第５話 謎の男ヴァルカ
ガルムヘルムの町に戻ったゴラムたちは、持ち帰ったドラゴンの肉をドラゴンの牙に持ち込んだ。
店の前では、店主が驚いた顔で出迎えた。
「おお！本当にドラゴンの肉を持ってきたのか！」
ゴラムは力強く頷き、馬車から大きな肉塊を降ろす。
「約束通りだ。これで店も助かるだろう？」
店主は感激し、店員たちを呼んで肉を運び入れた。
「今夜は盛大な宴を開こう！存分に楽しんでくれ！」
その夜。
ドラゴンの牙は、久しぶりのドラゴンの肉の入荷でお祭り騒ぎになっていた。
ゴラムたちも、テーブルを囲み、大皿に溢れんばかりのドラゴンの骨付き肉を前にしていた。
「さあ、食うぞ！」
ゴラムが豪快に肉にかぶりつく。
ミカもステーキにかぶりつき、満足げにうなった。
「これぞ至福の時じゃな。」
アンヌは、ナイフとフォークを手にして、ゆっくりと肉を味わう。
「美味しい！」
キャスは静かに杯を持ち上げ、微笑んだ。
「みんな、お疲れ様！」
その言葉に、ゴラムたちは杯を掲げ、笑顔で乾杯した。
隣のテーブルでは、銀髪の老人が一人で酒を飲んでいた。マントで隠れているが、その腕や足は筋骨隆々で、見た目の年齢には不似合いな雰囲気を醸し出している。さっきから、ちらちらとゴラムの方を見ているようだ。
隣の男の視線に気づいたゴラムが隣のテーブルの空いている席に座った。
「じいさん、さっきから俺の方を見てるけど、なんか付いてるか？」
ゴラムはかなり酔っぱらっている。
老人はゆっくりと杯を置き、低いしわがれた声で答えた。
「いや、知り合いに似てたもんだから、ついな。どうやら、人違いのようだ。」
「知り合いに似てる？ゴブリンなんてどこにでもいるだろう？」
老人は苦笑しながら首を振った。
「本当に悪かった。わしの知り合いには左腕に痣があるんだが。」
「左腕の痣？これのことか？」
ゴラムが左腕を男に見せると、老人の目の色が変わった。
「……あんた、その痣はいつから？」
「物心ついた時からあるよ。生まれつきじゃないか？それがどうかしたか？」
老人は一瞬考え込むように沈黙し、やがて低い声で言った。
「あんた、自分の生まれを調べてみな。南の古代遺跡に行ってみろ。」
ゴラムは怪訝な顔をしたが、老人の瞳にはただならぬ覚悟があった。
「わしはヴァルカ。きっとまた会うことになるだろう。じゃあな。」
それだけを言い残し、ヴァルカは静かに席を立って、酒場を後にした。
「なんだ？あのじいさん。」
ゴラムは不思議に思いながらも元の席に戻った。
「ゴラム、あのじいさんは知り合いだったのか？」
ミカが聞く。
「いや、でも俺の左腕の痣がなんとかって言ってたな。」
「左腕の痣？」
「これなんだけどよ。ガキのころからあるから気にしたことがなかったんだ。」
「こ、これは。。。」
「ミカ、何か知ってるのか？」
「いや、わらわは知らん。自分で調べろ。」
「なんだ？まあ、いいや。」
こうして夜が更けていった。
ゴラムはヴァルカと名乗る老人の言葉が気になっていた。
『自分の生まれを調べてみな。南の古代遺跡に行ってみろ。』
「よし、南へ向かおう。」
ゴラムの突然の提案に皆驚く。
「南に行ってどうするの？」
アンヌが尋ねる。
「まずは、ミルド村を経由して古代遺跡に行く。」
「古代遺跡？何か調べるのか？」
ミカが口をはさむ。
「酒場であったじいさんに、古代遺跡を調べろって言われたんだ。だから行く。」
「よくわからないけど、ゴラムが言うなら良いんじゃないかな。」
キャスが言う。
「そのあとは、サウザー国に向かう。」
「サウザー国？サウザン王子は苦手だなあ。」
アンヌが渋い顔でつぶやく。
「とにかく、まずはミルド村に向かおう。友達にも久しぶりに会いたいしな。」
「ケンタとリリアね！懐かしい。元気にしてるかしら？」
アンヌの目が輝く。
こうして、ゴラムたちは、南に向かって出発した。
平原を南に向かうこと数日。
小さな石造りの家が一軒、ポツンと建っているのが見えてきた。
あれは、魔法使いハックの家だ。
ハックは転生者ケンタ一行の一人で、ケンタをこの世界に転生させた魔法使い。その魔力はミカー魔王ミカエルーにも劣らないという噂だ。
ゴラムたちは、家の前に馬車を停めて、ハックの家を訪ねた。
トントン。
「ハック、居るか？俺だ、ゴラムだ。」
すると扉が開いて、中から白いひげを蓄えた老人が出てきた。
「おう、ゴラム、久しぶりじゃな。入りなさい。」
ゴラムたちは家の中へと招かれた。小さな部屋の奥には古い書物が並び、そこかしこに魔法の道具らしきものが転がっている。
「こんな所に何の用じゃ？」
ハックが尋ねる。
「旅の途中でよったんだ。ちょうど通り道だったからな。」
ゴラムはそう言いながら、部屋の様子を見渡した。
「旅か。ケンタたちとの旅が懐かしいのう。」
ハックは、遠い目をする。
「今回は、エルドランドのアンヌ王女の向学の旅の護衛だよ。」
ゴラムが説明すると、
アンヌ、キャスがハックに軽くお辞儀をした。
ミカは、居心地が悪そうにしている。
「これは、また珍しい組み合わせじゃな。」
ハックが微笑む。
「そうなんだ。でも、心強いよ。」
ゴラムたちとハックは、昔話に花を咲かせた。
「ケンタとリリアは、どうしてる？」
ゴラムが尋ねる。
「ミルド村で２人で暮らしてると聞いたがの。」
ハックが答えた。
「そうか。あの２人もいろいろあったからな。」
ゴラムは懐かしげに頷いた。
「ケンタとリリアにも会いに行くのか？」
「ああ、そのつもりだよ。」
「よろしく伝えてくれ。」
ハックは微笑んで言った。
「わかった。ありがとう。」
ハックとの再会を終え、ゴラムたちは再び馬車に乗り込み、ミルド村へと向かった。
