ミスティック・ブルー ～睡眠時異世界症候群～

第八章

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　８月　１８日──これまでの死亡回数総計　１２９回

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　現実に戻った俺は、リハビリに本腰を入れた。彼女に恥じない自分でいるために、俺にできることはこれくらいだから。

「なんで突然、リハビリしようって思ったの？」

　梨架さんが不思議そうに俺の身体を支えてくれる。

「いや、世の中にはもっと辛い境遇にいる人がいて、俺なんかがグズグズ悩んでいるのが馬鹿らしくなっただけですよ」

「へえ。そっか。キミも、前を向けたんだね」

「そんな大層なものではないと思いますけど」

「いいんだよ、情けない理由でも前に向けたのなら、それはもう、立派なことなんだから」

　梨架さんは俺のリハビリを手伝いながら、気持ちの良い微笑みを見せた。

「そんなに情けなかったですか？」

「情けないねー。ウジウジ悩んでる男の子って、まあ一番カッコ悪いよね」

「ぐ……」

「いいんだよ、もう！　そうやって前を向いたキミがカッコよければ、それでいいの！」

「そ、そうっすか……」

　俺は若干複雑な思いを抱えながらも、朗らかに笑う梨架さんを見ているうちにどうでもよくなってきた。

　そうして、リハビリは順調に進んだ。

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８月　１９日──これまでの死亡回数総計　１２９回

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　人気のない道路の上。

　その日、俺は夢想世界にてとある人物と向き合っていた。

「レンジ。何の用だ？　恨み言でも言いに来たか？」

「違うよ。どんだけ俺をクソ野郎だと思ってんだ」

「いや、クソ野郎だろ」

「う……まあ、それは甘んじて受け入れよう」

　俺の数メートル先、向かい合うレンジは苦い顔で頭を掻いた。

「なあ、俺があの後どうなったか、分かるか？」

「みんなに袋叩きにされた？」

「違うよ。……違ったんだ」

　ゆっくりと、噛みしめるように、レンジはその後の出来事を語った。

「あんなことをしてた俺なのに……ギルドメンバーは、受け入れてくれたんだ」

「へえ？」

　意外だった。俺はてっきり、それまで操り人形にされていた怒りをリーダーのレンジにぶつけるものだとばかり思っていた。

「この世界に来てるヤツは、多かれ少なかれ傷を抱えてる。みんなそうなんだ。だからかな……俺の感情を、みんなは理解してくれた」

　この世界だけでいいから、一番になりたい。主役いたい。彼のそんな思いは、同じように現実から逃げてきた少年少女たちにとって、理解のしやすいものだったらしい。

「俺は、初めからみんなと対等でいればよかったんだ。上に立とうとせず、みんなと協力して、競争して、自然な関係を築くべきだったんだ」

「ちゃんと反省してるじゃないか」

「ああ、そうだよ。反省したんだ」

　もともと彼も、悪い人間ではないのだろう。傷を抱えて、どうにもできなくて、ほんの少しだけ道を誤ってしまっただけ。俺はそんなどうしようもなく人間らしいレンジのことが、嫌いではなかった。

「だから、落とし前をつけに来た」

「……と、言うと？」

　レンジは笑って、両手を広げた。

「お前、あの怪物を殺すとか何とか言ってたよな？」

「……そうだけど」

「じゃあ、俺の経験値、持ってけ」

　無防備に、俺に身体を晒すレンジ。俺はポカンと口を開けて、呆然とした。

「……いいのか？」

「ああ。俺は、初めっからやり直すことにした。みんなを利用して稼いだ経験値は全部捨てる。お前が有効活用してくれるってんなら、使ってくれ。お前なら、信用できる」

「…………そうか」

　それは願っても無いことだった。俺にはセラを殺せるだけの力が必要だ。それも、今すぐにでも。

「ありがとう」

　俺は一言、感謝を述べて。

「きっとやり直せるよ、お前なら」

　俺はレンジを、殺した。

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　８月　２０日──これまでの死亡回数総計　１２９回

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　俺は、明日を決戦の日と定めて、現実で病院の窓から空を見ていた。

　明日、俺はセラを殺す。その覚悟を決めるために、ただ何もせずに星空を見上げていた。

　と、その時だった。

「？」

　スマートフォンが振動した。何事かと見れば、鈴音からのメッセージが届いていた。そこには一言、

『今日は、夏祭りの日だね』

　とだけ書かれていた。

「なんだ、これ？」

　意味の分からないメッセージが届くのは今日が初めてではないが、いつにも増して謎のメッセージだった。夏祭りが今日であることは知っている。この病室にも、遠くから祭囃子が聞こえてきているし──

　その時だった。

　ヒュルルルルと、音が聞こえてくる。そして、

「あ、れ……？」

　お腹の底に響く音とともに、窓の向こうに大輪の花が咲いた。

「なんで……？」

　この窓からは角度的に花火が見えなかったはずだ。なのに、なぜ？

「おっ、見えるねえ」

　するとそこに、梨架さんがやってきた。ベッドの隣の椅子に腰を下ろし、窓の向こうに次々と打ち上がる花火を見上げた。

「どうも、誰かが打ち上げ場所の変更を申し入れたらしくてねえ。危篤の兄に見せてやりたいからって聞かなくて、今年に限って変更になったらしいんだよねえ」

「……まさか」

　スマートフォンを見る。鈴音からのメッセージは一件、『今日は、夏祭りの日だね』。

「てか危篤じゃねえッ！」

　もし鈴音がやったことならば、どうやら俺は死にかけということにされているらしい。腹立たしくはあったが、しかし──

「……綺麗だ」

「良かったね。危篤のお兄さん」

「だから死なねえって！」

　ニヤニヤと笑う梨架さん。俺は怒ろうとしたが、動けるはずもなく。

「……まったく。大した行動力だ、うちの馬鹿妹は」

　俺は満開の花火を見上げながら、そう呟いた。

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８月　２１日──これまでの死亡回数総計　１２９回

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　示し合わせたわけでもなく、その場所に二人は集った。

「アオトくん」

　病院の屋上。少女は一人、胸に手を当てて俺を見つめた。

「ゆっくり、考えた。私はどうしたいのか……私は、どうするべきなのか」

「うん」

　青い空の下、俺はセラが想いを言葉にするのを、待ち続ける。

「私も……現実でキミと、出会いたい。その思いは、ある」

「……うん」

　深呼吸をして、胸の痛みを堪えるように、セラは必死に言葉を紡いでいく。

「でも……私には、自ら現実世界に戻れるほどの、勇気はない」

「セラ……」

　辛そうな表情で、それでも決して逃げずに俺に意志を伝えてくるセラ。その想いが、気持ちが、俺の胸に突き刺さる。

「無理だよ。何度脳内で想像を繰り返しても……私は、不安に押しつぶされて、逃げ出してしまう」

「……そう、だよな」

「でも」

　そこでセラは、ふと顔を上げて。

「でもね」

　ふわりと、微笑んだ。

「キミが隣にいてくれるなら……もしかしたらって、そう思うんだ」

「ぇ……？」

「一人じゃ、絶対に無理だった。でももし、キミがずっと、隣にいてくれるなら──私は、ほんの少しだけ、前を向けるかもしれない」

　セラは、心の底から楽しそうに両手を広げて、夏風に身を委ねて目を細めた。

「ずっと、一緒にいてくれるんでしょ？」

「……ああ、もちろんだ」

「きっと私……すぐ不安になって、決意が揺らいじゃうと思う。なにせ……一年以上も逃げ続けてきた、意志の弱さだから。筋金入りだよ」

「……大丈夫、逆に考えろよ。お前は、一年以上もこの世界で戦い続けてきたんじゃないか。それだって、立派な意志だよ」

「……そうだね。キミはきっと、そう言ってくれるんだろうなって、思ってた」

　セラは涙の滲む瞳で、俺を真っ直ぐに見据えて。

「ねえ、アオトくん」

「なんだ？」

「絶対、どこにもいかない？」

「当たり前だ」

「私のこと、ずっと見ててくれる？」

「もちろん」

　不安を押し殺すために、セラは何度も確認してくる。俺はそれに、一つ一つ答えて、そして。

「じゃあ……いいよ。しょうがないからそのワガママ、私が叶えてあげる。でもその代わりに──」

　俺とセラの間に、一陣の風が吹き抜けていった。

「私を、あなたの手で殺して(救って)？」

　風に揺れる銀色の髪を押さえながら、セラは一筋の涙を頬に伝わせて──でも、満面の笑みでそう言った。

「……ああ」

　俺は、その言葉を噛みしめるように受け止めて。

「ああ、ずっと一緒にいてやる。何度だって、お前を殺して(救って)やる！」

　そして。そして──

　俺は、

　セラを、

　殺した。

　ふわりと解けたセラの身体が、光の粒になって空へと昇っていく。俺はいつまでも、その光を見上げていた。

　──夏が、終わる。

　青い空。入道雲。照りつける日差しと、夏風に揺れる草木。夏休みに起きたとある奇跡は今、最後の舞台へと動き始めた。

　二人で駆け抜けた一夏の思い出。偶然と奇跡によって巡り合った俺たちがたどり着いた、終わらない夏の終着点。さあ──

　──キミと二人、夏の終わりを見に行こう。