９ カグラ／四極／落下箇所
「了解です。どう動きます？」
「この地点にサイクロンがいる。松井が北，四極が東、海原が西をそれぞれ押さえて取り囲んでいる。そして、ここは林の中の広場になっている。」
補佐が広場の図をタッチして拡大する。
「ここに行くには北・西・東のランニングコースを通るしかなく、こいつの図体だと、コース外の林の中に逃げても、木をなぎ倒しながらじゃないと進めないから、実質無理。今三方向のランニングコースから第１小隊の三人で接近してる。これで逃げ場はないし、この広場の中で一気に取り押さえる予定だ。」。
なんだ、じゃあもう大丈夫そうじゃん？
そんな雰囲気を察してか、補佐が続けた。
「ただ、この南側、ここがネックだ。ここだけ林が薄い。もし木を何本かなぎ倒すことができると、この先は、高さ３メートルほどの急な傾斜になっていて、その先にはグラウンドが広がってる。可能性としては、サイクロンがここを強行突破した結果、下に落ちてくることが考えられる。」
落ちてくる？なんか変だな。
「では我々はこのグラウンドで待機ですかね？」小松さんが平坦な口調で聞いた。
「うん。基本的には上でけりをつけたいが、万一，下に逃げるようなことがあれば、そこで捕獲して欲しい。」
「了解しました。」
「補佐。そろそろよろしいですか？対象が沈黙している今を逃したくないのですが。」
松井第１小隊長が再度割り込んできた。
「了解だ。第２小隊が５分後に配置に付く。その直後に作戦決行とする。予定時刻は変更なく，１６５０だ。」
「では，第２小隊、配置に向かいます。英理、風間、行くぞ。」
「了解。」
あたしは、妙な緊張感を感じながら小松さんの後を追った。
＊＊＊＊＊＊
冬見補佐官の不在は痛手だ。
第１小隊が独立して行動しづらい。佐藤補佐官は，第２小隊を使うことにこだわってる。おそらく，今回の件を上に報告することを念頭に置いているのだろう。第１小隊だけでＡ級機体を押さえ込むのと，形だけでも第２小隊と共同作戦で押さえ込んだというのでは、課長以上の幹部の印象は変わってくる。
特に今回は課長も冬見補佐官も不在。実質佐藤補佐官がトップだ。報告書も嘘のない範囲で、佐藤補佐官の主観を色濃く反映したものにできる。
組織の長としては妥当な判断か。
冬見補佐官は裏表がない。知性と技能とカリスマ性で現場を牽引する。
佐藤補佐官は違う。底が読めない。少なくとも、普段の飄々とした態度は、自分からすれば演技にしか見えない。
「隊長。もう突っ込んじまおーぜ。」
「駄目だ四極。補佐官の合図を待つ。」
「突入して、一気に終わらせた方がいいじゃねーか！何考えてんだ！あの補佐官は！」
「四極さん…落ち着いて…。」
「うるせーぞ，海島は黙ってろよ。」
「…すみません…。」
四極の気持ちは，正直言えば同感だった。だが、組織として、今はこうせざるを得ない。
小松坂，早くしろよ。
「松井。第２小隊が配置についた。作戦開始。三方向から同時に接近し、取り押さえてくれ。」
「了解。四極，海原，作戦開始だ。１６５０，同時発進だ。」
「「了解」」
さて，Ａ級機体を相手にするのは久々だ。呼吸を整え，時計が１６時５０分００秒になるのを待つ。
厄介なのは，こいつがリミッターを外せる可能性があることだ。いかにＡ級とは言え，Ａ＋級機体のカグラ３体にかなう理屈はない。しかし，リミッターを外せるとなると話は別だ。もし危険な状態になれば，四極のリミッター解除申請も念頭に置く必要があるか。
時計に目を向ける。
時間だ。
「作戦開始！」
足部ローラーを起動し，一気にサイクロンとの距離を縮める。
サイクロンの右方から海原が近づいた。海原をなぎ払うようにサイクロンが右腕を振り回す。海原が姿勢を下げてそれを避ける。
「！！」
自分の現場の勘が，全力で警報を鳴らしていた。
サイクロンが振り抜いた右手は，サイクロンの背後の杉の木を２本なぎ倒し，サイクロン自身がその勢いでほぼ一回転し，やや姿勢を崩した。
考えられない。
直径３０センチほどの太さがある木を，腕の一振りでなぎ倒すなんて。
「海原！四極！距離を取れ！」
「何すか！隊長！やっちまいましょうよぉ！」
「駄目だ！こいつ，リミッター解除状態だ！」
こいつとの白兵戦は危険すぎる。
長年の勘が激しく警報を鳴らす。
「佐藤補佐！発砲許可を！」
「駄目だ、松井。装甲具用銃器使用の代理決裁権は預かっていない。民間人は全て退避しているはずだが，広大な公園で万一のこともある。３対１の通常状況である以上、白兵戦で抑えてくれ。お前なら可能だろう。」
「接近戦は危険すぎます。相手のデータが少なすぎる。無傷ではすまないおそれがある。」
どうする，佐藤補佐官。
数秒間の沈黙が流れた。
「……四極のリミッター解除を使う」
「隊長！こっちはいつでもいいぜ」
まぁ、そうするんだろうな。
はっきり言えば、好きな機能ではない。
西園寺のリミッター解除ほどではないが、四極の方も制御のできている機能とはいいがたい。第一，リミッター解除後２週間は，四極は検査のために休養することになる。
距離を取った状態で、対象は微動だにせず、我々を睨みつけるように仁王立ちになっている。
現場では，味方の損害可能性を限りなくゼロにしなくてはいけない。そのためには戦力増強が必要だ。
銃器が使えないならば、いたしかたない。
「……補佐、お願いします」
「第１小隊「カグラ」２号機のリミッター解除を，補佐官権限において、課長代理許可。篠崎，解除コードを起動して」
篠崎夏美か。あの女も，若いが，底が見えん。
リミッター解除機能と同様，気味が悪い。
「「カグラ」２号機のリミッター，解除します」
四極の装着するカグラの各関節モーターの音が一段高くなる。
「四極、無茶するなよ。そいつの動きを止めるだけで良い。海原と俺でハッチを開ける」
「りぃぃよぉうかぁぁぁい！！」
そう叫ぶやいなや，四極のカグラはもうサイクロンの目の前にいた。つかみかかろうとした四極の両手に呼応するように，サイクロンは四極の両手をつかみ，膠着状態に陥った。しかし，徐々に四極の力が勝り，サイクロンを後ろに押しだしていく。
それでも、信じられない光景だ。リミッターを解除したＡ＋級の「カグラ」の力にＡ級のサイクロンが対応している。今の四極は、軽トラック程度の重量であれば，片手で持ち上げるほどの力を出しているはずなのに。
スペック詐称。整備課の笑い話かと思ったが。
海原と一緒にサイクロンの後ろに回り込み、海原がサイクロンの足を押さえようとした。
その瞬間、サイクロンが四極の力を受け流すように右に回転し、我々に背を向け、走りだした。肩すかしをくらった状態の四極はバランスを崩してよろけた。
サイクロンはそのまま背後の林に向かって走る。その先には薄い林になっている。木々の隙間から下に広がるグラウンドが見える。逃げる背中を海原とともに追った。足をつかめばそのまま前のめりに倒せる。林に突っ込んだところで，身動きがとれなくなるだけだ。
そう思った矢先だった。林に飛び込むところまでは予想の範囲だった。しかし，数本の細い木をなぎ倒した直後，サイクロンの姿が視界から消えた。
「？！」
激しく地面をこするような音が聞こえた後，鉄の塊が地面に落下したことを示す鈍い音が響いた。
サイクロンが消えた辺りに急ぐ。すると，足下のセンサーから重量オーバーの警報が響く。それは、地盤がカグラの重量を支えきれない恐れがあることを示していた。
カメラをズームインすると，サイクロンが消えた辺りの地面が，細い木ごと崩れている。足下に雨上がりの湿った土が付着している。
「……補佐。対象が林に入って，下に落下した模様だ。落下した付近は地盤が緩く，同じ経路で追うことは危険でできない。」
「了解した。念のためだったが，その落下箇所付近に配置させていた第２小隊に対応させる。第１小隊は東西のランニングコースを通って下のグラウンドまで至急応援願う。」
その落下箇所付近？
念のため？
ランニングコース？
再度公園のマップを見る。下のグラウンドへ続く道は，東西１・５キロほどに延びた長いランニングコースを迂回しなくてはいけない。足下は置き石などででこぼこしており，ローラー走行をするのも難しい。
「……四極，海原，第２小隊の援護に向かうぞ。」
これは，はめられたのかもな。
ふとそんな考えが頭をよぎった。
佐藤補佐官は，こうなることを知っていたのではないか。初めから第２小隊にやらせるつもりだったか……。
いや，こちらがサイクロンを取り押さえる可能性もあったはず。だが……。
まぁ，地形を利用した作戦とも言えるか。
何にせよ，やはり，冬見補佐の不在は痛手だったな。
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