31 対抗戦
「これより、三聖選定試験・第2次試験を執り行う」
ガルラントの胴間声が轟いた。
闘技場のバックヤードには試験官のほかに100名近い受験者たちが集められている。
「試験の内容は――」
一拍を置いてからガルラントは言った。
「名づけて、勇者パーティー対抗戦である！」
なるほど。
勇者パーティー対抗戦か。
それだけじゃ何もわからないから、受験者たちもざわざわしている。
「これから諸君らにはパーティーを組んでもらう。聖女候補、賢者候補、剣聖候補に勇者役のサポーターを加えた4人パーティーだ。そして、パーティー同士で決闘をしてもらう」
サポーターは勇者役なのか。
荷物持ちよりは華がありそうだ。
試験官たちが壁にトーナメント表を掲示した。
受験者数から計算すると、合計30パーティーほどになる。
直接対決で白黒つけて、本当の三聖人が誰かハッキリさせようとそういうわけか。
「勇者パーティーは1つでよい。そして、勇者パーティーに敗北は許されない。負けたものから順次失格とする」
わかりやすいルールだな。
「「勝敗はどうやって決めるんです？」」
綺麗にハモった4人分の声が聞こえてきた。
ヨインズ兄弟だ。
同じ顔が4つも並んでいるので、ざわざわが今日イチ大きくなった。
「三聖候補が全員戦闘不能になったパーティーは敗北とする。また、勇者役のサポーターには宝剣をひと振りずつ授ける。これを相手方に奪われても失格とする」
聖剣を敵に奪われたら、そりゃ失格だよな。
となると、俺の役目はけっこう大事じゃないか？
サポーターが参戦するのは御法度だろうから、せいぜい一番後ろのほうで宝剣をギュッ、と握り締めておこう。
「それでは、パーティーを組みたまえ」
ガルラントが言い終わらぬうちに、受験者たちは一斉に動き出した。
「セーナ、ボクとパーティーを組んでくれないかな？」
「そうね。お互いのことを知っているほうが連携も取りやすそうだわ。勇者役は当然」
「ミトで決まりだ！」
マイアルとセーナは脇目も振らず俺のもとにやってきた。
「これで、賢者候補と聖女候補と勇者役がそろったな。あとは剣聖だが、二人の知り合いとかいるか？」
「うーん、ボクは心当たりがないかなぁ……」
「私もよ」
じゃあ、剣聖候補はイチから探すしかないな。
なるべく強そうな奴がいいだろう。
「とぅ――ッ！！」
突然何かがジャンプした。
そいつは、演壇の上に軽やかに着地すると、筋骨隆々の肉体から輝く汗を飛び散らせた。
裸マントに覆面、そして、ブーメランパンツ。
ま、まさか……。
「我輩はグハハ！ ストロンガノフ1世であーる！ 我輩とパーティーを組みたい者よ、いざ名乗りを上げるがよい！ フグハハハハハ！」
超・個性派拳闘士ことストロンガノフだった。
推しの登場に俺の胸は高鳴った。
しかし、受験者たちはシーンとしている。
目が合うと呪われるとばかりに視線をそらす者も多い。
「む？ また会いましたな、パワーマン殿！ フオハハハ！」
大きな手が俺に向かって振られる。
奇異の視線も俺に集まる。
推しではあるが、知り合いだと思われるのはちょっと……。
というか、ストロンガノフも参加者なのか。
きっと1次試験は腕力でサクッと合格したに違いない。
いや、そんなことより剣聖探しだな。
俺も覆面マッチョから目を切った。
そして、5分後のことである。
「ど、どうしよう……。まだ剣聖を見つけられていないよ」
マイアルは頭を抱えていた。
「なぜか私たち、避けられていたわよね」
セーナは俺に非難の目を向けている。
俺のせいなのか、これ？
ストロンガノフがまた会ったなんて言うせいで、俺まで変な奴だと思われているのだ。
変な奴の誘いを受ける者はいない。
よって、俺たちのパーティーは剣聖候補を見つけられずにいた。
俺のせいでは……ないな。
「剣聖が1人足りないってことはないよな」
それだと4対3になる。
フェアじゃない。
どこかに剣聖候補がいるはずだが。
「……」
「………………」
「…………」
余っている受験者が1人だけいた。
俺たちは嫌々そいつに目を向けた。
「はて、我輩の顔に何かついておりますかな？ グハハハハ！」
ぐはは、はは……。
そう、ストロンガノフ1世である。
俺は苦笑しつつ尋ねた。
「そもそも、あんたは拳闘士だろ？ 剣聖なら剣がいると思うぞ」
百歩譲って魔爪か槍だ。
もちろん、ストロンガノフは手ぶらである。
「剣ならありますぞ！ 拳が！ グハハハ！」
思いっきり親父ギャグだった。
「我輩はフハハ！ 裸一貫、拳一発でもって真の最強になりたいのであーる！ 『拳聖』など通過点に過ぎぬ！ 我輩に任せておけば必ずや勝利で報いましょうぞ！ フグハハハハ！」
剣聖な。
いいのか、こんな奴で。
試験官は何も言わない。
ルールの上では問題ないのか。
戦力としては破格だけど、連携を取るのは難しそうだな。
セーナは目が死んでいる。
マイアルはさり気なく距離を取っている。
不安だ……。
「パーティーが決まったようだな」
ガルラントが演壇の上から呼びかける。
「それでは、対戦相手の抽選を行う。パーティーリーダーは前へ」
俺はマイアルの背を押した。
セーナも一緒に押していた。
「え、ボクでいいの？」
「もちろんよ。あなたが一番意欲的だもの」
俺もセーナの意見に同意だ。
ストロンガノフは興味がないらしく、自分の体を恋する乙女みたいな顔で見つめている。
「じゃあ、行ってくるよ！」
金のショートヘアを揺らして駆けていくマイアルの背中を見ながら、俺はふと思い出していた。
『どうせ第2次試験は誰も受からんのだからな』
1次試験の前、ガルラントはそう言っていた。
あれは、どういう意味だったのだろうか？
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