四石 第一部

組織 一．

　塚田俊也は、ぼんやりとした意識の中で目覚めた。気持ちの良い目覚めではない。頭の中に重い靄（もや）がかかっているようで、覚醒しきれていない感覚が彼を包み込んでいた。

　なんとか体を起こし、周囲を見回す。そこは、天井も壁も真っ白で、柔らかな絨毯が敷き詰められた、清潔で気持ちの良い部屋だった。中央にはダブルベッドが据えられ、対面には大画面のテレビ、少し小さめのテーブルとソファが配置されている。ただ一つ奇妙なのは、窓が一切ないことだった。

　ふらつきながら立ち上がり、部屋の中を歩き回る。テーブルの上にはポットが置かれている。その傍らには、コーヒーや日本茶のティーバッグが丁寧に並べられていた。

　飲んでも大丈夫だろうか──そんな思案が頭をよぎった、その瞬間だった。

　いきなりドアが開き、屈強な男が二人、部屋に入ってきた。二人とも分厚い胸板と高い身長を持ち、一目で並外れた体力の持ち主だとわかる。塚田俊也では、素手で歯向かっても、数秒と持ちこたえられないだろう。彼らは無言で、部屋の中に警戒の目を走らせた。

　その後、さらにもう一人の男が入ってきた。こちらは、最初に入ってきた二人には劣るものの、それでも服の下には引き締まった肉体を持っていることが窺える。

　三人とも、寸分の隙も見せない。最初に入ってきた二人は二十代に見えるが、最後に入ってきた男は四十代といったところだ。

　最後に入ってきた男が、真っ直ぐに俊也を見据えて話し始めた。

「コーヒーもお茶も、お湯にも、毒など入ってはいない。安心して飲むといい」

　その声は、感情の起伏がほとんどない、無機質な響きを持っていた。

　なぜ、自分が飲むのを迷っていたとわかったのだろう──。塚田俊也は不思議そうな顔をした。

「そんなに不思議そうな顔をするな。この部屋は、監視している」

　男は、その表情を見透かしたかのように言い放った。

「あなたは？」

　俊也は、警戒しながら尋ねた。

「私の名は加藤（かとう）。ここの責任者だ。そこに掛けたまえ」

　加藤と名乗った男は、ソファを指差した。彼自身は、ベッドの縁に腰を下ろす。他の二人の屈強な男たちは、加藤の両脇にぴたりと立ち、警戒の姿勢を崩さない。

「君は今、我々の囚人となっている。この部屋は、囚人部屋の中でも最高の部屋だ。ここに居続けることができるか、それとも鉄格子の牢に移るかは、君次第だ」

　加藤の言葉は、有無を言わさぬ冷徹さを含んでいた。

「僕次第……？」

　俊也は、その言葉の意味を測りかねた。

「そうだ。君が我々に快く協力するなら、我々も君を厚遇しよう。そして、忠誠を誓い、我々の目的に貢献をするというのであれば、徐々に自由も与えることも考える。しかし、協力を拒むのであれば、容赦なく鉄格子の牢に移ってもらうことになる」

「いったい、あなた方は、何者なんですか？」

　俊也は、彼らの正体を探ろうとした。

「我々は**理想郷（ユートピア）**を創ろうとしている」

　加藤の言葉には、揺るぎない確信が込められていた。

「理想郷……？」 俊也は、その言葉に、わずかな混乱を覚えた。

「そうだ。今、地球は悲鳴をあげている。環境は激変し、罪のない動植物たちは、絶滅危惧種が増える一方だ。その最大の原因を作っているのは、他ならぬ人間だ。十九世紀の産業革命以来、有毒ガスをまき散らし、ここ二、三十年で急激にその量を増やしている。有限な資源を無駄遣いし、食料にも深刻な危機が迫っている。しかし、それでも人間の乱獲は止まらない。人間の数は増えすぎた。このままでは、自然と淘汰されていくだろう。地球は絶滅への道を転がり落ちていくことになる。我々は、そうならないための研究をするために、**四石（シセキ）**を探している。塚田君の頭脳は、我々の崇高な理想郷実現のために大いに役立つ。ぜひとも、我々に協力してほしい」

　加藤の目の奥深くには、微動だにしない、氷のような冷たさが感じられた。彼の言葉は、まるで機械がプログラムを読み上げるかのように淀みなく、一切の感情を伴っていない。

「四石が、そんなに役立つのですか？」

　俊也は、彼の言葉の真偽を測りかねていた。

「それは、手に入れてみないと、はっきりとはわからない。だが、我々は可能性が非常に高いと信じている」

「私は何をしたらいいんですか？」

　俊也の口から、協力の意思を示す言葉が漏れた。

「では、協力してくれるのか？」

　加藤の声に、わずかな肯定の響きが混じったように聞こえた。

　塚田俊也は、ここで断るべきではないと直感的に考えた。もし協力をすれば、いずれ必ず逃げるチャンスが巡ってくるに違いない。そう自分に言い聞かせ、彼は選択を下した。

「はい、協力します」

「差し当たり今は、何もすることはない。ゆっくり休んでいたまえ。いずれ、指示を出す。それでは、これで失礼する。必要な物があれば、そこのインターホンを使いたまえ。できる限り、応えよう」

　そう言うと、加藤は立ち上がり、他の二人の男たちと共に足早に部屋を出ていった。重いドアが閉まる音と共に、カチャリと鍵がロックされる音が響き、俊也は再び一人、部屋に取り残された。

　部屋を出て間もなく、加藤の両脇に控えていた男の一人が、加藤に話し掛けた。

「先ほどは、塚田に全ての話をされませんでしたが、今後も隠し続ける方針ですか？」

「まだ、話す時期ではない。塚田との話を全幹部に伝えておけ。三宅（みやけ）副支部長と林田（はやしだ）司令官には、私が直接話しておく。夏目（なつめ）、お前は今後、塚田の監視役を命ずる」

　加藤の声には、一切の迷いがなかった。

「わかりました」

　夏目と呼ばれた男が答える。

　加藤はもう一人の方に視線を向け、話し掛けた。

「桐生（きりゅう）。お前の部下たちは、手榴弾とミニロケット弾を使ったそうだが、それを使う必要はあったのか？ 環境破壊につながる行為は慎まねばならない」

　加藤の言葉は、まるで誰かを評価するかのような響きがあった。

「使う必要があったと判断します。もう少しで警察に捕まるところでしたから」

　桐生は、冷静に答えた。

「面倒なことは起きないだろうな？」

　加藤の視線が、鋭く桐生を貫いた。

「はい、ご心配ありません」

「そうか。ところで、関森康夫は見つけたか？」

「いえ、現在捜索中です。今しばらくお待ちください」

「急げよ。もうすぐ人選が終わる。それと同時に地球の浄化も始まる。地球が必要とする人間たちだけの世界の誕生も近い」

　加藤の言葉には、彼の狂気にも似た確信が込められていた。

「はい」

　桐生は、ただ頷くしかなかった。

　彼らが支部長室の前に着くと、加藤だけが中へと入っていった。

　夏目と桐生は、その場で大きく息を吐いた。二人の額には、脂汗がにじんでいる。

「支部長といると、寿命が縮む思いがするな」

　桐生が、額の汗を拭いながら、小さい声で漏らした。その声には、疲労と、ある種の恐怖が混じっていた。

「まったくだ」

　夏目が相槌を打ち、二人はそれぞれの持ち場へと別れていった。