捨て子になりましたが、魔法のおかげで大丈夫そうです

副都イライン

一匹だけの鬼退治

　小さな傷を作っただけだ。

　しかしその傷は、予想以上の効果を上げた。

「ギイィィアアァァァァ!」

　鬼が叫ぶ。手を振り回し、血をまき散らす。

　僕の体にも血飛沫が飛んできた。

　僕は少し驚いた。

　だって、あんなに些細な傷だ。

　けれども、あれだけ頑丈な体なのだ。鬼にとっては初めてに近い損傷なのだろう。

　事実、手を振り回すその姿は怒りに震えているというより、痛みを堪えているという感じだ。

　苦笑いではない。笑いが込み上げてくる。

　大の大人よりも大きい、あの巨体を持つ鬼が、痛みに我を忘れているのだ。

　犬を殺し、獲物を殺し、さらに僕を殺しかけている鬼が、掌を貫かれただけで。

　しかし、その醜態もすぐに終わった。

　鬼が手首を押さえ、手に力を込める。そして、闘気が活性化される。細い光が力を増したかと思うと、みるみる傷が塞がっていった。

「……ハハッ……」

　無茶苦茶だ。

　確かに闘気を活性化すれば、傷の治りは早くなるという。しかし、それも悪化せず回復が早いというだけであって、みるみる治っていくようなものではないはずだ。

　尋常じゃない密度の闘気、そのせいで、こんな非常識なことまで起こせる魔物。まさしく、目の前にいるのは怪物なのだ。

　鬼は得意げに嗤い、手を僕に見せつけるかのように何回も開閉させた。もう、普通に動かせるようだ。

　その仕草がかわいらしい子供のようで、なお笑いを誘った。

　僕は、何故この怪物を恐れていたのだ。

　その小さな傷よりも、僕の体は傷んでいる。その小さな傷がついただけで、この目の前の怪物は慌てふためいていたのだ。

　何故恐れていたのだ。

　こんな鬼。ただ力強く、速く、頑丈で傷が早く治るだけの筋肉達磨。

　技術も知恵も無い、こんな筋肉達磨など、何を恐れることがある。

　四肢に力が戻る。

　そうだ。この鬼は、闘気で傷を癒やした。

　程度は低いだろうが、僕も同じ事が出来るはずだ。

　動けるようにはなるはずだ。

　そう信じ、全力で闘気を活性化させる。

　この状態は長くは続かない。

　全力疾走しているようなものだ。数秒で終わってしまう。しかし、痛みを軽減させるのには、充分なものだ。

　屈んだ姿勢から、後ろへ跳ぶ。態勢を整えて一息ついた。

　改めて見てみれば、僕は何を怖がっていたんだか。

　強大なのは変わりは無いが、先程よりも鬼が一回り小さく見えた。

　いくつかわかったこと、今の僕に出来ることを検討する。

　それらを統合して考えてみれば、もう勝てない敵ではないことに気がついた。

　まず鬼は、痛みに弱い。

　闘気を帯びた硬い体のおかげで、傷ついたことが少ないか皆無なのだろう。掌を貫いただけ、というのもおかしいが、そんな小さな傷であの痛がりようだ。

　そしてその事実から、あいつはその闘気に頼り切りになっていると推測出来る。

　要は、あいつは闘気を消せば、力も速さも見た目相応で、傷が治ることも無く、とくに頑丈でもないただの生物になるのだ。

　その上、闘気が無い状態で生活する機会など無いのだろう。外部からの刺激に極端に弱くなる。

　闘気を消す、というのも何とかなる。

　あいつは闘気を発散させて僕の魔法を掻き消していた。

　そこで何故思いつかなかったのだろう。闘気と魔力を混ぜれば、その両方が消えるのだ。

　強い魔力であいつを覆えば、体に帯びている闘気を中和することが出来る。

　魔法使いならば、鬼には攻撃が通らない。

　闘気を使える戦士ならば、鬼より強い闘気を帯びることが出来なければ攻撃が通らない。

　しかし、その両方を使える僕だけが取れる手段があるじゃないか。

　全力での闘気活性化は長くは持たない。痛みを抑えてはいるが、もう時間が無い。

　早いところこの鬼を片付けて治療しなければ、僕は死ぬ。

　腹は決まった。

　この後魔力切れで倒れるかもしれない。闘気活性が途切れるかもしれない。そもそも今の案が通用しないかもしれない。

　しかし、何もしなければ、鬼に殺される。

　何だ。やっぱりあのときと同じじゃないか。

　リンゴを食べたあのときは、空腹で死ぬか毒で死ぬかの賭けだった。

　ならば、僕はこの賭けに勝つ。この鬼も、容易く倒せるはずなのだ。

　あのときのリンゴに、毒など無かったのだから。

　鬼が強く踏み込む。

　距離を嫌い、またタックルが来るのだろう。

　もう、させない。

　肩から伸ばした魔力の腕。その先で、鬼を掴む。

　闘気により溶かされていくが、魔力をつぎ込めば維持出来る。

「桃太郎も猿もいませんし、犬(レシッド)は逃がしました。僕は雉でなくカラスですが、鬼退治といきましょうか」

　鬼の踏み込みが目に見えて弱くなる。先程よりも、ダッシュが遅い。

　これならば、迎撃出来る。

「……フッ!」

　魔力で覆いながら、鬼の頭を蹴り飛ばす。僕の闘気は正常だ。

「ガァ!」

　呻きながら、鬼の頭が後ろに揺れた。

　着地し、闘気を込めたナイフで袈裟切りにする。

　スッパリと、簡単に傷が付いた。

　ブシュッと音を立てて血が飛び散る。動脈には浅かったか、いや、出血は充分だ。

　鬼は自分の胸を撫で回している。血を拭こうとしているのか、それとも止めようとしているのか、それはわからないが明らかに動揺している。

　しかし、表情に怒りが見えた。

　悪寒が走る。咄嗟にしゃがんで右へ跳ねた。

　僕の頭があった所を、鬼の左ミドルキックが通り過ぎる。

　その動きはかなり遅い。

　その刹那に、足の動脈を切断出来た。

　血溜まりが出来るほどに出血が広がる。

　鬼の呼吸が乱れている。生涯初めてかもしれない重傷に、戸惑っているのだろう。

　闘気が増していく。回復をしようとしているのだろうが、そんなことはさせない。

　注ぎ込む魔力を増加させる。これではあと何秒かしか持たないだろう。

　その間に、決着をつける!

　折れた丸太を振り回し叩きつける。

　僕が抱えなければいけないくらいの太さの丸太。普段であれば、鬼にとってはこれくらい何ともないだろう。

　しかし、闘気の封じられた鬼は、ただの筋肉達磨だ。しかも、自分の体を使い慣れていない。

　あっさりと、鬼がはじき飛ばされる。

　ざまあみろ、僕を何度も飛ばしてくれたお礼だ。

　このくらいで鬼が死ぬわけが無い。

　後は無我夢中だ。

　一心不乱に、鬼に駆け寄りマウントをとった。

　そして、苦しむ鬼の顔目掛けて、拳を振り下ろす。

　ぐしゃりと鬼の顔が歪む。

　頑丈な鬼だ。手を引けば、また元通りに戻った。ただし、鬼の苦痛に歪んだ顔はそのままに。

　全力での闘気活性はもう持たない。息切れがする。しかし、まだ終わらせるわけにはいかない。

　魔力も底をつきそうだ。視界の端が白く染まる。体の下にある鬼以外に、何も感じられない。

　弱められた闘気で強化された鬼の身体と、限界が来ている全力強化された僕の拳。

　どちらが勝つか。

　勝負だ。

「オォォォォォォォォ!」

　聞こえているのが僕の咆哮か、鬼の咆哮かわからない。

　力を込めて、顔を殴る。

　必死で、それ以外は考えられない。

　グシャグシャと拳に感覚が伝わる。僕の拳が壊れているのか、鬼の顔が壊れているのか。

　何度も、何度も拳を叩きつける。

　これで勝てなければ、もう反撃の手段は無いだろう。

　必死に殴り続けた。

　突然、痛みが戻ってくる。

　腹部の激しい鈍痛に、腕の骨に激痛。体の力が抜ける。

　まずい、もう力が入らない。

　握られた拳がほどける。肘が上手く伸びない。

　ペタン、と肉に僕の手が当たる。

　マウントを取っていられない。

　地面から伝わった衝撃に、僕が倒れたことだけが認識出来た。

「おい! おい!?」

　僕の頬が張られる。誰だ。痛いな。

「へえ、生きてるじゃないですかー」

　暢気な声が頭に響く。いや、この声は確かに耳に入ってきているのだ。

　黒く染まった視界に、切れ込みが入る。

　その切れ込みから、周りの景色がチラリと見えた。

　草の匂いに、人の気配。先程の声は、レシッドか。

　全身の痛みに僕は呻き、そしてまた景色が暗転した。

　その間際に思ったこと。

　僕はきっと、生き延びたのだ。