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祭りの終わり

「残った矢、どうしよう……?」

「いや、撃てば良いじゃないですか」

　リコは残った二本の矢を握り締めて悩んでいた。

　ハイロへのサービスを見て、これ以上撃つ気が無くなってしまったのだろう。思春期の男子としては潔癖な部類らしい。

　そしてその気持ちは、まだ性欲が薄い僕にもわかってしまった。

　ハイロの顔はまだ赤く、頬に手を当てて表情をころころ変えていた。

「お、いぇ、へ、へへへ……」

　変な声を出しながら。最後には笑っていた。

　僕とリコ、残った二人の意見は一致したらしい。早く終わらせてここから去ろう。

「じゃ、勿体ないですけど早く撃ってしまいましょう」

「そうしようか」

　頷きあうと、二人同時に弓を構える。

　その姿を見て、ハイロは何か思いついたかのように目を見開いた。

「なあ、要らないんならさ、その矢くれよ」

「……そんなに気に入ったの?」

　何が、とは言っていないが対象は明らかだ。

　ジトッとした目でリコに見つめられ、ハイロは動揺を隠すように目を逸らした。

「い、いやさ、ほら、職場の人たちとかに差し入れで酒を持ってきたいじゃん? 適当に撃つんじゃなくてさ、俺が、狙ってやったほうが……」

　言い訳じみた言葉が止まらない。そしてその言葉は、リコや僕が矢を譲る理由にはならない。

「じゃあ、リコにやってもらいましょう。命中率はリコが今のところ一番ですし」

「でもさ、当てようと思ってないなら意味がないだろ?」

　どうしても、自分が矢を射ると言って譲らない。

　そんなハイロから視線を切り、リコは溜め息を吐く。

「そうだね、お土産を作ろうかな」

　そう言いながら、まさに矢継ぎ早の手捌きで矢を放つ。

　立て続けに的が跳ねる。ど真ん中とはいかないようだったが、どちらも端に引っ掛かるように矢が突き立っていた。

「大きな的だったから、あれとあれは多分お酒だよね」

　振り返ったリコの笑顔が眩しい。その横で、ハイロは項垂れていた。

　しかし、勢いよく顔をあげてキッと僕の方を見る。まだハイロの眼は絶望に染まっていない。

「カラス……さんの矢を、譲って」

「店主さん、他にお酒とか煙草とかの景品ってないの?」

　言い切る前に、店主に尋ねる。店主は苦笑しながら的をいくつか指差した。

「わかりました」

　僕は頷き、弓を構える。まだハイロが何か言っているが聞こえない。

　弓は苦手だが、射撃は得意な部類なのだ。

　矢を魔力で覆い、打ち出す。いつもの火球を当てるように、その矢は容易く的を貫いた。

　周囲から歓声が上がる。

「景品は差し上げますので、お土産にお使いくださいね」

　笑顔でそうハイロに言うと、ハイロは膝から崩れ落ちた。

　受け取った景品をハイロに渡すと、景品を背嚢にしまいながら呟く。

「そうですよ、僕はみんなの分のお土産が欲しかったんですよ。嬉しいなぁ」

　ハイロの声から感情が抜け去っている。乾いた笑い声が痛々しい。

「最初から、女の人が目当てだって言えばいいのに」

「そうそうそんなことは言えないと思いますよ」

　思春期の男子は複雑なのだ。

　夜には、二人の言っていた通りの大きな火が上がる。

　要らなくなった端材を燃やし、見上げるほどの大きな火が、大広場の中心に焚かれていた。

　その火を目立たせるために、周囲の照明は消してあるのだろう。その分、激しく燃え盛るその赤い光は周囲を照らし、その神聖さを増していた。

「信仰の対象になるのも納得だなぁ……」

　そう口から思わず漏れてしまうほど、その炎は見事だった。

燃えさかる炎から飛ぶ火の粉を避けながら、僕らは道の端に並んだ。

「新年のお祭りはこれで終わり。あとは、この火が消えそうになったら、聖教会……治療院の各施設にこの火種が配布されるんだ」

「まさか、ずっと絶やさず置いておくとか?」

「うん。そのまさかだよ。毎年の終わりまで、その年の新年の火は絶やさずに治療院とかで燃え続ける」

　たしか、ゾロアスター教もそういうものだったと思う。こちらは信仰の対象ではないようだが、やはり聖教会にとってもこの火は大事なものらしい。

　火炎崇拝はこの世界でも行われている。人の考えることは、やっぱりどこでも一緒なのだ。

「ほら、火が消えるよ」

　チロチロと燃える舌が今にも消えそうに、弱々しくなっていく。

　神官らしき人がそこに歩み寄ると、鈴を鳴らしながらそこにしゃがみ込んだ。そしてその燃えさしを銅らしき鍋に灰ごと掬い、祈りの文句を唱えながら恭しく運んでいった。

「あれが、この年の火になるわけですね」

「俺らは燃えてるとこなんて見たことねーけどな」

　そう、つまらなそうにハイロは呟いた。自分に関わりの無い儀式がつまらないというのはよくわかる。

　僕が聖教会を探索したときにも、火を見た記憶が無い。きっと奥深くに安置されていて、一般人には見せないのだろう。

　火が無くなり、周囲の照明に火が灯される。

　それと同時に、先程までの荘厳な雰囲気は無くなってしまった。

　祭りの終わった寂しさだけが、辺りの空気に満ちていた。

「終わったー……」

　ハイロもリコも伸びをして祭りを締めくくった。仲が良いことで。

　リコは微笑みながら僕に問いかけてくる。

「この街の祭りも、悪くないでしょ?」

「そう、ですね」

　この街で迎えた初めての新年。当然、あの開拓村とは全く違うものだった。

「食べ物は美味しかったですよ」

　そう僕が言うと、二人は揃って噴き出した。

「ハハハッ! そうだね!」

「……俺らも、祭りの屋台で食ったのは初めてだったもんなあ! 旨かった!」

　二人を見つめながら、村での日々を思い出す。

　今まで僕にとっての新年祭は、祭りというよりは衣服を手に入れるためのイベントだった。

　今までの祭りが楽しくなかったとは言わない。

　けれど、実利など考えずに新年の祭りを楽しめたのは初めてのことで、これはきっと二人のお陰だ。

　助けてよかった。

　見捨てないで良かった。

　心の底から、そう思った。

　その後、三人で顔に灰を塗りたくり、解散となった。

　灰まみれの僕の顔を見て、グスタフさんが噴き出したのはいい思い出となるだろう。

　村を出てからの僕の一年は、これで終わった。

　それからはまたあまり変わらない日常だ。

　まだ目的は果たされていない。僕はまだ貧民街の住民で、街を歩けば嫌な視線が向けられる。

　けれど、皆は変わっていく。

　ハイロとリコは順調に街に溶け込み、ついでにキーチは騎士となった。

　そして、時間がたてば、僕も変わる。

　力と知識、それに友達を手に入れて、僕は成長した。

　三年の歳月が流れた。

　そろそろ、次に進むとしよう。

　街の連中を見返すために、これから僕は探索者となるのだ。