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14．亡霊の背中

毎日9時更新です。

　暗い。

　冷たい。

　何も聞こえない、無音の闇。

　俺の意識は、底なしの井戸に沈んでいく石ころのように、ただ、どこまでも落ちていく。

　ああ、俺は、負けたのか。

　仲間たちに、小鳥遊さんに、大きなことを言っておきながら。

　結局、俺は、何もできない『余り物』のまま――。

『――……湊……くんっ……！』

　不意に。

　その、どこまでも続くはずだった闇の底から、声が聞こえた。

　途切れ途切れで、今にも消えそうなほどか細い。

　でも、俺は、その声の主を決して間違えたりしない。

　俺を、初めて信じてくれた、パートナーの声だ。

　小鳥遊さんの声が、まるで一本の蜘蛛の糸のように、沈んでいく俺の魂を、その指先で掬い上げる。

　ダメだ。

　まだ、終われない。

　彼女の声に、応えなくちゃ。

　俺のせいで、彼女を、危険な目に遭わせたまま、眠っているわけには、いかないんだ……！

「――ぁ……あああああああああああああああああああああッ！！」

　俺は、叫んだ。

　全身を駆け巡る激痛も、骨が軋む悲鳴も、全てを無視して、無理やり意識を浮上させる。

　瞼をこじ開けた俺の目に、最初に飛び込んできた光景は――地獄だった。

　高千穂と剣崎が、膝をついている。二人の遺産は、その輝きを失いかけていた。

　貴船が、ただ一人、満身創痍のまま神話喰いの前に立ち塞がっているが、その完璧だったはずの剣技は、もはや見る影もない。

　そして。

　俺が、守ると誓ったはずの少女が。

　小鳥遊栞が、俺から数メートル離れた場所で、制服を血に染めて、倒れている。

　――その光景を認識した瞬間、俺の頭の中で、何かが、千切れた。

「……よくも」

　声が、漏れる。

　自分でも、聞いたことのないような、低く、澱んだ声。

「よくも、よくも…………俺の仲間を、栞をッ！！」

　怒り。

　後悔。

　そして、自らの無力さに対する、殺意にも似た自己嫌悪。

　その全てが、俺の中で灼熱のマグマとなって、思考を焼き尽くしていく。

　俺の『演算領域』が、悲鳴を上げているのが分かった。許容量を超えている。今すぐ力の行使をやめなければ、魂が焼き切れる、と。

　――うるさい。

　――黙れ。

　――今、そんなことは、どうでもいい。

「――寄越せッ！！」

　俺は、仲間たちに向かって叫んだ。

　高千穂の、剣崎の、そして、貴船の遺産(アーティファクト)。その全ての『神の記述』を、俺は、許可もなく、乱暴に、自分の中へと引きずり込む。

「う、おおおおおおおおおおおおっ！！」

　もはや技の名前すら叫ばない。

　ただ、怒りのままに、デタラメに【再構築(リビルド)】した『力』を、神話喰い(ミスイーター)へと叩きつけた。

　高千穂の『炎』と、剣崎の『盾』のデータを、デタラメに結合し、燃え盛る盾の破片を、獣のようにばら撒く。

　神話喰い(ミスイーター)は、鬱陶しそうに腕でそれを払うだけ。傷一つ、ついていない。

　貴船の『氷』と、高千穂の『炎』のデータを、無理やりねじ伏せ、互いを打ち消し合う、不安定なエネルギーの鞭を振るう。

　その鞭は、敵に僅かなダメージを与えるのと同時に、俺自身の腕を焼き、凍らせ、おぞましい激痛が走る。

　それでも、俺は止まらなかった。

　痛みも、悲鳴も、仲間たちの制止の声も、もう聞こえない。

　ただ、目の前の敵を、破壊する。

　それだけが、俺の全てだった。

　そして、俺は、ボロボロの身体を引きずり、仲間たちの前に、再び立った。

　神話喰い(ミスイーター)を、真正面から睨みつけ、最後の一撃を放とうと、残った全ての力を振り絞る。

　その、無謀で、あまりに愚かで、自滅的な俺の背中を。

　貴船リュウジは、見ていた。

　◇

　――やめろ。

　貴船の脳裏に、忘れることのできない、あの日の光景が、鮮明にフラッシュバックする。

　それは、彼がまだ、ほんの子供だった頃。

　神遺学園の学生だった、自慢の兄に会うために、一人でこの学園を訪れた日。

　その日、学園は、未曾有の神話喰い(ミスイーター)の襲撃を受けた。

　逃げ惑う人々。鳴り響く警報。

　幼いリュウジが、瓦礫の下で、死を覚悟した時。

　彼を庇うように、一人の男が、その前に立った。

　兄だった。

『――大丈夫だ、リュウジ。兄さんが、絶対に守ってやる』

　兄は、優しく笑った。

　そして、たった一人で、絶望的な数の神話喰い(ミスイーター)に立ち向かっていった。

　兄の遺産は、強力だった。だが、あまりに不安定で、制御の難しい、混沌の力。

　リュウジは見てしまった。

　仲間が倒れ、追い詰められた兄が、自らの限界を超えて、その禁断の力を解放する瞬間を。

　力に酔いしれ、英雄になろうとした、その独りよがりな背中を。

『――見てろよ、リュウジ。兄さんの、最高の力だ！』

　そして、その力は暴走した。

　敵も、味方も、そして、兄自身をも呑み込む、ただの破壊の奔流となって。

　最後にリュウジが見たのは、自らが放った混沌の光の中で、神話喰い(ミスイーター)に喰われながら、絶望の顔で、こちらに手を伸ばす、兄の姿だった。

　◇

「――やめろ……」

　貴船の唇から、絞り出すような声が漏れる。

　目の前の光景が、あの日の悪夢と、完全に重なっていた。

　力に溺れ、周りが見えず、ただ、ガムシャラに、自滅的な攻撃を繰り返す、愚かな男の背中。

　また、繰り返すのか。

　また、俺は、目の前で、失うのか。

「やめるんだ、神凪湊ッ！！」

　貴船の、魂からの絶叫が、戦場に響き渡った。

　それは、これまで俺たちが見せてきた、冷徹なエリートとしての彼ではない。

　たった一人の家族を、目の前で失った、無力な少年の、慟哭だった。

「その力は、英雄の力じゃない……！全てを壊すだけの、災厄だ！兄さんと……同じだ！結局、お前も、周りを不幸にするだけなんだッ！」

　初めて明かされる、彼の本音。

　その悲痛な叫びは、怒りの奔流に呑み込まれていた俺の意識を、一瞬だけ、現実に引き戻した。

　そして、その一瞬の硬直が、命取りだった。

　神話喰い(ミスイーター)の、巨大な爪が、俺の頭上へと、振り下ろされていた。

【用語説明】

演算領域とは：遺産の適合者が持つ、魂の、あるいは脳の情報処理能力のキャパシティ。適合者は、この演算領域を使って、「どのくらいの量のエーテルを」「どのように変換し」「どんな形で出力するか」という複雑な命令を遺産に送っています。湊の場合、他の適合ほどエーテルを大量に消費しない代わりに、演算領域だけを、常人の何十倍、何百倍も酷使しています。

神の記述：別名、アーカーシャ。これは後日また本編で説明します。端的に言うと、遺産の設計図。