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16．星の目覚め、女神の産声

毎日9時更新

　――暗い。

　――痛い。

　――ごめんなさい、湊くん……。

　私の意識は、冷たくて、どこまでも深い、水の底に沈んでいた。

　全身を叩きつけられた衝撃の痛みも、血の流れる不快感も、どこか遠い世界の出来事のようで、現実感がない。

　ただ、胸を締め付けるのは、圧倒的な無力感と、後悔の念だけだった。

（私……結局、何もできなかった……）

（湊くんが、あんなに、信じてくれたのに……）

（変わろうって、思ったのに……）

　結局、私は、足手纏いだった。

　彼が倒れたのも、仲間たちが傷ついていくのも、全部、私の力が、私が、弱いから。

　もう、駄目だ。

　意識が、溶けていく。思考が、闇に呑まれていく……。

『――湊を、一人で行かせるわけ、ねえだろ……！』

　不意に。

　その深い闇の向こうから、声が聞こえた。

　高千穂くんの、叫び声。

『――我が正義は、仲間を見捨てないッ！』

　剣崎くんの、咆哮。

『――兄さんと……同じだ！結局、お前も、周りを不幸にするだけなんだッ！』

　そして、貴船さんの、悲痛な慟哭。

　仲間たちの、心が砕ける音が、聞こえる。

　湊くんが、守ろうとした人たちが、絶望に呑まれていくのが、分かる。

（……やだ）

　嫌だ。

　こんな結末は、絶対に、嫌だ。

　私のせいで、みんなが不幸になるなんて、それだけは、絶対に。

　――その時、私の脳裏に、いくつもの光景が、星が流れるように、駆け巡った。

　◇

　――それは、薄暗い教室の片隅。

　誰も、私に話しかけない。私の力は「ハズレ」で、気味が悪いと、遠巻きにされている。

　大きな眼鏡の奥で、私は、ただ、世界の全てを拒絶するように、俯いていた。

　私の【千里眼】は、呪いだった。望んでもいない情報が、常に頭の中に流れ込んできて、私を苛む。

　私は、ずっと、一人だった。

『――俺でいいなら、ぜひ』

　そんな私の前に、彼――神凪湊くんが、現れた。

　初めて、私を、一人の人間として、パートナーとして、選んでくれた。

　差し伸べられた彼の手は、不器用で、でも、太陽みたいに、暖かかった。

『――俺たちで、あいつらの度肝を抜いてやろうぜ』

　◇

　――それは、医務室の、白いベッドの上。

　彼の無茶で、二人して倒れた後。

　私は、彼を責めるべきだったのかもしれない。

　でも、彼は、私に、心の底から頭を下げた。

　そして、言ったのだ。「君の負担にならない方法を、一緒に見つけたいんだ」と。

　彼は、私の力を「利用」しようとしたんじゃない。

　私の「呪い」を、二人で「祝福」に変えようとしてくれた。

　あの瞬間、私は、初めて、自分の力が、好きになれるかもしれない、と思った。

　初めて、彼を……湊くんをーー…

　◇

　――それは、試験当日の、朝の光の中。

　勇気を振り絞って、初めてコンタクトにした、私を見て。

　彼は、一瞬、驚いた顔をした後、少し照れながら、でも、真っ直ぐな目で、言ってくれた。

『――いや、全然変じゃない。すごく……いいと思う。似合ってる』

　たった、それだけの言葉が。

　何年も、私の心を覆っていた分厚い氷を、いとも簡単に、融かしてくれた。

　嬉しかった。

　この人の隣に立ちたい。

　この人の見る未来を、一緒に見たい。

　心の底から、そう、思った。

　◇

（――ああ、そっか）

　闇の中で、私は、ようやく、気づいた。

　私は、ずっと、間違っていた。

　私の力は、呪いなんかじゃなかった。

　湊くんと出会うために、彼の力になるために、この世界が、私に与えてくれた、たった一つの、贈り物だったんだ。

　だとしたら。

　私が、今、すべきことは、一つしかない。

（もう、守られるだけじゃない）

（私が、湊くんを、みんなを、守る！）

（私が、彼の、そして、みんなの『道(・)』を、照らすんだ！）

　――私に、皆に…道を標して……本当の、輝きを見せて――

　その、魂からの祈りに応えて。

　私の意識の奥深くで、何かが、生まれたての星のように、眩い光を放った。

　これまで、ノイズの濁流でしかなかった情報の奔流が、静まり返っていく。

　そして、その静寂の中に、美しい秩序を持った、無数の『旋律』が、聞こえ始めた。

　世界の、本当の姿。

　私の遺産の、本当の名前。

　その名はーー…

　◇

「――まだ、です」

　その声に、貴船たちは、ハッと顔を上げる。

　そこには。

　血に濡れた制服のまま、しかし、その両足で、確かに立ち上がった、小鳥遊栞の姿があった。

　そして、その瞳は。

　もはや、かつてのような、怯えに濡れた小動物の瞳ではなかった。

　この戦場の全てを、その先にある運命すらも、静かに見通すような、女神の瞳だった。

「ーー神銘(しんめい)…解放……！」

　彼女の傍らで、光を失っていたはずの【千里眼の(クレアボヤンス・)水晶玉(クリスタル)】が、宙に浮かび上がる。

　その表面に、ガラスが砕けるような、しかし、内側から新しい何かが生まれ出るような、神々しい亀裂が走り――

「……【星々の羅針盤(アストロラーべ)】！！」

　水晶玉は、無数の光の粒子となって、一度、霧散した。

　そして、その光が、再び、彼女の目の前で、形を結ぶ。

　現れたのは、もはや、ただの水晶玉ではない。

　幾重にも重なる、星屑を散りばめたような、美しい白銀のリング。

　そのリングの中心で、まるで北極星のように、一つの青い宝石が、静かな光を放っている。

　古代の天球儀にも似た、神秘的で、あまりに美しい、それこそが、彼女の遺産の、真の姿。

【星々の羅針盤(アストロラーべ)】だった。

　彼女は、その新たな遺産に、そっと、手を触れる。

　そして、その瞳で、目の前の神話喰いを、改めて、見据えた。

　もう、混沌としたエネルギーの塊には見えない。

　そのおぞましい巨体を構成する、『神の記述(アーカーシャ)』の、複雑な流れ。その流れの中に、たった一つだけ、異常に淀み、絡み合った、致命的な『結び目』が、はっきりと、視える。

　彼女は、静かに、しかし、戦場の全ての者に届く、凛とした声で、告げた。

「――皆さん。聞こえますか」

「あの敵の、心臓部。その、たった一点の弱点(コア)の座標を、今、送ります」

「――湊くん。立てますか？」

　その声は、絶望の戦場に差し込んだ、最初の、そして、絶対的な、希望の光だった。

「あなたの、出番です」

ようやくここまで辿り着きました…！

この先、彼らの神銘解放も披露できる機会は作るつもりなので、楽しみにしていてください。

・神銘解放とは：遺産との同調を深め、その「神なる銘」を解放する。新たな能力や、形態が追加されたりと同調度合いによって変化は様々。