隠密ドライブ

祈りの残響 32

　ヴォイドアイの接触をきっかけに、イチロウとアルカが情報を整理していた頃。

　ゴエモンは単独偵察に向かった。

　目指すのは、かつて自分が出入りしていた、旧市街地下の“抜け道”。

　今や記録庁の監視も届かぬ領域。

　かつては廃棄物搬出路として使われていたが、今は地図にも記されていない。

　以前使った、あの盲腸ルート。

　ゴエモンは防護マスクを着け、足裏の感圧を一定に保ちながら、旧搬出路の奥へと進んでいた。

　夜のメガトキオ。そのさらに“下”にあたる区域。

　この場所は、かつてゴミ処理と物流の交差点として稼働していたが、いまは記録庁の“死角”となったエリアである。

　懐の絡繰核に記録された地図を確認する。電波は通じない。GPSもジャミングされている。

「まったく…気味悪ぃったらねえな」

　呟きは空気に吸われ、反響すら返ってこない。

　この辺りは“音”すら記録されにくい。

　センサーや録音機器が、なぜか正しく動作しない。それが“盲腸”と呼ばれる所以でもある。

　しばらく進んだところで、ゴエモンは歩みを止めた。

　壁面に微かな亀裂。足元に古びたローラー痕。

　昔、搬出コンテナが押し出されていた痕跡だ。

「…ここだな」

　壁に手を当てる。金属面の温度がやけに冷たい。

　ふと、背後に空気の揺れを感じた。

　反射的に身を低くし、壁際へ退く。

　誰もいない。だが─確かにいた。

　この感じは昔、仲間が裏切りに遭った時とよく似ている。

　目には映らない。音もない。だが、“感覚が反応する”。

「…いるのか？」

　問いは宙に溶ける。応答はない。

　彼は絡繰核のポケットから、旧式の反応煙幕弾を取り出し、カチリと起動スイッチを入れた。

　しゅうう…っと、白煙が広がる。

　その中に─誰かの影が、一瞬だけ立っていた。

　それは、かつての仲間─イゾウに、よく似ていた。

　だが、あり得ない。

　イゾウは五年前、記録と現実を突き合わせ、矛盾を“削除”する照合師との交戦で死んだ。

　死体は“ログ不十分”ということで記録の保存はされなかった。

　つまり、“この世界”でイゾウは存在していなかったことになった。

「お前…」

　影は何も言わない。ただ、ゆっくりと首を振った。それは、警告とも、否定とも取れる。

　その仕草も、イゾウにそっくりだった。

　ゴエモンは拳を握りしめる。

　記録と記憶のズレ。それはずっと、彼を苦しめてきた。

「俺は…お前を、“忘れなかった”ぞ」

　そう告げた瞬間、影は霧のように消えた。

　その場に残ったのは、冷たい空気と、胸を締め付ける空白だけ。

　深く息を吐き、感情を無理やり奥へ押し込む。今は、進む時だ。

　煙が薄れていく。何もいない。

　代わりに、壁に微かなマークが残されていた。

　それは、ヴォイドアイのシンボル。目の中心に虚無を抱えた、あの“記録の反転符号”。

「…ふん、お見通しってか」

　吐き捨てるように呟いて、ゴエモンはルートの終端へと足を進める。

　そこには、封鎖された搬入口。

　旧型のロックがかけられているが、すでに誰かが一度開けた痕跡があった。

「先客か…」

　それでも、ゴエモンは立ち止まらない。

　誰がいたとしても、どれほど危険でも、彼は戻らなければならない。

　“今の”仲間のもとへ。

　ゴエモンが戻ってきたのは、午前5時をまわった頃だった。

　セーフハウス内は薄明かりに包まれていた。

　端末の照度は落とされ、誰も言葉を発さず、ただ早朝の空気が漂っていた。

　イチロウは椅子にもたれて座っていた。

　手にしていたマグカップの底には、もう冷めきったコーヒーが少しだけ残っている。

　アルカはゼロのそばに立ち、目を閉じたまま何かを“記録して”いた。

　それが観察か、あるいは内的処理かは分からない。

　ゴエモンは無言で入り口を閉め、防護マスクを脱ぎながら歩み寄った。

　足音で、イチロウは顔を上げる。

「…で、どうだった？」

　問いに、ゴエモンはしばらく何も言わなかった。

　喉の奥が乾いている。だが、今は水よりも先に伝えるべきことがあった。

「ルートは使える。…けど、待ち伏せされているな」

　イチロウが目を細める。

「先客がいるってことか」

「間違いねえ。痕跡もあった。…“あいつら”だ。ヴォイドアイの印があった」

　アルカが静かに振り返る。

「奇襲の可能性が高いということですね」

「ああ─」

　イチロウは立ち上がり、ゆっくりと空気を吸い込む。思考を深く沈めるように、目を閉じた。

「つまり、俺たちが潜ろうとしてる場所は、あいつらの庭みたいなもんってことか」

「かもな。けど、動いてるのは確かだ。…放っときゃ、全部持ってかれる」

「“全部”って？」

　ゴエモンはアルカの方を見た。

　言葉にしなかったが、伝わった。

　沈黙が落ちる。時間の流れが重かった。

　だが、その中でアルカが、はっきりと告げる。

「行きます。私が決めました」

　ふっと、イチロウが笑う。

　嘲るでもなく、納得するでもなく。

　ただ、覚悟を受け入れた者の笑みだった。

「了解。じゃあ、行くか」

　彼はコップを置くと、操作端末を起動した。

「作戦はシンプルだ。“盲腸ルート”から第七廃棄区画・第五層に潜入。目的は二つ─ヴォイドアイとの決着と、ARCA-00に関する原初データの探索」

「厄介なのは？」

「ヴォイドアイの奇襲と、記録庁の関係組織が介入すること」

　ゴエモンの目が鋭くなる。

「どんなもんかね、あの連中」

　イチロウは頷く。

「今回は、こっちにも良いカードが揃っている。お前の腕も、アルカの援護も。ゼロの存在も…」

　イチロウは一瞬、ゼロの方を見やった。

　ハンガーからモニターベッドに移された彼女は、まだ眠り続けていた。

　だが、うっすらと閉じた瞼の下で、眼球の揺れのような微かな動きがあった。

　まるで、夢を見ているように。

「三時間後に出る。物と心の準備をしておけ」

　そう言い残し、イチロウは端末に向かい、地図を拡張表示した。

　セキュリティの配置から割り出された突入ルートは気休め程度かもしれない。

　罠と策謀が張り巡らされた魔物の巣。

　その裂け目に、彼らは向かおうとしている。