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「やったか？」
私が地上へ戻ると、遊間は先回りをしていたかのように、その入口で電子タバコをふかしていた。
「シャンの群れはどうなったんですか？」
「ああ、それなら問題ない。今頃、僕の仕掛けた罠にかかって、身動き取れなくなっているだろう」
遊間は得意げに答えた。
「……」
「その様子だと、奴は死んだのか？」
私の浮かない表情を見て、遊間は口を開いた。
「気にするな。それは、きみのせいではない」
遊間はそういうと、ポケットからハンカチを取り出して、私に手渡した。
それを受け取った瞬間、涙が自然と滝のようにあふれ出してきた。
「私、自分が恐いんです」
私は遊間に、シャンの本当の力について話した。
シャンの真の能力は、人格の移植であること。
記憶の移植と人格の凶暴化は、その副産物に過ぎないこと。
八木山医師の手によって、私に喪六紫杏の人格が移植されていたこと。
そして何より、殺人を犯すことに愉悦を感じ、あまつさえ、遊間を殺そうとしたこと。
「私はもう、きっと元の私には戻れないんです」
私は、涙ながらに呟いた。
「何だ。そんなことか」
それを聞いた遊間は、平然とした様子でそう答えた。
「そんなことかって……」
反論しようとする私の唇を、遊間は人差し指でそっと押さえた。
「でも、きみは抗ったんだろう？ その殺人衝動に……」
その目つきは、今まで見せたことのないくらい優しいものだった。
「そもそもだ」
彼はつづけた。
「人間というのは、周囲の環境と相互に影響を与え合い、日々変化しながら生きていく生き物だ。変化することそれ自体は、ごく自然な人類としての営みであり、それを過度に恐れる必要などない。それに……」
遊間はそこで、少し言いよどんだ。
「それに？」
私が先を促す。
「その変化を経ても、なお変わらない部分というのが人には存在する。その変わらなかった部分こそが……助手、きみの本質なのだ」
気が付けば、遊間の私に対する呼び方が、また助手に戻っている。
そのことに気が付いた私は、思わず遊間の顔をじっと見つめてしまった。
薄暗くてよく見えなかったが、心なしか、少し赤く火照っているように見えた。
「変わらなかった部分が、私の本質……ですか。そうですね、ありがとうございます」
「当たり前のことを言っただけだ。お礼を言われる筋合いはない」
遊間は、つっけんどんに言った。
窓を見ると、月はすっかりと落ちており、朝焼けの光がさんさんと花壇の植物を照らしていた。
