異世界酔いどれ道中記

第一章 酔いどれるまで

第三話 芋虫の内臓を洗う話

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それから一時間ぐらい芋虫と格闘していた。

目前にはきちんと等分にされた肉塊と内臓と芋虫の皮があった。

手は体液だらけ。洗った服も元の木阿弥。

身体に臭いがついてしまったが、心地よい達成感があった。

「こ、こんなもんかな」

気がつくとあたりは夕暮れになっていた。

「お疲れさん」

「お、おっさん。いつの間に！」

「さっきからここにいたぞ。随分集中していたな」

「……全然気がつかなかった」

「ほれ、タオルと服をもってきた。身体を洗ってこれに着替えとけ」

「さんきゅ、めっちゃありがたい。ってか服持ってるならそれおっさんが着ろよ」

「うるさい。裸がわしのアイデンティティなんじゃ」

「そんな自己統一性があるか」

川に飛び込みそのまま服を洗う。

汗と体液が落ちていく感じがとても気持ちいい。

洗い終わると身体を拭いて、服を着る。麻のような繊維を重ねたつくり。

「なんかごわごわするな」

「そうか？　我々にはこれが普通なのだがな」

「いや、だいぶありがたいよ。何から何までありがたいな」

「……お互い様だよ」

どこか遠くを見つめる眼差しをするおっさん。

お互い様？　俺は何かしたか？　ああ、もしかして解体のことか。

「では、肉を運ぶとするか。背に乗せろ」

「半身馬ってなんかいいな。めっちゃ物運べるじゃん」

「こんなことでしか役にたたんよ。別にたいしたことでない」

「と、言いつつうれしそうだな」

「う、五月蝿い！　はよ動け！」

芋虫の皮敷で肉を包みそれを危なげなく背に乗せる。

「で、これをどうするんだ？」

「肉は腐りかけがうまいと言う。陰に置いておこう。あとは、そうだな。干し肉でも作るか」

「あれ？　じゃあ肉を食べないのか？」

軽く頷く。あ、あれ？　芋虫を食わないですむのか？

「ガッツポーズをしてるところ悪い。赤身は食べないが、もっとうまそうなものを食べるぞ」

「……赤身は？」

芋虫から取れたものといえば、肉と骨と皮……と内臓。

「じゃあなにを……ってまさか！」

「うむ、今日は内蔵を焼いて食らう！」

笑顔のおっさんが疎ましく思った。

本日の料理。芋虫のホルモン焼き。

……本当に大丈夫か。そもそも芋虫の内臓って食べれるのか？

●

さて、住処に戻った訳だが、もう日が暮れ始めている。

急いで調理を始めなければならない。

ホルモンは鮮度と下処理が命である。

そのまま食べると腹を下して、酷い思いをする羽目になる。

「って聞いたことがあるんだが、大丈夫なのか？」

「なに？　そうなのか？」

驚いたような顔をするおっさん。

嫌な予感がする。

「そのまま焼けばいいもんじゃないのか……」

「厭な予感がするんだけど。おっさん、料理得意なのか？」

「……正直に言うと経験があまりない。いつも妻に任せていたしな。……まあ二人でやればなんとかなるだろう」

「えぇ……」

それで芋虫を食べたいとか言えたな。

二人で内蔵を見つめる。完全に捨てると思ってた。

料理は好きだがホルモンの下処理なんてしたことがない。

「まずは……どうしよう？」

「お主も知らないのか？」

「……俺がなんでも知ってると思うなよ。この世界の知識は役に立たないのか？」

「……普通のケンタウロスが知ってると思うか？」

「……」

じゃあなんで食おうとする。と突っ込みたかったが、いかんせんお腹が空いてきてなにも言えなかった。

おっさんの顔を見つめると視線がぶつかる。冷や汗が止まらない。

「……とりあえず洗ってみる？」

早くもグダグダしてきた。本当に大丈夫か？

●

肉を岩影（おっさんが器用に岩を重ねて作った）に置いた後、再び川へ戻る。

この二度手間三度手間がいかにも料理になれてない男らしくて、大学時代を思い出した。

やはり料理ベタはそういったことが起こりやすい。

そうして、肢体を洗う。肢体といっても内蔵だけど。

「な、なかなか、重労働だな、これは」

おっさんは楽しそうにしているが、かなりきつかった。

管を開いて、内容物を取り除き、臭いがなくなるまで揉み洗った。

腐ったような酸っぱい臭いが辛い。

「意外と、はあ、きついぞ……これ……」

「このあとに……うまいものが、はあ……食えると思えば楽だろう……」

「なんで新宿からこんなところに来てしまったんだ……」

「現実から逃げるな……」

「ああ……お腹すいたああ……」

息を切らしながら冷たい水でもみ洗い続ける。沈みかけた夕日と腹の音がデュエットして泣きそうになった。

「そういえばお主、元の世界で何をしていたのだ？」

「どうしたんだいきなり？」

「虫を食べるのを嫌がったと思ったら蛇や蛙は食べられると言う。肉を捌けてホルモンの知識も少なからずあるようだ。もしかしてお主の世界の常識だったりするのか？」

「常識っていうわけじゃないと思う。皆に蛇や蛙を食べた話をしたら気味悪がられた」

野山を駆け、目に映るものを全て食べつくした幼少時代。我ながら食い意地が張っていたと思う。

「ほお。ではお主は何をしていたんだ。まさかそれが仕事だったのか？」

「うーん。ちょっと違うな。俺はライターだ。フリーの」

「ライター？」

「そう。雑誌の記事を作ってた」

「ザッシ？　キジ？　なんだそれは？」

言葉の意味が分からないようで首を傾けるおっさん。

改めて考えると、なんだ？

「雑誌っていうのは、その、なんだ。色々な情報を文字にして売る仕事だ。この世界にはないのか？」

「ふーむ。興味深いがよくわからないな。この世界では文字は歴史を綴るためだけにある。それに文字なんて読めないものも多いというのに、一体そんなものが売れるのか？」

「へえ……」

驚いた。この世界は識字率が低いらしい。

文字を読む文化が発展してないなんて、仕事柄少し切ない。

「ライターというものは何なのだ？」

「こう、上の指示に従って、調べて取材して、分かりやすいように要約するって仕事かな」

「なかなかすごいことをしてたのだなお主」

感心したように頷くおっさん。

な、なんだ。久々に誉められてちょっと嬉しいぞ。

「んで主に食レポとかしていた。……ああ、食レポっていうのは、美味しい食べ物やお酒やお店について調べて書くことだ」

「そんな仕事で生活できるのか？」

「ああ、食事代は稼げてたと思う。とにかく仕事量が多くて大変だよ。締め切りに厳しいし、担当も編集長も怖い。ライターなんてなるもんじゃないよ」

ほう、としきりに感心している。異世界の文化は興味深いようだ。

そう考えると、目の前のおっさんの仕事が気になってきた。

「ちなみにおっさんは何してるんだ？」

おっさんの顔が真っ白になった。あ、地雷ふんだ。

「……わしは、わし、は……ここで……自給自足う……を、してる」

最後のほうは小さく絞り出すように呟く。

「いわゆる無職？」

「…………今はそうだ」

言いにくそうに言う。

「「……」」

「……さっき妻が云々とか言っていたけど」

「……。……、……、聞かんでくれ」

寂しそうに言うおっさん（フリーター）。

職を失い、妻に逃げられたのかもしれない。

「……ごめん」

「……気にするなよ」

辺りが薄暗くなったのは、日が沈みかけているだけじゃないだろう。

「そ、そんなに悪いもんでもないぞ！　わしにはこんな立派な家がある！」

手を広げて誇るおっさん。しかしそこにあったのは名ばかりの空き地。妙に切ない。

フリーター、家を誇る……？　家というか土地だけど。

「で、お主には嫁はいないのか？」

「……」

沈黙が答え。おっさんは察したように頷いた。

それから黙々と内臓を洗い続ける。

いい年して女のいない男は寂しい。その存在だけで場を凍らせる。