捨て子になりましたが、魔法のおかげで大丈夫そうです

悪徳の街クラリセン

その手は振り払うべきだった

「待って」

　それでは、と腰を上げて準備に取りかかろうとする僕らに、テトラの制止が入った。

「……勝手に、……決めないでよ……」

「あれ? キミは、このイラインに助けを求めにきたんじゃないの?」

　レイトンは意外そうに眉を上げた。

「それとも何かな? 何か、気に入らないことでも?」

「私の幼馴染みを……ヘレナを、どうするって……?」

　怒気の混じる声。それを聞いて、僕も気がついた。

　というか、何故気がつかなかったのだろうか。

　先程レイトンは、「魔物使いと魔物を始末する」と言ったのだ。

「始末するけど。クラリセンから取り除かないと、また魔物が出(・)没(・)しちゃうからね」

　飄々と、悪びれずにレイトンは言う。世間話でもするように、軽やかな雰囲気で。

「だったら……!!」

　テトラの魔力が膨れ、灼髪が燃え上がる。

　揺らめく空気に、まばゆい光。

　まずい。人のいないこの時間であっても、このままでは騒ぎになる!

「だったらあんたの手なんか借りない! やっぱり私だけでどうにか……」

「出来なかったんでしょ?」

　しかし、その燃え上がった髪の毛は、すぐにレイトンにより鎮火された。

　軽く手を払うと、白い光が波のように広がる。

　闘気の波が通り過ぎると、灼髪は元の赤毛に戻る。

　何事も無かったかのように、冷たい空気が舞い戻ってきていた。

「それよりも、大規模な魔法はここで使うべきではないよ。流石に誤魔化しきれないからね」

「……!」

　僕は驚愕し、瞬時に理解した。

　レイトンの圧倒的な力の一端。僕があの当時、鬼に放った火球を上回る熱量の灼髪を、ただの腕の一振りで消し去る闘気の密度を。

「その魔物使いの……ヘレナ? 嬢に対しても、キミはきっと抗議したはずだ。でも、説得出来なかった。違うかな?」

「違わない! 確かに私はあの子を止められなかった! けど……!」

「そこで説得に成功して、彼女を止めていれば、そもそもこんな脱税事件は起こらなかったんだけど……。それも違うかな?」

「違わない……でも……」

　だんだんと、テトラの声が小さくなっていく。畳みかけられる現実に、力なく項垂れていく。

「それでも、……殺さなくても、助けられる方法が何かあるはずよ」

「へえ。じゃあ、それを聞こうじゃないか。死なずに済むんなら、それはそれでいいよ。魔法使いなんて優秀な人材は勿体ないからね」

「きっと、もう一度説得すればどうにか……」

「なるかなあ? 話を聞くに、キミとは結構仲が良いんだろう? にもかかわらず、一度は諦めて外部に頼ってる。キミ自身も、無理だと思ってるんじゃないかな」

「…………」

　言葉を遮るように発せられる反論。その圧力に負け、ついに下を向いて黙ってしまったテトラ。

　無理もないだろう。

　殺されるかもしれない旅をして、ようやく辿り着いた街でも官憲には相手にされず、手を差し伸べてくれた人には仲のよい友人を殺すと言われている。

　その心労は、推して知るべしだ。

　正直、僕にはどうにもできない。

　代案も無く、根拠も無い反対は、ただの雑音だ。

　僕には、脱税事件を解決する妙案なんて浮かばない。

　だが、脳裏に浮かんだのは昔見た開拓村の光景だった。

　現実に起きている獣害から目を背け、大人達は一時の楽しみのためだけに努力しているフリをしていた。

　その同調圧力に負けず、皆が奮起すべきだと声を上げたキーチ。それを無駄なことだと笑う大人達。

　それを見て、僕は確かに嫌悪感を抱いたのだ。

　勿論彼女の置かれている状況とは違う。

　しかしキーチと同じく、彼女は立ち上がった。

　殺されるかもしれない旅をして、街へと辿り着いて、必死に官憲へと訴えた。

　彼女は、立ち上がったのだ。

　悪事に荷担しようともせず、見過ごそうともせず、現状を改善しようと立ち上がった。

　ようやく僕も自覚する。

　ここで話を聞いた以上、僕も当事者の端くれなのだ。

　自分の意見で、自分の意思で動くべきなのだ。石ころ屋として、ではなく僕として。

　僕は眉を寄せて考える。

　レイトンの言っている案が間違っているとは言わない。けれどここで僕が彼女に味方しなければ、キーチを笑った大人達と同じになってしまう。

　考えろ。何か、彼女が満足する結果へと到る手段を。

　僕はクラリセンに関して、彼女の味方でありつづける。そう決めた。

「カラス君は何か無いのかな?」

　悩み続ける僕に、突然レイトンが水を向ける。

　あるにはある。しかしまだ、言葉に出来る段階じゃない。

「ヘレナさんの命は、助けてあげてほしいです」

「へえ。キミもそう言うのか」

　レイトンは今度は楽しそうに呟いた。

「じゃあ、キミはどうしろって言うんだい? ぼくはもう答えを出している。事件を解決する計画をね。その中で、その子の殺害は必須なんだよ」

「代案は……今のところありません」

「おや。もう諦めるのか。 グスタフの知恵はキミに伝わっていないのかな」

　僕の口から漏れた諦めの言葉。それを聞いて、レイトンは声のトーンを落とす。

　そして小さく溜め息を吐いた。　

　妙な反応だ。僕は違和感を覚えた。

　まるで、僕が諦めたのが残念なような。まるで、僕の反論を期待していたような反応。

　……もしかして。

　ならば、まだ光明はある。

　僕はゆっくりと言葉を選んで口を開いた。

「諦めてなんかいません。テトラさんも、まだ諦めるには早い」

　レイトンは僕の言葉を聞いて、口角を僅かに上げた。

　この反応。やはり。

「どういう意味かな? キミは今代案など無いと言ったのに」

「ええ。まだ、ありません。でもまだ時間はある。レイトンさんがクラリセンに着くまでは、ヘレナさんに手出しは出来ませんから」

「確かにねぇ。いくらぼくでも、ここから遠くのクラリセンにいる人間を殺すのは無理だ。でも、それはキミ達も一緒。ぼくと同じく、遠くの彼女を守る術は無い」

「だから、それまでに作ります」

「へえ?」

　言葉を切ろうともせずに、レイトンは僕の話を聞いている。

　興味を持たれている。もう間違いないだろう。

　レイトンが僕の反論を待っていた。僕はそう断定して口上を続ける。

「クラリセンに着くまでに、貴方を説得出来る理由を作ります。テトラさんと一緒に、ね」

　テトラの目が見開かれる。レイトンは僕の言葉を聞いて、ニイっと笑った。

「ヒヒ、いいね。いい答えだよ」

　レイトンは指を組み、反らして鳴らす。そして、笑顔のまま続けた。

「いいだろう。期限は明日の夜、クラリセンに着くまでだ。頑張って考えなよ? 時間切れは影より速くついてくるからね」

「絶対に、考えてみせます」

　多分、これがレイトンの想定したベターな答えだ。

　レイトンの意見に迎合するか、それとも反発するか。そして反発する場合に代案を出せるか。

　それを、レイトンは見ていたのだ。そして、僕が無意味な反発をすると、落胆してみせた。

　代案が無かったための時間稼ぎ。今の僕ではそれが精一杯だ。

　だが、明日までには何か考えつく。

　僕は目を閉じ、また開く。そして、頷いた。きっと考えつく。僕がそう決めたのだから。

「じゃあまた明日。八つの鐘が鳴るときに、東の門の前で集合だ。旅装は控えめで良いよ。ヘドロン嬢には足を用意しておくからね」

　レイトンはそう言い残して立ち去った。遠くから、鼻歌が聞こえる。

　残された僕とテトラは立ち尽くす。レイトンの去った方向から視線を外し、テトラの方を向くと目が合った。

　テトラはそれに気がつくと、途端に慌てて目を逸らした。

「さて、テトラさんは依頼の方をお願いします」

「……あ、うん」

　そう、おぼろげな返事をして、テトラはトボトボとカウンターに向かう。

　僕は頭の中を整理しておかないと。

　椅子にドサリと座り込み、僕は頭を抱えた。