サンザスの春風

王子と眠り姫

「怪物騎士と光の雫」のその後のエピソードです

ブラストとエレネーゼの結婚に至るまでを描きます

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「…おや？」

セネバは、異変に気付いて馬を止めた。

少し離れた木々の先に何かが横たわっている…

「さっきは見つけなかった…何だろう。」

馬を降りて歩み寄る…窪みになった先を覗き込むと、抱き合って眠る人間の男女の姿があった。

「...兄上⁉︎」

セネバは驚き、目を丸くした。背中の痣が何よりの証…一人はブラストに間違いない

「...でも、隣の女性は？」

戸惑いながら途方に暮れた。なぜ兄がここに倒れているのだろう…

「驚いている場合ではないな…」

冷静になって考えた。二人は裸体で、体に怪我は見当たらない。

女性を見ないようにしながら、先ずブラストの肩を揺り動かした。

「兄上…どうか目を覚ましてください。」

何度か呼びかけ頬に触れる…すると、ブラストの瞼が開き、セネバをじっと見つめた。

「良かった…」

セネバは安堵し、大きく息を吐いた。

「目を覚ましてくれなかったらどうしようかと思いました…大丈夫ですか？」

「セネバ…なぜここに？」

「僕のほうが聞きたいですよ。巡回の途中ですし、こんな場所にいるのは鹿ぐらいですから…」

言いながら、セネバは自分の上着を脱いでブラストに手渡した。

幸い、馬に着替えも一式積んである。巡回には準備が不可欠で、不測の事態に備えてのものだった。

「ご婦人にはこちらを…」

手に持っていた外套を女性に掛ける…これで、視線に困ることはなくなった。

「…婦人？」

ブラストが脇に視線を移すと、そこにはエレネーゼが横たわっていた。瞼を閉じて眠っており、小さく寝息をたてている。

「これはどういう事態だ？」

ブラストは驚いて声を上げた。記憶をたどろうにも、何ひとつ思い当たらない…憶えているのは試練に挑もうとした直前のことだけだった。

「蝕はどうなった？」

ブラストはセネバに尋ねた。

「私は役目を果たせたのか？」

馬の背から荷物を下ろしたセネバが戻ってくる…チュニックとショーツ、そして革のソックスを差し出すと、困惑気味に微笑んで見せた。

「今朝はとても晴れています。空は明るく太陽が眩しい…生きもの達も喜んでいますよ。」

それが、質問の答えだった。

「試練」の記憶は消える...

父の言っていた事は本当だったのだ。

「…試練とは何だったのだろう。」

エレネーゼを見つめながら呟いた。

「エレナ...君はなぜここに居る？」

思い出せないものの、エレネーゼが関わったのは確かだとブラストは感じた。そうでなければ、この場に居る理由がないのだ。

「とにかく、助けを呼びましょう。ご婦人をこのままにはしておけませんし...」

セネバは空を見上げると指笛を鳴らした。周囲に笛の音が響き渡り、大きな影が舞い降りる…それは凛々しい鷹だった。

「城に知らせを送ります。少し時間を要しますが、助けが来るはずです。」

「感謝するよ...セネバ。」

ブラストは微笑んだ。自然を愛する弟…城に居つかず、観察のために巡回しながら、生きもの達の保護に努めている心優しい王子だ。

「禊を終えたと言うことは、このご婦人と結婚なさるのですね？」

セネバは明るい口調で言った。

「そういうことになる。」

「では、僕も一度城に戻らねばなりませんね。」

「そうして貰えると嬉しいよ。」

「いろいろ母上に小言を言われそうですが…耳に栓をしておきます。」

「私もだ…」

ブラストは肩を震わせた。二人の王子が揃って不在…母の悩みは当分の間、解決しないだろう。

ブラストはセネバの服に袖を通して身支度を整えた。着ていた服や鎧は見当たらず、エレネーゼの服も周囲にはなかった。

…エレナはまだ眠っている…セネバの外套で何とか暖は取れるだろう。

「ここはどの辺りだ？」

ブラストはセネバに尋ねた。

「エレナをどこか適当な場所に連れて行きたいが...」

「サヌー城がすぐそこです。僕と動物しか住んで居ないので、たいした接待はできませんが、迎えが来るまでは辛抱なさって下さいね。」

「辛抱なんてとんでもないさ。」

「ご婦人を馬に...僕は歩いて行きますから。」

「すまない。」

ブラストは地面に片膝をつき、エレネーゼの顔を覗き込んだ。見たところ怪我もしていないようだ...このまま眠らせておきたいがそうもいかない。

「エレナ...」耳元で囁いた。

「目を開けて...馬に乗るよ。」

「...馬？」

エレネーゼは薄く瞼を開いた。ブラストの顔が目の前にあるのを知ると口角を上げる。

「...ブラスト？起こさないで...とても良い夢を見ていたのに...」

「夢？」

「そうよ...あなたとひとつになって...結ばれ」

「エレナ...その話は後にしよう。」

ブラストはエレネーゼの言葉を遮った。何かとんでもない発言をしようとしている様だ。

「...君の服が見つからない。近くの城に着くまで、これで我慢して欲しい...」

「...服」

エレネーゼが寝ぼけている間に、ブラストは素早く外套を身体に巻きつけた。胴をベルトで固定し、抱き上げて馬の背に乗せる。

背を向けていたセネバも振り返り、ブラストが馬に乗るのを待った。

幸いなことに、サヌー城は本当にさほど離れていない場所にあった。

緩やかな登り坂の道の先に建造物があり、円筒形の塔に複数の矢狭間が見える...

「暖炉に火をつけておいて良かった…広間は暖まっているはずです。」

歩きながらセネバが言った。

「ご婦人用の服など探したことがないのですが、客間の寝室に何かあるかも知れません。」

「あることに期待しよう。」

答えながら、大人しくしているエレネーゼの背中を見つめる…怪我はないが、体調が優れないのだろうか？

「寒いかい...エレナ？」

問い掛けに、エレネーゼがわずかに振り向き頷いて見せた。

「...背中は暖かいわ。」

「もう少しの辛抱だ。」

「...心配しないで。」

…心配だ。

ブラストは否定した。おそらく、試練を終えた後にメーヴェから地上へと投げ出されたと考えるのが妥当だが、セネバが来るまでどのくらいの時が経っていたのだろう...

エレネーゼは力無く寄り掛かっている…一刻も早く身体を温める必要があった。

その様子を見ながら、セネバはこの不思議な出来事について考察していた。

ブラストが久しぶりに帰国すると、その翌日には「蝕」が起こり

大嵐になった。たった一日とはいえ、天変地異かと思われるほどの現象に見舞われた。

…影の証のない僕に、兄上の様な「試練」は無縁だけれど、とんでもなく過酷なものだったのだろうな。

「影の継承」と「光の祝福」…兄弟でありながら、正反対の力を授かった。光の加護は主に治癒の能力を発揮するが、兄のような強さを擁してはいない。怪物騎士、すなわちオーガナイトの力は兄だけのもので、自分には全く備わっていないのだ。

…羨ましいなんて、言うものじゃない。

ブラストの宿命は過酷だった。それでも、影の継承がほんの僅かでもあればいいのに…と思う。

「あの...兄上、そのご婦人を紹介していただけませんか？」

セネバはブラストを見上げて言った。

「知らせは届いていたのですが、詳しいことは城に帰ってからと思っていたので...」

「紹介？」

ブラストはセネバに視線を移し、ようやくその事に気付いた。

事態に気を取られて、何の説明もしていなかったのだ。

エレネーゼに自己紹介は難しそうだ。本人の口から名乗るのは、もっと元気になってからでいいだろう。

「妻のエレナだ…メルトワ王家の姫君で、エレネーゼと言う。」

「メルトワの姫...では、王女様なのですか？」

「ユリウス王の末の王女だ。故あってメルトワで知り合った。」

「知り合った？」

王子と王女が知り合いになって結婚に至る...そんな話はおとぎ話でしか聞いたことがないが、現実にあるのは驚きだ。

「...だとすれば、メルトワとサンザスと友好を結ぶのでしょうか？」

「そのつもりだ。ユリウス陛下は私たちの婚姻にご同意下さった。いずれ遠くない日に、正式な調印が交わされるだろう。」

「サンザスが開かれる...王女様が新たな風をもたらすのですね？」

「否定はしないが、私とエレナがサンザスで暮らすのは先の話...すぐに全てが変わる訳ではないよ。」

「姫君もそれに同意を？」

「エレナはボルドーで静かに暮らしたいのだそうだ。私も医学をもっと学びたいし、患者を多く抱えている...父上と母上がご健在なうちは、ボルドーで医者に従事させてもらうよ。」

そう言うと、ブラストは穏やかに微笑んだ。

王子でありながら優れた医学者でもある兄──美しい姫君と巡り合い、サンザスの未来に素晴らしい風をもたらそうとしている…

「祝福を申し上げます…兄上。」

「ありがとう。エレナが回復したら、きちんと君を紹介するよ。」

「もちろん、姉上がお目覚めになってから。」

セネバの指摘に、ブラストはエレネーゼを見遣った。

いつの間にか瞼が閉じられていて。鼓動が腕に伝わってくる...ブラストは落とさないよう華奢な身体を支え直した。

さヌー城の門は目前だった。

サヌー城の門を潜ると、セネバが先立ち、小走りに鎧戸へと駆け寄る。扉を開くと、二人を中へと迎え入れる。

エントランスに馬を止め、セネバにエレネーゼを託してから馬を降りた。

「本当に誰もいないのか。」

ブラストは周囲に視線を巡らせた。人影もなく、迎えに出たのは猫だけだ。

「あいにく...でも、母上がときどき人を寄越してくれるので、管理は行き届いています。」」

エレネーゼを抱えつつ、ブラストは、誘われるまま暖炉の火が燃える広間に入った。室内は暖かく、清潔に保たれていた。心地よさそうな寝椅子があり、エレネーゼを寝かせるのには十分な大きさがあった。

「毛布と...着るものを探してきます。」

踵を返したセネバが扉の向こうに姿を消すと、ブラストは改めてエレネーゼの顔を覗き込んだ。どうやら深い眠りの中にいるらしい…

「君に弟が出来た..,」

そっと額に手のひらを当てる。平熱で、むしろ低いほどだ.った。

「セネバが私達を見つけたのは偶然ではないのだろう...何せ、光の祝福を受けた子なのだから。」

母フェリーナがそうである様に、セネバには光の加護がある。そうとは知らず、導かれたのかも知れない…

「エレナ…君に何があった？」

自分に記憶がないように、エレネーゼの記憶も消えているのかも知れない。だとすれば、真実は永遠に謎のままだ。

「不謹慎にも、すでに私の関心は違う方向を向いている...眠っていても君は魅力的だ。」

自らの厳禁さを自嘲した。何はともあれ「禊」は終えた…これで名実ともに、エレネーゼとの結婚は成立したのだ。

「サンザスの式を終えたらボルドーに帰ろう。両陛下とブラドル殿下にもご報告申し上げなければならないな。」

サンザスでの結婚式は、メルトワと比べて極めて質素だ。華やかなメルトワの王宮で育ったエレネーゼには、ヨルムドとシュナーベルの様な心のこもった祝宴が相応しい…

「ブラドル殿下に相談しよう...君の希望に沿うように。」

頸に指を当てて脈をとり、異常がないことを確かめて安堵した。

眠り姫は目覚めない。今のうちに、着るものを探したほうがいいだろう。

廊下に出ると、セネバが毛布を持って歩いているのが見えた。

「着るものは見つかったか？」

「有るにはあったのですが...古びたもので、王女様が着るのはどうかと...」

「そんなに酷いのか？」

「僕には判断が難しいです...」

セネバは眉を寄せながら言った。考えてみれば、若い王子が婦人の服の知識など知るはずもなかった。

「私が見よう。」

ブラストは言い、セネバと一緒に上階の部屋に入った。ベッドがあるだけの室内に、古びたコファーが置かれていて、すでに蓋が開いている。

「母上のものでしょう...それも、ずっと以前の。」

「その様だな...置き忘れだろうか？」

「蓋が閉じていたので、状態は良く見えますが...」

入っていたのは部屋着だった。ガウンもあり、地味な形だが、酷いというほどでもない。

「助けが来るまで我慢してもらおう。」

ブラストは服を手に取り、エレネーゼのいる部屋に戻った。これでいつ目覚めても安心だ。

「それにしても目覚めませんね...」

巻きつけていたセネバの外套を取り除き、毛布を掛け直しているというのに、エレネーゼは全く目を覚さなかった。その後もセネバがブラストのために用意した食事をともに食べ、長い時間、語り合う間も、ただ昏こんと眠り続けるばかりだった。

「なぜ起きない..,」

さすがに心配になり、ブラストはエレネーゼの顔を覗き込んだ。

「疲労が原因としても眠り過ぎだ…。」

二人は沈黙した。ブラストは医師で、セネバも生き物の生体は把握している。エレネーゼの容態に問題はないはずだ。

「...あっ」

セネバが声を上げた。

「もしかすると...」

「どうした...セネバ？」

ブラストが弟を見やる...セネバは口角を上げていた。

「キスですよ。」

「キス？」

「おとぎ話にあるじゃないですか！眠り姫は王子のキスで目覚めるって...きっとそうだ。」

「セネバ...」

「兄上は王子です。絶対に目覚めますよ...さあ、試して下さい。僕は後ろを向いていますから！」

自信満々に告げると、セネバは即座に背を向けた。

「それはおとぎ話だ。」

半信半疑だったものの、ブラストはエレネーゼに顔を寄せた。そっと唇を重ねる…柔らかな感触が伝わった。

「ブラスト…？」

エレネーゼが身じろぎ、瞼を開く…

「エレナ…」

驚くブラストの呼びかけに、エレネーゼは微笑みを浮かべた。

「おはようブラスト、私の愛する王子さま。」

つづく