カース・オア・ギフト­­ －Curse or Gift－

第2部 血まみれの愛 31

　外は硝煙の臭いが立ちこめ、鼻を突いた。俊、館野、ヌシの三人は、植え込みを抜けて道路へ向かう。トラックの前には、ジューケイと奈美がいた。

「久々だな」

　カーキ色の戦闘服を着たジューケイは、髭を生やしており、二年に及ぶ潜伏生活がそうさせたのだろうか、精悍さを増していた。瞳は力強い輝きを放っている。彼へ寄り添うようにして、奈美が微笑みを浮かべていた。

　ヌシが一歩前へ踏み出す。

「あんたたち、どうして逃げたのさ」

「ＪＳたちを自由にするためじゃないか。俺たちはそのために戦うことにしたんだ」

「でも、事態は悪い方向へ動いたわ。一般の人たちはパニックになり、法律もＪＳに厳しくなるよう改正されたのよ」

「一時的な現象だ。我々はこの国で、ＪＳの自由を勝ち取るために活動している。そのためには戦争をも辞さない」

「そういう態度が一般の人を硬化させるのよ。もっと穏健な方法で自由を勝ち取る方法はあったはずだわ」

「山原方式か。あの人も相当活動してくれたけどさ、結局現状維持だっただろ。しかも死んだらすぐに強硬派が後釜に座りやがった。あのまま放っておいても、俺たちは害虫扱いになるしかなかったんだ。法律でがんじがらめになる前に、先手を打ったに過ぎない」

「たくさんの人が死んだ」ヌシはジューケイを澄んだ目で見据えた。「由衣や浜口。北海道の冷たい海に沈んでいった人たちもいる。あたしが殺した人の最期は、細かいところまで心に焼き付いているわ」

「彼らに対しては俺も申し訳なく思うよ。心臓に妙な物を埋め込まれて、戦いを強いられるお前たちにも同情する。しかし、戦わなければ虐げられていくのは確実だ。多少の犠牲は仕方がないのさ」

「あんた、変わったわね」

「お前に言われたくないよ」ジューケイの目に皮肉な笑みが浮かぶ。「俺たちの中でなんて言われているか知ってるか？　〈保護庁ロボ〉だ」

「しょうもないあだ名を付けるな。確かに俺たちは塚原のロボットみたいなもんだけどさ」

　にやけた顔をしていた館野から、地面をなめるようにして、アグノーが放たれた。それは奈美の足下へ到達して彼女を包み、浮き上がらせる。

「さあ、降参するんだ。でないとこいつを引き裂いてやる」

「奈美は俺たちの道案内をしただけだ。離せよ」

　恋人を人質に取られたにもかかわらず、ジューケイは余裕の表情を崩さなかった。捕まった奈美でさえも、笑みを浮かべている。

　有利に立ったはずの館野の方が、不安げに顔をゆがめた。

「引田、出てこいよ」

　荷室の扉が開き、中から小柄な男が出てきた。丸刈りの頭で、ひどく顔色が悪かった。焦点の合わない曇った目を俊たちに向けてくる。

「昔研究所の病院で見かけたことがあるだろ。こいつのアグノーは人一倍強いんだ。お前たちが束になってかかっても敵いやしない」

「やってみなけりゃわからないでしょ」

「無駄な努力だと思うがな。もっとも、お前たちはそれしか選択肢がないわけだし。引田、奈美を助けてやれよ」

「ううっ……」

　引田はジューケイの言葉で初めて奈美が空中にいるのに気づいたらしく、目を剥いて唸った。

　周囲が薄いピンク色に見えてきた。空気が重くなり、息をするのが苦しくなっていく。

「何？」

「引田のアグノーよ。あたしたち、あいつの力場に入っているんだ」

「そうさ。こいつは力を意識するだけで、アグノーが半径十五メートルの範囲で発生させる。お前たちは既に囚われの身だ」

　体が動かない。自分のアグノーで押し返そうとする。

　くそっ、出てこない。圧力が全身に貼りつき、体を押さえつけていた。

　奈美がゆっくりと降下し、ジューケイの隣へ戻っていく。館野は歯ぎしりをしてその様子を見つめている。

　引田は再び焦点の合わない目に戻っていた。しかし、ピンクのアグノーは消えない。逆にピンクが濃くなり出し、空気は更に重くなっていく。

「強力なアグノーを持つと、それを制御する精神力が必要になる。引田は耐えきれず精神を病んでしまったんだ。由衣だってそうだったんじゃないのか」

　ジューケイの声は圧力のせいか、くぐもって聞こえた。

「アグノーを持つことは、残酷だ」

　ピンクのアグノーの中で、更に濃い部分ができ始めた。血のような赤だった。大蛇のように太く長い。それは上下にうねりながら館野へ向かっていった。館野は口を動かしていたが、声が出ないのか、何も聞こえてこない。目を大きく見開き、後ずさりする。だが、スローモーションのように遅い。間もなく赤いものに巻き付かれた。

　赤い蛇は館野の体を締めた。

「ぎゅおおおう」

　館野の口から絞り出されたのは人間の声ではない。引き絞られる肉体の苦悶だ。

　ぎしぎしと、骨の折れる鈍い音が響いてくる。

　口から真っ赤な塊が出てきた。あふれ出そうになったとき形を崩し、一瞬で顔へ広がる。血だった。

　赤い蛇が消えていく。残された館野の体は、骨格を無視して縦に引き延ばされていた。肩も腰も首と同じ幅まで潰されている。頭だけがマッチのように脹らんでいる姿は、かつて人の姿をしていたとは思えなかった。唯一無傷だった顔は血にまみれ、死ぬ直前まで襲っていたであろう激痛で、醜くゆがんでいた。

「幼なじみのお前たちが死んでいくのを、平然と見ているのは残酷だと思うかも知れない。だが、状況がそうさせるんだ。この混乱を制するため、俺たちはどんな犠牲も払わなくちゃならない」

　右手にぬくもりを感じる。横を見るとヌシがいた。手を握っている。強く、暖かい手だった。

　目が合う。あの夜に見た。悲しくて強い意志を秘めた目。

　生きる。唇がそう語っていた。肩と肩が触れあうほど密着した。

　引田が力ない目をこちらに向けてきた。

　ヌシから熱いアグノーが出てくるのを感じる。呼応して、もう一度力を出してみる。二人の混じり合ったアグノーが、外へ出ようとした。

　ぴたりと肌に貼りついていた引田のアグノーに変化が出てきた。二人の体から、わずかに黄色いアグノーが溢れていく。

　動ける。

　俊たちのアグノーが潤滑油のようになり、抵抗がなくなった。

「ううう……」

　引田の目がわずかに険しくなった。ピンクのオーラが凝縮されていき、再び赤い蛇が形作られようとしていた。

　俊とヌシは手を握ったまま、引田に背を向けて走り出した。

　不意にピンクの空間が消え、ビルの谷間から差し込む朝日が目を刺激する。

　外に出られた。

　喜びがわき起こるが、振り返ったとき、再び恐怖が襲う。

「引田、行けっ」

　ジューケイのかけ声と共に、赤く、巨大な塊が発生した。

　アグノーだ。

　見上げるほどに高い。

　高波のように、スピードを上げて向かってくる。

「逃げるのよっ」

　ヌシは手を掴んだままジャンプした。俊も、引っ張られるようにして飛び上がる。

　赤い塊が足をかすめていく。

　赤いアグノーは一直線に伸びていった。

　先にあるのは保護庁が入っている高層ビルだ。

　街路樹や階段を一瞬で飲み込んでいく。勢いは止らない。

　ビルの根元へ突っ込んだ。

　衝突音が響きわたる。

　一瞬で、ビルの根元半分以上がえぐり取られ、ぽっかりと空間が出来ていた。

　三十八階建てのビルが、ゆっくりと傾き始める。

　傾きは加速し、道路をまたいで別のビルへ激突した。ビルは半分に折り曲がり、地面へ落下していく。

　地鳴りと共に足下が揺れた。粉塵が巻き起こり、一瞬、ビルの姿をかき消す。

　再び姿を現したとき、ビルはがれきとなっていた。

　あの建物の中には、まだ何人もの人がいたはずだ。きっと、多くの人が死んでいる。

　静寂の中、引田が引きつるような笑い声を上げた。

「お前たちが生きているなら、塚原もまだ無事らしいな」ジューケイが笑う。「こいつのアグノーは、外へ向かうと細かい技が出来ないんだ」

「引田、早いとこ方を付けちゃって」

　引田がうつろな目を緩ませ、奈美を見た。次に俊たちへ視線を移す。

　ピンクのアグノーから、真っ赤な塊が放たれた。俊は横飛びでそれを避ける。衝突音と共に、別のビルの真ん中へ、巨大な穴が空いた。

「引田、こいつらすばしっこいから、そう簡単には当たらないぞ。一人ずつ、自分の力場に引き入れろ」

「ううっ……」

　ピンクの巨大な球体の中で、引田が浮かび上がった。

　球体が動き出す。

　早い。そして力場は巨大だ。

　圧倒的な力が殺到してくる。

　飛んでかわしたが、すぐに方向を変えて襲いかかってきた。

　力場にぶつかった街路樹はなぎ倒され、自動車が紙箱のようにつぶされた。

　俊とヌシは引田の両脇へ飛び退いた。動きが止る。引田は戸惑いの表情を浮かべ、交互に見た。

「先に俊をやれ。ヌシは後にすればいい」

　ジューケイの指示を受け、引田は俊を見やった。間髪を置かず動き出す。

　ピンクの力場が壁となって迫ってくる。

　ジャンプしたが、引田も上昇する。

　アグノーが割れた。両側から巨大な腕となって、挟み込もうとする。

　アグノーを消し、自由落下する。

　ぎりぎりでかわした。

　地面に落ちて、上を見る。

　ピンク色のアグノーが振り下ろされようとしていた。

　横飛びで逃げる。アスファルトが大きく陥没した。

　引田は余裕の笑みを浮かべている。

　自分のアグノーでは、反撃なんてできやしない。せいぜい逃げ回るだけだ。

　それも、体力が持つまでだ。

　引田が動き出す。

「お前、いきなり三十人殺したんだってな。それで頭が変になっちまったんだろ」

　投げかけられた言葉に、引田が止まった。視線をヌシに移す。

　ヌシが不敵な笑みを浮かべている。

「ううう……」

　引田はジューケイの指示を無視し、ヌシに向き直る。怒りで顔がゆがみ、アグノーが赤みを帯び始めた。

　ヌシに向かって突進していく。

「俊、逃げろ」

「訳のわかんないこと言うな。逃げたら塚原にやられるだろ」

「大丈夫……。保護庁があんなになったんだから、塚原もあたしたちをチェックしている余裕なんかないわ」

　赤い球体が、ヌシへ突っ込んでいく。

　ぎりぎりでジャンプする。

　引田は背後にあったビルへ衝突し、巨大な陥没を作った。

「いきなりなんだよ。昔俺を殺しかけたってのにさ」

「ともかく逃げろ。お前は大丈夫だ」

　ヌシが怒鳴った。引田はその隙を見逃さない。

　背後から迫ってきた。

「ヌシっ」

　ヌシが押し倒され、アグノーの下敷きになった。

「早く行け」

「待てよ、そのうち応援が来るだろ」

「そんなもん、当てになるかよ」

　上空を戦闘機が駆け抜けた。わずかなタイムラグで轟音が響き渡り、物体が落下してくるのが見えた。

　円筒形の巨大な爆弾だ。

　銀色のボディを朝日で反射させながら、まっすぐこちらへ向かってくる。俊はただそれを見守るしかなかった。

　爆発する。

　そう思った瞬間、引田のアグノーが延び、爆弾を掴んだ。自分の力場に引き込む。

　身構えたが、何も起こらなかった。

　火の玉が、まぶしいほどに輝いている。

　小さな太陽のようだった。

　アグノーが、爆発を押さえていたのだ。

「ぐうっ……」

　引田が、歯を食いしばっている。

「爆弾だ。早く逃げろっ」

　ようやく俊は後ずさった。

　恐怖が、全身を貫いていた。

「そうよ。いいわ」

「逃げるぞ、いいのか」

「あたしはもう助からない。お前だけ逃げろ」

　俊は頷き、ヌシに背を向けて走り出した。

　俊の姿が見えなくなると、香織は力場の下から這いずり出た。引田は爆弾を押さえつけるのに力を取られていた。

　香織は逃げない。

　強烈な圧力を抱え込んだ引田を見ていた。

　アグノーの赤は濃くなり、引田の姿も見えない。

　携帯を取り出す。昨日の夜、保存したメールを送った。

　ごめん。みんなごめん。

　その場にしゃがみ込み、はらはらと涙を流し始めた。

　アグノーは血のような色になっていく。

　爆発の輝きが膨らんでいった。