまだ残っている。

　完璧な令嬢は怒らない。感情を見せない。取り乱さない。

　私は今、その全てを破った。

「セラフィーナ」

　振り返ると、クラウス様が入口に立っていた。いつからいたのだろう。

「……聞いていらっしゃいましたか」

「途中から」

「……申し訳ありません。応接間を凍らせてしまいました」

「構わない。水差しは替えがある」

　クラウス様が近づいてきた。凍った空気の中を、躊躇なく歩いてくる。

「窓も直せる。水差しも直せる。だが——」

　目の前で、足が止まった。

「あなたが怒れたことは、直す必要がない」

「……え？」

「怒ることは、壊れることじゃない」

　その言葉で——何かが決壊した。

　目から涙が溢れた。声を上げて泣くことはできなかったけれど、涙だけが止まらなかった。

　怒った。初めて怒った。家族に初めて「嫌だ」と言った。

　それが正しかったのか、間違っていたのか、わからない。

　でもクラウス様は「直す必要がない」と言った。

「少し——話してもいいですか」

「聞く」

　クラウス様が椅子に座った。私も座った。凍った応接間で、二人だけで。

「……クラウス様は、怒ったことはありますか」

「ある」

「どんなときに？」

　クラウス様は少し間を置いた。

「父が——先代の公爵が、この領地を荒廃させたとき。領民が飢え、母が病に倒れたとき。怒った。けれど、怒りだけでは何も変わらなかった」

「お母様は——」

「亡くなった。私が十五のときだ」

「……」

「父は社交と浪費に明け暮れ、領地を省みなかった。母は領民のために働き続けて、体を壊した。私が継いだとき、この領地は凍りついていた——文字通りに」

　文字通り。

　この霧と霜は——そういうことだったのか。

「魔力が関係しているのですか」

「この土地には古い魔力が根づいている。領主の心が荒めば土地も荒れる。父の無関心が、霧と霜を呼んだ。私が継いでから少しずつ治めているが——まだ足りない」

「だから庭に花がないのですね」

「ああ。春を呼ぶには、まだ時間がかかる」

　クラウス様が窓の外を見た。凍った庭。花のない大地。

「だが——最近、変化がある」

「変化？」

「庭に芽が出た。三年ぶりだ。あの日——あなたが笑った日から」

　あの日。ゲルダが膝に乗って、私が笑った日。あの芽は——

「あれは私の——」

「わからない。だが、この屋敷に新しい感情が生まれたことは確かだ。あなたの涙も、笑いも、今日の怒りも——この土地にとっては、春の兆しかもしれない」

　私の感情が、春を呼ぶ。

　凍った土地に、凍った令嬢の感情が——春を。

　皮肉な話だ。けれど——嬉しかった。

　嬉しい。

　私は今、嬉しいと思っている。

　応接間の窓の氷が、ほんの少しだけ溶けて、雫が一筋流れた。

「……クラウス様」

「何だ」

「私、今日——初めて怒りました」

「ああ」

「怖かったです。でも——悪くなかったです」

　クラウス様が、あの微かな口角の上がりを見せた。

「悪くない。——上出来だ」

　凍った応接間で、私たちは向かい合って座っていた。

　外では、庭の泉の氷にひび割れが入っていた。ゆっくりと、確実に。

　何かが溶け始めている。

　この土地も。

　私も。