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120.王国観光④

陽がゆるやかに傾き、空が淡い橙色に変わり始めた。

タイムスケジュールは100点。

日帰り旅行としては大満足の行程だった。

「そろそろ戻らないと、暗くなってしまうわね」

「えぇ〜〜っ　まだ明るいじゃぁん！　まだ遊ぼうよ」

ブーたれているピンゼル様をなだめながら、一行は馬車の待つ場所までてくてく歩く。

「そういえば、リリーさんの歌を、結局聴けなかったね」

唐突にトゥシュカ様が呟いた。

「素敵な歌だったんだろう。どんな声で歌うのか、聴いてみたかったな」

とリリーを見て金色の目を細めて微笑む。

リリーは照れて首を振ると、

「全然！　確かに練習を頑張りましたが、所詮は素人なので、皆様にお聴かせするような出来ではありませんでしたわ」

と答える。

すると、

「あぁ、それだったら、来月の僕の誕生日パーティーでリリーに歌ってもらうことになったよ。

僕の誕生日は必ず音楽の催しを行うから、今年は誰を呼ぶか会議があったんだけど、ぜひリリーにという意見が多かったんだ。

楽しみにしてたけど晩餐会で聴けなかったからって」

エルム王子がサラリと言った。

「えっ！？　初めて聞きましたけど！？」

「ははは。ウン、昨日決まったばかりだから。

まだ正式に、婚約者としてお披露目もしたことがなかったし、それも兼ねてということでね、父様もそれは良いって」

「えーーー…　(できるなら断りたい)　はぁ…　」

リリーはうなだれて力無く歩く。

その会話を黙って聞いていたピンゼルは、胸が鉛のように重くなるのを感じていた。

リリーが晩餐会で歌えなかったのは、つまる所、自分が余興をぶち壊したからだ。

その後ろめたさと、来月王子の誕生日パーティーで、リリーが婚約者としてお披露目をされてしまえば、リリーは本当にエルム王子のものになってしまうということ、

今日が楽しくて、まだリリーと一緒にいたい、帰りたくないという気持ちがぐるぐると渦を巻いて、澱(おり)のように胸に溜まり、重く沈む。

もう少し歩いた先の角を曲がれば、馬車に着いてしまう。

「ピンゼル様？　疲れましたか？」

リリーに覗き込まれ、ハッと顔を上げる。

気づけば唇を噛んでいたようで、水色の綺麗な瞳が心配そうにこちらを見ていた。

優しくて可愛いリリー。

離れたくない、まだずっと一緒にいたい。

でも、どうしたら良いのか分からない。

目をギュッとつぶると、走り出した。

「ちょっとだけ、一人になりたいんだ、放っといて！」

そう叫んで、馬車と反対方向に駆け、角を曲がり、闇雲に突っ走った。

「ピンゼル様！！」

「ピンゼル！！」

一瞬遅れをとるが、急いで追いかける。

同じ道を辿るのではなく、バラけて追跡することにした。

王子にはオリバー様も護衛もついているから、ジェイバーにトゥシュカ様を頼んでリリーは全力で走った。

しかしリリーは土地勘がなく、3つ目の角で姿を見失ってしまった。

はぁっ　はぁっ

王子が少し遅れてリリーに追いついた。

「リリー　」

「王子、ピンゼル様は…　」

言いかけて、リリーは息を飲んだ。

その後ろには、王子の護衛2人と、どう見ても悪い大人が複数人いるのが見えたからだ。