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異質な恐怖

「結局、ネルグなんだよなぁ……」

　そうぼやいた言葉は、誰に聞こえることもなかった。

　レシッドに教えられた遺跡は、やはりネルグの近く、森の中にポツンとあった。

　地下鉄への入り口が傾いたような形のトンネルが地下まで伸び、中には暗闇が広がっている。

　周囲は以前グスタフさんに用意してもらったセーフハウスのように木々に覆われていた。これが意図的なものか自然なものかはわからないが、自然と迷い込むことなどは無いだろう。

　石の板で作られたそのトンネルに手を当てると、長年の風化の影響かボロボロと崩れる。

　中の暗闇は侵入者を拒むように光を遮り、まさしく一寸先も見えない。

　手近な小石を放り込んでみると、コツンコツンと音を立てながら転がっていく。広場のようではなく、廊下が続いているような響き方だった。

「……行くか」

　自分自身に言い聞かせるように呟いた。

　光球を少し離れた位置に浮かべ、中へと歩いていく。

　“入り口付近は何人も入っているから、主だった罠は解除されている。だが……”

「野生動物の侵入を防ぐために、いくらかは残してある、ねえ……」

　レシッドからの情報通り、廊下にはいくつもの白骨死体が残されていた。

　鼠や犬、他にも生きているときの姿が想像出来ないようなものまで、何匹分も残され転がっている。

　悪臭や腐りかけの見た目の悪さなどは無いが、すぐに埋もれてしまう森の中とは違う異様な光景だった。

　周囲を魔力で索敵しながら進んでいく。

　おかげで、床や壁に設置されているスイッチ式の罠は怖くはない。壁の内部構造まで鮮明にわかる。

　実は光球も不要だが、これは気分の問題だ。

「石なのは表面だけっぽいな……」

　壁の表面は石のようなもので覆われているが、内部は金属製のようだ。何の金属かまでは判別出来ないが、これもまた分厚いものだった。

　広げた魔力に反応があった。

　その瞬間、キラリと光るものが何か飛んでくる。

「あ、まず……!」

　すんでのところで躱すと、それは壁に突き刺さり、石に食い込んで止まった。

　小さい鏃のようなもの、これもまた罠だ。

　“お前にゃあ関係ないが、魔力に反応する罠もあるらしい。物理的な罠と連動して動くこともあるらしいから、何にもなさそうでも気をつけろよ”

　魔力も過信出来ない。

　食い込んだ鏃を見ながら、そう思った。頬に冷や汗が垂れる。一歩間違えれば、僕も先程転がっていた死体のようになってもおかしくはないのだ。

　今は魔力の障壁もあるため、当たっても問題は無い。しかし、それでも警戒はするべきだ。

　拳を握り締め、警戒心を引き締めた。

　“遺跡の内部で厄介なのは主に罠だが、それよりももっと厄介なものがたまにいる”

「罠に引っかからず、もしくは引っかかっても意に介さずに出入り出来る、もの」

　つまり、魔物がいる可能性がある。

　その言葉の通り、歩いていると壁の向こうに生きている反応があった。

　人間ではない。そして魔物ならば、魔力に反応があったということは、向こうも何か感じているはずだ。

　身動きをしている。

　隠れるか逃げるかしてくれないか。そう思ったが、やはり魔物は向かってくる。

　森の中では強者である魔物。逃げるなど、考えることはないのだろう。

　僕も逃げる気は無い。

　戦闘は避けられない。

　相対する気も無い。

　壁の向こうで火球をいくつも形作り、魔物に打ち込む。

「グルァァァァァ!」

　叫び声が廊下の中に響く。通常であれば、魔物であっても骨まで焼ける威力だ。これで、命まで絶つ。

　身を翻し、避けようとしても無駄だ。

　飽和攻撃を、躱し続けるなど不可能だろう。

　焦らずとも、いずれ動かなくなる。

　僕も、すこし楽観的に考えていた。

「ア゛アァァァァ!!」

　咆哮は続く。まだそんな元気が残っているのか。

　そしてその咆哮とともに、中にいる狐のような魔物の魔力が、密度を増した。

　耐えてこちらに来る気か。

　無意識に、奥にある出入り口の方をチラリと確認する。

　大丈夫。まだ距離はあるし、それまでに焼き尽くす。

　そう思った次の瞬間、魔物は驚くべき行動を取った。

　身をかがめ、すぐこちらの壁に向かって跳ぶ。

　最後の足掻きだろうか。

　しかし、すぐに違うと気付く。いや、知ってしまう。

　ドンと轟音が響いた。

　土煙が舞う。勢い余ったのか、反対側の壁に大きなクレーターを作り、狐は止まった。

　それは、壁(・)を(・)突(・)き(・)破(・)っ(・)て(・)こちらまで来たのだ。

「…………!」

　慌てて身構える。

　そして、その姿を見た途端、足が竦んだ。

　恐怖を感じた。

　体がビクンと固まった。

　大きな狐だった。大犬ほどではないにしろ、前世で見たライオンや虎くらいの大きさはあるだろう。

　その背中には魚のヒレのようなものが付いていて、そこだけが異様な姿だった。

　しかしそれでも、怖がるほどの異様さではない。では、恐怖の原因は何だ。

　酷い火傷を負っている。毛は焦げ、皮膚が剥がれ、焼けた筋肉が露出している。

　それは当たり前だ。僕がやったのだから。

　しかし原因はそれではない。その程度、損壊した死体などは見慣れている。

　怖い。

　では、圧倒的な力に対する恐怖?

　それも違う。鬼のような圧力は感じない。危険を感じているわけではなさそうだ。

　怖い。

　自らの頬を張り、深呼吸をする。

　狐が口を開く。その牙を見て、全身が震えた。

　怖い。

　今すぐ逃げ出したい。

　デンアとも鬼とも違う恐怖に、後ずさる体が止められない。

　もう一度深呼吸を繰り返す。もう一度拳を握り締める。踏ん張り、狐をにらみつける。

　冷や汗を拭い、手を払うと水滴が飛んだ。

　考えるのをやめるな。この恐怖は異常だ。

　そう、異常なのだ。強さを見たわけではない。異様な行動を見たわけでもない。

　生物としての格など、そんな根拠もないものがあるとは考えない。

　なのに恐怖を感じている。原因は確かにこの狐だろう。

　しかし、普通の恐怖ではない。

　視界が広がる。

　そこまで考えて、ハッと気付く。

　普通の恐怖ではない。ならば、答えは簡単だ。

　怯えはまだ残っている。手は震えている。

　普通の恐怖ではない。ならば対処が出来る。

　本当に、初めての体験は面白い。引きつる感じがして、頬に手を当てる。

　僕は無意識に、笑っていた。