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12．混沌の観測者

　第一模擬ダンジョン・中央モニター室。

　そこにいるのは、二人だけ。

　一人は、この神遺学園の頂点に君臨する生徒会長、月読さやか。

　もう一人は、元Sランク適合者にして、現特務戦闘顧問、鬼塚宗次。

　無数のスクリーンが並ぶその部屋は、本来、試験の全てを完璧に管理下に置き、生徒たちの安全を保証するための、いわば神の視点を持つべき場所だった。

　しかし今、その場の空気は、焦燥と、かつてないほどの緊張に支配されていた。

「――おかしい」

　最初に異常を口にしたのは、さやかだった。

　彼女は、メインスクリーンに映し出された、ダンジョン全体の構造マップを、鋭い瞳で見つめている。

「各区画に配置された模擬神話喰いのバイタル反応が、断続的に消失しています。まるで、システムが自発的に、その機能を停止させているかのようです」

「……ああ。それだけじゃねえ」

　鬼塚は、パイプ椅子に深く腰掛けたまま、別のスクリーン――ダンジョン内の環境数値を表示するモニター――を指さした。

「ダンジョン内のエーテル濃度が、異常な数値を叩き出してる。規定値の三倍以上だ。こいつは、ただのシステムエラーじゃねえぞ」

　エーテル。

　それは、この世界に満ちる根源的なエネルギーであり、アーティファクトの動力源。そして、神話喰いを呼び寄せる、忌まわしき餌でもある。

　その濃度が、閉鎖されたはずの模擬ダンジョン内で、急激に上昇している。

　それが意味することなど、一つしかなかった。

「……まさか」

　さやかの完璧なポーカーフェイスに、初めて、焦りの色が浮かぶ。

「このダンジョンの結界内に、『本物』が紛れ込んだとでも……？」

　その言葉を肯定するかのように、突如、部屋中のアラートが一斉に鳴り響いた。

　メインスクリーンが赤く染まり、警告を示すウィンドウが、けたたましい音と共に表示される。

【警告：未登録の敵性プログラムを検知】

【警告：ランク測定不能。高エネルギー反応】

【警告：ダンジョン内部のシステム制御権を、強制的にロックされました】

「チッ……！やはりか！」

　鬼塚が、忌々しげに舌打ちをする。

「あのガキども、最悪のタイミングで、最悪の場所にいやがる……！」

　スクリーンには、ダンジョン最深部の巨大なホールで、一体の異形の怪物と対峙する、貴船、高千穂、そして剣崎の姿が映し出されていた。

　その怪物は、これまでの模擬戦で見てきたどのデータとも、明らかに次元が違った。

　複数の獣を冒涜的に繋ぎ合わせたかのような、混沌としたフォルム。その全身から溢れ出す、画面越しにですら伝わってくる、おぞましいまでのプレッシャー。

　そして何より、その瞳に宿る、明確な『殺意』。

「鬼塚顧問！生徒たちの救出と避難を！私が出ます！」

　さやかは、即座に立ち上がり、自らの胸元にある『聖痕』に手をかけた。彼女の周りの空気が、絶対零度の冷気と共に、凍てついていく。

　Sランク遺産『妖刀・月詠』。その力をもってすれば、この程度のイレギュラー、一刀の下に切り伏せられる。

　だが、鬼塚は、その彼女の行動を、これまでに見せたことのない、厳しい声で制止した。

「――待て、月読ッ！」

「しかし！」

「馬鹿野郎！よく見ろ！」

　鬼塚が指さしたスクリーンには、ダンジョンの結界システムのステータスが表示されていた。そのほとんどの項目が、赤色の『ERROR』で埋め尽くされている。

「敵の出現と同時に、ダンジョンのシステムが完全にロックされてやがる。外部からの干渉は一切不可能だ。今お前が無理やり結界を破って突入すれば、その衝撃で、不安定になっている結界そのものが暴走、圧壊するぞ！」

「……！」

「そうなれば、このダンジョンは、中にいる学生ごと、巨大な棺桶になる。それでもいいのか」

　さやかは、唇を噛み締めた。

　その拳が、怒りと無力感で、白くなるほど強く握られている。

　学園最強の力を持つ彼女が、今、この瞬間、何もできない。ただ、モニターの向こうで、後輩たちが死地に立たされているのを、見ていることしかできない。

　その時だった。

　ダンジョンの最深部に、新たな光点が現れる。

　神凪湊と、小鳥遊栞の二人だった。

「……あの二人まで」

　さやかが、絶望的な声で呟く。

「なんてこと……。よりにもよって、一番、戦うことに向いていない二人が、一番危険な場所に……」

　鬼塚は、何も言わなかった。

　ただ、その剃刀のような鋭い目で、スクリーンの中の、一人の少年の姿を、食い入るように見つめていた。

　その瞳の奥に、ほんの僅かな、しかし確かな『期待』の色を宿して。

　◇

「――冗談じゃ……ねえ……」

　高千穂の口から、乾いた声が漏れる。

　目の前にいるのは、本物の、高ランクの神話喰い(ミスイーター)。

　その猛攻を、貴船が、片膝をつきながらも、必死に【薄氷の刃(フェンブル)】で受け流している。だが、その完璧な剣技ですら、決定打を与えるには至らない。

　剣崎の【正義(リブラ)の(・オブ・)天秤(ジャスティス)】も、相手の攻撃が『悪意』ではなく純粋な『混沌』であるためか、その防御力を最大限に発揮できずにいる。

　じりじりと、三人は追い詰められていく。

　そこに、俺と小鳥遊さんが、駆けつけてしまった。

「湊くん、ダメ……！あれは、私たちが知ってるものじゃない……！」

　栞が、俺の服の袖を掴んで、悲鳴のような声を上げる。

　分かっている。だが、ここで逃げるわけにはいかない。仲間たちが、目の前で戦っているんだ。

「――小鳥遊さん！下がって！俺が、一撃で……！」

　俺は、状況を打開しようと、真っ先に前に出た。

　小鳥遊さんとの【同期(シンクロ)】を最大レベルに引き上げ、演算領域をフル稼働させる。

　俺の脳裏に、神話喰いの膨大な情報が流れ込んでくる。その中から、弱点となる『コア』の情報を探し出す。

（あった……！あの、左肩の付け根……！）

　俺は、その一点を狙い、ありったけの力を込めて、即席の【再構築(リビルド)】を放った。

「喰らえッ！【エア・ショット】！」

　だが、それは、あまりに無謀で、愚かな一撃だった。

　神話喰いは、俺の攻撃を、まるで鬱陶しい虫でも払うかのように、その巨大な腕の一振りで、いとも簡単に弾き飛ばした。

　いや、弾き飛ばされたのは、俺の攻撃だけではなかった。

「――がはッ！？」

　凄まじい衝撃が、俺の全身を襲う。

　視界が、ぐにゃりと歪む。

　受け身を取る間もなく、俺の身体は、くの字に折れ曲がり、ダンジョンの壁へと叩きつけられた。

　背骨が軋む、嫌な音。口の中に、鉄の味が広がる。

「……湊くんっ！！」

　遠のく意識の中で、俺は、小鳥遊さんの絶望に染まった声を聞いた。

　そして、俺の意識は、あっけなく、闇に呑まれた。

念の為、能力のおさらいです。ネタバレは避けつつ、ご説明します。

【模倣】：遺産のデータだけを読み込む能力。あくまで中身だけの為、それ以外の遺産を構成する要素をフル無視する為、そのまま実体化させるとデータ不足で中途半端なコピーが出来てしまう。

【再構築】：複数の模倣した遺産のデータを改竄出来る能力。不足しているデータを別のデータで補うことで、新たな作用を生み出すこともできる。

【同期】：再構築の応用。模倣でアクセスした遺産のデータに、自身の再構築の遺産のデータを掛け合わせて、対象の遺産の能力を最適化する能力。最適化する能力には、ある程度の指向性を持たせることも可能。