カエルの子

目覚め

「大丈夫だよ」

　ベンチに座りうなだれる俺の肩をアイラさんは抱きかかえてくる。

　アイラさんはそうするのが好きみたいだ。

「はい、、、」

　と、小さく返事をしてアイラさんの顔を見る。

　目尻が潤んでいて今にも泣き出しそうである。

「俺がもっとしっかりしていれば」

「アンタのせいじゃないさ、タッド。トーカだってそう思ってるさ」

　慰めてくれてはいるが、アイラさんの声にいつものような元気さはない。

　それもそうだ。

　俺なんかより、アイラさんの方がトーカさんとの関係は全然長い。

「それに、エリカがなんとかするって言ったんだ。あいつがそう言った時は、なんとかする奴さ」

　そう、俺は、虫の息だったトーカさんを連れてガーデンのドッグへと戻った。

　戻る途中で俺はアイラさんに連絡を入れていた。

　ドッグで待っていたアイラさんと、アイラさんの呼んだガーデンの医師はトーカさんの状態を見て首を横に振った。

　だがそこで一人、首を縦に振った人物がいた。アイラさんの連絡を受けてドッグに来ていたエリカさんだった。

　俺はエリカさんの指示の下、トーカさんを連れてとある建物へとやってきた。

　その中で、一緒についてきたアイラさんと二人で待っているという状態だ。

　エリカさんがトーカさんを連れて奥へと入っていってからかなりの時間がたった。

　ただ、実際に過ぎた時間よりももっと長い時間が過ぎた気がした。

「お医者さんもダメだって言ってたんですよ？　本当に大丈夫なんでしょうか」

「きっと大丈夫さ。そういやあれは何年前だったか、私たちがもっと若かったころ、、、」

　アイラさんが昔話し始めたところで、俺たちの座っていたベンチの前の扉がようやく開いた。

　部屋から出てきたエリカさんの表情は、逆光でよく見えない。奥の部屋が明るく、俺たちのいた廊下が薄暗いせいだ。

　さらに近づいて来てそこでやっと表情が見える。

　彼女はニヤリと笑った。

「成功だ」

「本当ですか！？」

「よかったね、タッド！」

　アイラさんは驚く俺の頭を抱きしめ喜ぶ。

　二つの大きな胸が顔を覆い少し苦しいが、そんなことよりトーカさんが死なずにすんだことが何よりも嬉しい。

「で、トーカさんは？」

「奥で眠っているよ。もうすぐ起きると思う。おいで」

「はい！」

　俺とアイラさんは立ち上がり部屋の中へと入る。

　そして、驚きのあまり言葉を失う。

「どうした？　二人とも。そんな顔をして」

「どうしたも何も、これはいったい、、、」

　そう、手術室か何かを想像していた。そして部屋の真ん中で横たわるトーカさんの姿を想像していた。

　でも違った。

　目の前に広がるのは巨大な倉庫のような場所。言うなればギャラクシオのような人型兵器のドッグだ。

　そしてそこには見慣れない機体が横たわっていた。

　その機体はゆっくりと目を開ける。そして手を上げ、手のひらを見つめていた。

「動いた？　誰か乗っているんですか？　ひょっとして、トーカさん？」

「え？　その声、タッド？」

　機体から声が聞こえる。やはりトーカさんの声だ。

「トーカさん。やっぱり無事だったんですね？　でもなんでそんな中に？」

　その機体はこちらの方を見る。

「タッド。アイラにエリカも。みんなどうしたの？　なんでそんなに小さいの？」

「エリカさん、いったい、、、」

「あぁ、トーカのことなんだがな。やはりあのままでは死んでしまって助けられなかった」

「そんな」

「だから、開発中の新型機に頭脳を載せてみた」

「え？」

「は？」

「どうゆう？」

　俺とアイラさんとトーカさん？　の疑問の声が上がる。

「だからトーカ、それがアンタの新しい体だ」

　俺とアイラさんとトーカさんの三人は顔を見合わせる。

「「「えぇぇぇぇぇ！！」」」

　そして三人の声がドッグの中に響き渡った。