隠密ドライブ

祈りの残響 39

　青白い影がゼロの顔を静かに縁取っていた。

　扉が閉まると、部屋は一段と静かになる。

　アルカはゼロのそばに腰を下ろす。

　胸部装甲の奥で、起動直後のコアが微かに脈動していた。

　その振動が、空気を波のように震わせる。

「…ゼロ」

　アルカはそっと指先でゼロの手を包んだ。

　ゼロの光学眼が淡く明滅し、宙へ焦点を探すように揺れる。

「接続状況：安定。状態：許可領域・一次会話プロトコル、起動済み」

　無機質な定型文。それでも、アルカの胸は少し温かくなった。

「…わたし。アルカ」

「アルカ。分類：Arcaシリーズ。姉妹機構体。相互適合率：高」

「そう。…わたしも、そう思ってるよ」

　ゼロは即答しない。沈黙が少しだけ長い。

　内部で何かを照合しているのだと分かった。

「質問：接触理由の確認。要求：目的を提示」

　『なぜ私と話すのか』

　アルカは胸元に手を当てて息を吸った。

「…あなたを、ひとりにしたくなかったの」

「分析：不適合文。警告：感情語の解析不能」

　拒絶ではない。

　ただ、ゼロは「知らない」だけだ。

　アルカは言葉を探しながら続けた。

「わたしは…昔のことをほとんど覚えていないの。でも、あなたを見た時に胸の奥で何かが動いた。理由は分からない。でも、その感覚を大事にしたい」

　ゼロの光が一瞬、揺れたように見えた。

「情報確認：アルカ、感情刺激・高。推奨：距離調整。推定：不安状態」

「違うよ。不安じゃないの。…嬉しいんだよ」

　ゼロの指が小さく動く。

　意図はない。ただの反射。

　それでもアルカは、何かが返ってきたように感じた。

「ゼロ。あなたがどれだけ“兵器”として扱われてきても……わたしは、あなたを“姉”だと思う」

「警告：認証外表現。役割定義：兵装個体。例外認めず」

　まるで自分を縛る縄を自分で締めているような声。

　アルカはゼロの頬に触れた。

「…それでもいい。いつか、あなたが“なりたい形”を自分で選べるようになったら……その隣にいたいの」

　ゼロは反応しない。

　けれど沈黙の奥に、微細な電子音が生まれた。

「内部反応：収束不能データ。分類不能の感情値を検出。処理：保留。暫定ラベル……『つながり』」

　アルカは息を呑んだ。

「…『つながり』？」

「定義は不明。“損なわれた記録の断片”に類似の情報あり」

「覚えている…の？」

「否定。記録は欠損。同類個体との接触により“不明値のつながり”を検出」

　アルカの胸が震えた。

「それでいい。全部じゃなくていい。少しずつでいいの。また話そう。何度でも」

　ゼロの眼がゆっくりとアルカを向く。

　その光は無機質で、冷たい。

　だが、確かに“揺れ”があった。

「応答：可能。要請：次回の接続を希望」

　アルカは静かに微笑んだ。

「うん。わたしにとっても…希望だよ」

　灯りが静かに揺れた。

　ふたりの間に流れるそれは、まだぎこちなく、まだ不完全でそれでも確かに『対話』だった。

　芹沢は配線をまとめ、椅子に深く座り込んでいた。

　ゴエモンはソファで高鼾をかき、イチロウは壁に寄りかかって梅ソーダを飲んでいた。

「なぁ、芹沢」

「なんすか」

「アルカとゼロ、アンドロイド同士だろ。だったら。話すより早い方法があるんじゃねえか？」

　ハルキは器用に片眉を上げる。

「…ああ、つまり“直接接続しろ”ってやつすね」

「その方が早いだろ。一瞬で同期できる。わざわざ言葉なんて経由しなくても」

「ダメっすよ、それが一番危ない」

　ハルキの口調が少しだけ低くなる。

「危ない？」

「はい。直結は『脳みそを混ぜる』ようなもんです。二体のプロトコルが完全に一致してるなら問題ない。でも、アルカとゼロは『別物』なんすよ」

　イチロウは黙ったまま、梅ソーダの缶を傾ける。

「ゼロはシリーズの初期型のモデル。仕様が古い。一方でアルカは後の世代のアンドロイド」

　芹沢は指を一本立てる。

「ここに穴がある」

「どんな穴だ」

「片方が上書きされるかもしれない」

　イチロウの表情がわずかに陰る。

「上書き…アルカが、か？」

「状況によっては。ゼロの戦闘プロトコルが強制的に流れ込む可能性がある。逆にゼロ側がアルカの『人間的判断モジュール』で汚染されるケースもある」

　芹沢は机を指で叩いた。

「つまり、直結はアルカがアルカでなくなるかもしれないし、ゼロがゼロでなくなる可能性がある方法なんすよ」

　室内の空気が重くなる。

「…それでも、近道には違いねえな」

「イチロウさん。アンタ、時々そうやって、話しを早くしようとしますけど…」

　芹沢は苦く笑いながら続けた。

「スマートじゃないっすよ」

　イチロウは眉をひそめる。

「スマートじゃない？」

「直結は“情報の交換”じゃなくて“支配関係の確立”に近い。ただ強い方が弱い方を書き換える」

　イチロウは黙る。芹沢はタブレットを取り出し画面に表示されたゼロの解析データを示した。

「でも、対話は違う」

「対話？」

「はい。『相手を壊さずに触れる方法』っす。同じ情報でも、言葉を通せば『選んで』『考えて』』受け取る』ことができる」

　芹沢がうっすら笑う。

「人間だってそうでしょ？　拳銃を突きつけられて脅されるより、話して交渉した方がスマートだ」

「…例えが物騒だな」

「アンタに合わせてるんすよ」

　イチロウは僅かに口角を上げた。

　芹沢の言葉は続く。

「自分たちは“姉妹みたいなもの”だって、アルカは言ったでしょ？」

「…ああ」

「なら、『言葉』の方がいい。ゼロの側も、選ぶことができる。アルカも寄り添える」

　芹沢は机を叩き、まとめた。

「直結は力の行使。対話は関係の構築。どっちが良いかは、もう分かりますよね？」

　イチロウはゆっくり息を吐いた。

「…ああ、分かった。確かに、近道じゃねえ方がいい時もある」

「そういうことっす。短期は損気。技があっても、心が未熟なら、良い選択はできないっす」

　イチロウは芹沢を見て、ふっと笑った。

「技術屋らしからぬ台詞だな」

「いや、俺らしい台詞っすよ」

　その言葉に、イチロウは黙って目を伏せた。