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13．女神の覚悟

　時間が、止まったように感じた。

　いや、実際に、ほんの数秒にも満たない出来事だったのかもしれない。

　神凪湊が、希望を懸けた一撃を放ち――

　その攻撃が、まるで子供の玩具のように、神話喰いの一振りで薙ぎ払われ――

　そして、彼の身体が、壁に叩きつけられて、ぐにゃりと崩れ落ちるまで。

「――湊ッ！」

　最初に我に返ったのは、高千穂だった。

　親友の名を絶叫し、その瞳に怒りの炎を燃え上がらせる。

「てめえ……よくも、湊を……！」

「待て、高千穂！冷静になれ！」

　今にも一人で突っ込もうとする高千穂を、剣崎がその盾で制する。

　だが、その剣崎の声もまた、激しく震えていた。

　貴船は、無言だった。ただ、その美しい顔から一切の表情を消し、砕けた壁の下で動かなくなった湊と、その手前で圧倒的な存在感を放つ神話喰いを、交互に見つめている。

　彼の完璧な計算の中に、目の前で起こった『イレギュラー』は、存在しなかった。

　湊が、やられた。

　たった、一撃で。

　その事実は、この場にいる全員の心に、鉛のように重い絶望を叩きつけた。

　俺たちの、最後の希望だったかもしれない男が、最も早く、戦場から脱落したのだ。

　グルルルォォォォ……

　神話喰いは、まるで人間たちの動揺を嘲笑うかのように、その喉を低く鳴らした。

　そして、その矛先を、残された三人の適合者へと向ける。

「――来るぞ！」

　貴船の鋭い声が、膠着を破った。

「こいつの狙いは、おそらく活動を停止したダンジョンのコアだ。それまで、何としてもここで食い止める！」

「言われずとも！」

　三人の天才が、再び戦線へと舞い戻る。

　貴船の【薄氷の刃(フェンブル)】が、神話喰いの関節を狙って、無数の氷の礫を放つ。

　剣崎の【正義(リブラ)の(・オブ・)天秤(ジャスティス)】が、その巨大な腕による薙ぎ払いを受け止め、衝撃波をカウンターとして返す。

　高千穂の【炎神(イフリート・)の小手(ガントレット)】が、その隙を突いて、渾身の【紅蓮螺旋撃】を叩き込む。

　それは、BランクとCランクのペア、そしてAランクの天才による、本来であれば、どんな敵をも粉砕しうる、完璧な連携だった。

　だが――。

　氷の礫は、その硬質な外皮に、傷一つ付けられずに弾かれ。

　衝撃波は、その巨体を僅かに揺らがせるに留まり。

　炎のドリルは、その身体を覆う、混沌としたエネルギーの膜に、威力を殺されて霧散した。

「……嘘だろ……」

　高千穂の口から、乾いた声が漏れる。

「俺の、最大火力が……！？」

　格が、違いすぎる。

　彼らは、ただの獣ではない。彼ら自身が、この世界の物理法則を無視する、歩く『理不尽』そのものなのだ。

　じり、じりと、三人は後退を余儀なくされる。その顔には、先ほどまでの闘志ではなく、明確な『消耗』と『焦り』の色が浮かび始めていた。

　その、絶望的な光景を。

　私は、ただ、立ち尽くして見ていることしかできなかった。

（湊くん……湊くん……！）

　湊くんが倒れた時、彼と私を繋いでいた、あの暖かな光のラインは、一方的に断ち切られた。

　私の【千里眼の(クレアボヤンス・)水晶玉(クリスタル)】は、再び、ただの重いガラス玉に戻ってしまった。

　今の私に、『視える』のは、目の前で仲間たちが傷ついていく、残酷な現実だけ。

　何もできない。

　何の役にも立てない。

　湊くんが、あれほど期待してくれたのに。

　勇気を振り絞って、コンタクトにしたのに。

　変わろうと、したはずなのに。

　結局、私は、昔のまま。

　ただ怯えて、誰かの背中の後ろに隠れているだけの、臆病な『余り物』。

　その時だった。

　神話喰いは、まるで、目の前の三人に飽きたとでも言うように、その動きをぴたりと止めた。

　そして、その禍々しい複眼が、ゆっくりと、私の方へと向けられる。

　いや、違う。

　その視線の先にあるのは――私の背後で、壁にもたれて、ぐったりと意識を失っている、湊くんの姿だった。

「……あ」

　神話喰いは、もはや抵抗する意志のない、最も無力で、最も栄養価の高い獲物から、先に喰らうつもりなのだ。

　その巨大な爪が、ゆっくりと、湊くんに向かって、振り上げられる。

　――やめて。

　貴船さんたちの、悲鳴のような声が聞こえた。

　高千穂くんが、何かを叫びながら、こちらに向かって走ってくるのが見えた。

　でも、間に合わない。

　――湊くんが、いなくなっちゃう。

　その事実を認識した瞬間。

　私の頭の中で、恐怖とか、無力感とか、そういうものが、全て、焼き切れた。

　気づいた時には、私は、走っていた。

　震える足で、涙でぐしゃぐしゃの顔で。

　そして、振り下ろされようとする、巨大な爪と、湊くんの間に、両手を広げて、立っていた。

「……させ、ない……！」

　何の力もない。

　ただの、小さな人間の少女。

　こんなことをしても、一瞬、時間を稼ぐくらいにしかならないことなんて、分かっている。

　でも、それでも。

　この人が、私に「大丈夫だ」って言ってくれた。

　この人が、私の力を「必要だ」って言ってくれた。

　この人が、私の手を引いて、光の中に連れ出してくれた。

　だから。

　今度は、私が。

「湊くんは……私が、守る……！」

　神話喰いが、鬱陶しそうに、私を見下ろす。

　そして、その巨大な爪が、私に向かって、容赦なく、振り下ろされた。

　衝撃。

　空と、地面が、逆さまになる感覚。

　熱くて、痛くて、息が、できない。

　ああ、私、これで……。

　冷たい床に叩きつけられ、朦朧とする意識の中、私は、最後の力を振り絞った。

　血の味がする喉で、ただ、彼の名前を。

　私の、たった一人の、英雄の名前を。

「――……湊……くんっ……！」

　その声が、彼の深い闇に届くことを、ただ、信じて。

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