プロローグ
エクリュ・ミエーランの地に召喚され、145日目。
ーーー灯してください
初めてその言葉を耳にした時、虚無だった。微睡なんて言えない。そもそも眠っていない。ただただ、真っ暗の、真っ暗の中で黒色で塗りつぶされた世界。そこに誰1人の意識も存在しなかった。その中で目覚めさせるように、ある日ポツンと各々の頭の中で響いたのだ。
後に、仲間の1人がこう表現していたをケンジはふと思い出した。波風もない微動にしない水面に、小石を投下して波紋が広がるように、と。最初はバカだな、なんだそれは、と思って聞いていた。文芸とはほど遠かったケンジにとって、その言葉の意味がどういったものだろうと深く入り込もうとすることはなかった。けれど日が経つにつれ、そして今もここで、なんとなく思い出し、なんとなく的を得てると実感する。
起こること全てが夢心地のようで、でも、それでも生きていかなければならなかった。真剣を握りしめ、無数の傷の入った頼りない防具を身に纏い、自身より背丈の高い怪物と対峙する。
そんな経験は、生涯一度もない。そんなゼロの状態から、まるで己の存在をこの世界に記すために、醜く踠きながら小さな波紋を広げるのは、何もない水面に身を投じる一つの小石と同じなのでは、と。
言うまでもなく、小石は笑ってしまうほど無力で意味なく大量の水に飲み込まれていく。飲み込まれて、ズブズブと沈んでいく。まるで水面に食べられたように沈んでいく。やがて、深い深い水底に着陸する。そこでの自分は何もできず、太陽の光だけを楽しみにしながら朽ちるまで一生そこで過ごしていくんだ。
「死にたくねぇ...!」
気づいたら、口から漏れ出していた。反射的に吸った空気は、焼けるほど熱かった。
もう、陣形が整った状態ではない。皆が思うままに好き勝手に動き出し、混乱していた。血を流しながら倒れていく者もいれば、手当たり次第治療に当たり治癒魔法を負傷者に施そうとしている者もいる。洞窟の奥へ、または来た道を引き返し逃げる者もいる。行った先に待ち受けているのは新たな魔物でしか他ならないというのに。
「死にたくねぇよ...!」
煙で肺が痛い。
ケンジの目の前に、16メートルほどの大きな獣がいた。二足歩行で、口から巨大な八重歯を剥き出し、片手にも大きな剣が握られている。各々赤く塗りつぶされ、繰り出して暴れていく連れ、さらに赤色に染まる。染まる。染まる...。たった今も魔物は剣を薙ぎ払い、防ぎ損ねた1人の体が切断されて壁に叩きつけらてた。アレはもう治癒魔法ではどうにもならない。また、1人水面に飲み込まれた。
倒して外からの救援を待つしかない。それがケンジと何人か残ったものの考えだった。逃げたところでも、外には魔物がいる。統率を取れたからこそなんとかここまで来れたものの、今の状況で洞窟の出口まで辿り着けるわけがない。
「足だ！足を狙え！ 動けなくして一気に叩くんだ！」
リーダー格の1人、マナブが叫んでいた。決まった返事することはなく、ただ各々頷く。ケンジも頷いた。
真剣を握りしめた。これから、あの化け物の足元までいき、刀を振るう。果たしてそれがムダ撃ちとなり、ケンジも水面に飲まれる虚しい小石となりうるのか、それとも沈むことなく生還するのか。灼熱の中にいるのにも関わらず、体が冷たく震える。あらゆる感覚がなくなっていき、自分が立っているのか倒れているのかも分からない。
「死にたくねぇんだよ...!!!」
自分を必死に鼓舞し続けた。
魔物が剣を大きく振り払ったタイミングで、ケンジは飛び出した。挫きそうな悪い足場を、お構いもなく駆け抜けていく。少し足を取られても、ふらついても、突き進んだ。
魔物の大きな足がだんだんと近づいていく。獣を臭い、生臭い血の臭い、何か焦げたような臭いが同時に鼻を襲い、これらが死を連想させケンジの体をより一層強張らせる。
刀を振り上げた。体の魔力を剣にありったけ流し込んでいく。鋼色の剣が徐々に、そして明らかに水色の輝きを帯びていく。何度も繰り返し習得したこの技を、これまで1番の声量で叫んだ。叫びながら刀を振り下ろした。
「糸雨！！！！！」
わずかに肉が切れ、吹き出た血がケンジの顔に飛んだ。
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ーーーミエーランの地に召喚され、145日目。
ケンジ、例の事件で生還する。
なお、パーティメンバーは消息不明の模様。
ご愛読ありがとうございました
次回も頑張らせていただきます
