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11．正義の盾、不屈なる炎

　貴船リュウジが、学園の歴代記録に迫るタイムを叩き出してから、およそ十分後。

　俺、高千穂快(カイ)は、パートナーである剣崎渉と共に、第一模擬ダンジョンの巨大なゲートの前に立っていた。

「――いくぞ、高千穂！」

「おう！」

　隣に立つ剣崎の瞳には、一切の迷いがない。まるで、これから始まる試練が、己の信じる『正義』を証明するための、輝かしい舞台であるとでも言うように、その全身から凄まじい闘志が溢れ出している。

　最近、西の学園から転校してきたばかりの、クソがつくほど真面目で、暑苦しい男。だが、俺は、こいつのその真っ直ぐさが、嫌いじゃなかった。

　ゲートが開き、俺たちはダンジョンへと駆け込む。

　その内部は、古代の遺跡を模した、薄暗く、入り組んだ迷宮だった。

「――来たか！」

　通路の先から、三体の模擬神話喰いが、唸り声を上げて襲いかかってくる。

　俺が前に出ようとするのを、剣崎が片手で制した。

「ここは俺に任せろ。君は、俺の背後から、最大火力の準備だけしておいてくれ」

「へいへい、分かってるよ、パートナー！」

　憎まれ口を叩きながらも、俺は、こいつの言う通りに、右手の『聖痕』に意識を集中させる。

　剣崎は、迫りくる三体の敵を前に、一歩も引かなかった。

「我が信念に応え、悪を阻む壁となれ！――実装(インストール)、【正義(リブラ)の(・オブ・)天秤(ジャスティス)】！」

　彼の叫びに応え、両前腕の『聖痕』が眩い光を放ち、一対の美しいラウンドシールドが実体化する。

　一体の爪が、盾へと叩きつけられる。凄まじい衝撃。しかし、剣崎は、その場から一歩も動かない。

「その程度の攻撃では、俺の正義は揺るがない！」

　盾が、受け止めた衝撃を光として蓄える。

　そして、彼は、その光をカウンターとして解放した。

「【義憤の(ジャスティス・)衝撃波(ショック)】！」

　盾から放たれた衝撃波が、一体を吹き飛ばし、残りの二体の体勢を大きく崩す。

　そこに、俺は、完璧なタイミングで割り込んだ。

「ナイスだ、剣崎！――実装(インストール)、【炎神の(イフリート・)小手(ガントレット)】！」

　右腕に装着された、黒曜石の籠手。俺は、そこにありったけの炎を込めて叫んだ。

「お前の正義、確かに受け取ったぜ！もらいッ！――【紅蓮螺旋撃】ッ！」

　俺の拳から放たれた、螺旋状の炎のドリルが、残りの二体を、まとめて薙ぎ払うように貫いた。

　光の粒子となって消えていく敵を前に、俺と剣崎は、背中合わせのまま、ニヤリと笑う。

　◇

「……荒削りね。でも、互いの弱点を完璧に補っている。BランクとCランクのペアとしては、理想的な形の一つだわ」

　モニター室で、さやか会長が冷静に分析する。

　その隣で、鬼塚顧問は、つまらなそうにパイプ椅子を軋ませた。

「ああ。バカが二人揃えば、ただの壁もぶち壊せるってな。面白い」

　その言葉は、ぶっきらぼうだが、どこか二人の可能性を認めているようにも聞こえた。

　◇

　俺たちの進軍は、順調だった。

　貴船のように、スマートではないかもしれない。だが、剣崎の鉄壁の防御と、俺の容赦ない火力のコンビネーションは、どんな敵やトラップも、正面から粉砕していった。

　だが、ダンジョンの深部へと進むにつれ、俺たちは、貴船が感じたのと同じ、奇妙な『違和感』に気づき始めていた。

「……おかしいな」

　次の区画に仕掛けられていたはずの、巨大な刃が振り子のように動くトラップが、完全に沈黙している。

　貴船の氷で止められた形跡はない。まるで、最初から電源が落ちていたかのようだ。

「どう思う、剣崎？」

「……不自然だ。まるで、このダンジョン自体が、何かを『恐れて』、その機能を停止させているかのようだ」

「恐れて？」

　ありえない。このダンジョンは、ただのシミュレーションのはずだ。

　だが、剣崎の言う通り、ダンジョンの奥へ進めば進むほど、空気が異様に重くなっていくのを感じた。模擬神話喰いの数も、明らかに減っている。

「……フン。何が起きていようと、俺のやることは変わらない。目の前の悪を、正義の力で打ち砕くだけだ！」

「へっ、お前らしいな。付き合ってやるよ！」

　俺たちは、互いを鼓舞するように笑い合い、最後の部屋へと続く、巨大な扉の前へとたどり着いた。

　貴船の奴は、もうこの中にいるはずだ。

　扉は、僅かに開いていた。

　そして、その隙間から漏れ聞こえてきたのは、模擬戦のはずのこの場所には、決してあるはずのない音だった。

　――肉を裂く、生々しい音。

　――金属が甲高い音を立てて弾かれる、激しい剣戟の音。

　――そして、あの、完璧なはずの男、貴船リュウジの、苦しげな呼吸音。

「……おい、まさか」

「……ああ。様子がおかしい」

　俺と剣崎は、顔を見合わせる。そして、どちらからともなく、力強く頷いた。

　二人で、重々しい扉を、全力で押し開ける。

　そして、俺たちは見た。

　そこにいたのは、訓練用のボスなどではない。

　体育館ほどの広さがあるその部屋の中央で、一体の、巨大な怪物が、その異形の腕を振るっていた。

　複数の獣を無理やり一つに繋ぎ合わせたかのような、冒涜的な姿。その全身からは、モニター越しに見たどんな模擬神話喰いとも比較にならない、濃密な『死』と『混沌』の気配が溢れ出している。

　そして、その怪物の猛攻を、片膝をつき、肩で息をしながらも、必死に防ぎ続けている、貴船リュウジの姿を。

「冗談じゃ……ねぇぞ……」

　俺の口から、乾いた声が漏れる。

「あれは……本物だ……、本物の…神話喰い……！」

　剣崎が、その盾を構えながら、絞り出すように言った。

　貴船が、一瞬だけ、俺たちの方に視線を向けた。その完璧なポーカーフェイスに、初めて、焦りと屈辱の色が浮かんでいるのを、俺は見逃さなかった。

　神話喰いが、俺たちという新たな獲物を見定め、甲高い咆哮を上げた。

　試験だとか、記録だとか、そんなものは、もうどうでもいい。

「――行くぞ、剣崎ッ！」

「――ああ！」

　俺たちは、絶望的な戦場へと、その身を投じた。

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