捨て子になりましたが、魔法のおかげで大丈夫そうです

夢の場所

いってらっしゃい

「では、失礼します」

　話しすぎた。僕はこの月の住民ではなく、地上の民だ。ならば、もういかなければ。

　そう告げた僕を、引き留めるでもなくアリエル様は笑顔を作る。

「そう。気を付けるのよ。長い人生、疲れたらたまにはいらっしゃい。またあんたが飲まれても、苗床にはしないようにエインセルには言いつけておくから」

「……ええ、ありがとうございます。アリエル様もお元気で」

　この部屋にいる限り、アリエル様に何かあることもないだろうが。それでも、社交辞令的に僕はそう返した。

　しかし、ここに来るためにはまた波に飲まれないといけないのか。乱暴な入り方だ。

「帰りは思い出の部屋を通っていくといいわ。繊月の部屋からでもいいけれど、あの部屋からなら何処にでもいける。もう、道案内も不要でしょ?」

「どうでしょうか」

　僕は半笑いでおどけて見せる。きっと、迷ったりはしないと思う。

　アリエル様もそれはきっとわかってるのだろう。優しい笑みで、僕から視線を外さなかった。

「良いことを教えてあげる」

「何でしょう?」

「あの部屋から、日本にも帰れるわ。あたしも思い出の部屋を使って日本へ行ったんだもの」

　懐かしむよう、アリエル様は目を細める。きっと、嘘じゃない。

　僕は頭のなかでその言葉を繰り返し、唾を飲んだ。

「だから、帰りたいならそこから帰ってもいいと思うわ。頼子さんの顔、もう一度見たいと思うなら」

　優しげな笑顔が悪戯っぽく歪んでいく。妖精は悪戯好きだと聞いたことがある気がするが、これも悪ふざけだろうか。僕の反応を見て、楽しむための。

　ならば、無反応がいい。アリエル様を楽しませないためには。けれど、僕はきっと反応薄くいられなかった。

　僕は拳を握りしめ、せめてと笑顔を強めて返す。

「いいえ。頼子さんの顔は覚えています。もう、思い出さなくても刻み込まれてるほどに」

「イェア。なら大丈夫ね」

　アリエル様の笑顔が薄くなる。そして、鼻で僕を笑った。

「そうよ。思い出に囚われちゃ駄目よ。思い出は、胸に抱えて進むものなの。たまに取り出して、力をもらうのもいいけどね」

「……本当に戻れるんでしょうか」

　思いがけず、僕の口がそう言葉を紡ぐ。たった今断ったばかりなのに。未練がましい限りだ。

　狙い通り、とアリエル様の顔が歪んだ。少しだけ悔しい。

「さて、どうかしら。あたしがそこを通っていったのは本当よ。思い出はどこにだっていける。過去にも未来にも、違う世界にだって飛んでいけるんだから」

　だから、とアリエル様は言葉を切る。肩を一度上げて、下ろして。力を抜いて溜め息をついた。

「そこを思うがままに抜けていけば、そこはあんたが望んだ世界よ。どこに行くのかしらね」

「どこに出るんでしょうね。一応、リドニックに戻る気ではいますけれど……」

　どこに出るかはわからない。

　頼子さんのことは過去のことだ。もう僕がどうすることも出来ず、そしてどちらかと言えば戻りたくない。

　頼子さんの姿を見るのであれば、きっとその傍らに、かつての僕がいるのだろうから。

　でも、僕はやはり日本に戻りたいのかもしれない。

　だからこその先ほどの言葉だろう。本当にどうでもいいのであれば、戻れることの確認などしなくてもよかったのだから。

　言い淀んだ僕に、アリエル様は言う。

「そ。ならどこに出るか、楽しみにするといいわ。あたしはあんたがリドニックに出るほうに賭けてあげる」

「なら、僕は日本に賭けなくちゃ勝負になりませんね」

「ノン。好きな方に賭けたらいいじゃない。でもたしかに日本に賭けるのをおすすめするわ。間違って日本に戻ったら、『賭けに勝った』って喜べるもの」

「間違って、ですか」

「そう。間違って。あんたは日本に戻っちゃ駄目よ。それはあたしからのお願い」

　アリエル様は立ち上がる。それから椅子を蹴ると、椅子は透けて消えていった。

「……あんたの両親は元気? もちろん、この世界の」

　突然の問いかけに、僕は一瞬動きを止める。だが、その答えは簡単だった。

「全くわかりません。生まれてすぐ森に捨てられてしまったので、声も良く覚えていませんし、姿をはっきりとも見たことはありません」

「……そ。あんたのことだから、上手くいってはいないと思っていたけど……、そう、捨てられたの。残念?」

「いえ。そのあとすぐ、どうでもいいと思ってしまったので」

　今でもそう思う。あのとき、僕は顔も名前も知らない両親をどうでもいいと思った。それはきっと、命の危機が迫っていたからだけではなかったのだろう。

「ふふふ、本当、根が深いわ」

「ええ。本当に」

　アリエル様の言葉に、僕は笑って頷いた。

　ふと、顔を上げる。視界の周囲が白く染まっていた。

　いや、これは視界が白く染まっているのではなく、実際に景色が白くなっているのだ。まるで、背後から霧に飲まれるように、黄色みを帯びた壁が白くぼやけていく。

　アリエル様のいる机はその白に飲まれず、アリエル様とエインセルたちだけが、くっきりと見えていた。

「さあ、あんたはここにいちゃ駄目。ちゃんと新しい世界で、ちゃんと苦しみなさい。そのためにあたしはあんたをこの世界に連れてきたんだから」

　アリエル様の声が遠くなる。実際に、少しずつ遠くになっていっている気がする。

「……親の……特に母親の役目ってわかる?」

　しかし遠くなっていった割には、呟くような声がやけに近くに感じた。

「いえ。何でいきなり……」

「あたしはね、子供をどこかに送り出すっていうのが母親の役目だと思うのよ。子供を自分の世界に産み出したり、朝学校に行く子供を『いってらっしゃい』って送り出したり」

　白い霧に包まれていく。まるで、思い出の部屋のように。

「あたしはあんたをこの世界に連れてきた。お腹を痛めてはないけれど、あんたをこの世界に連れてきたのは私」

「自分が母親だと言いたいんですか」

「イェア。ママでもマミーでもいいわ。むしろそっちのほうがいいわね」

　何だろうか、突然。

「……あたしはあんたのママよ。産んだ母親は別にいるけれど」

　優しげな声が響く。足下すら見えない白い部屋の中で、どこから聞こえてくるかもわからない声に包まれる。魔力を展開しても、なにもかすりもしない。

「今でもあんたは親なんかどうでもいいと思っているわ。いいえ、いないほうがいいと思っている」

「そうかもしれませんね」

「でも、そうはさせないわ。あたしはあんたをこの世界に連れてきたけれど、安楽な生活をさせるためじゃないのよ」

　僕は頷く。先ほどアリエル様が言っていたことだ。『この世界で苦しい思いをさせるために』僕をこの世界に連れてきた。

　それに関して、もうあまり腹は立たない。きっとそれは、僕自身が思っていたことだから。

　視界が白一色に染まる。

「だから、忘れないで。あんたには母親がいる。母親の名は? と問われたら、胸を張って言い返しなさい」

　ふと後ろを見れば、先ほどまでいた部屋があった。遠くで小さく開いている扉は、先ほど開けた扉だ。

　その扉の向こうで、アリエル様がこちらを見ている。扉から顔を覗かせて、エインセルたちも。

　アリエル様の囁くような口の動きに反して、頭に響くように声がする。

「あんたの母親の名は、アリエル。その名を使うことを許してあげる」

「今更新しく母親なんて要らないんですけど……」

　空気をあえて読まず、僕はそう言い返す。本心だし、事実そうだろう。僕にとって、母親は子供に安楽な居場所を用意するものだし、子供が育つための用意をしてくれる存在だ。

　そんな僕の胸中も、アリエル様は読んでいたのだろう。嘲笑うような含み笑いの気配がした。

「あたしだって嫌よ。まだセブンティーンなのにこぶつきなんて」

　もう、視界の中には何もなく、見回しても何も見えない。けれど、やはりアリエル様は近くにいる。そんな気がする。

　唾を飲む音まで聞こえたような気さえした。

「それでも、忘れないで。あたしたちは空からずっと、あんたを見守っているんだから」

　それきり、声は途絶えた。

　上下左右何もなく、浮いているような頼りない空間。

　だが少しだけ、足下に感覚が戻ってきた。裸足で何かを踏む感覚。

　目の細かい砂を踏むような、さらさらとした感触。足の指で摘まむと、確かに何かが指の間に絡んだ。力を抜くと、液体のように離れて消えていくけれど。

　綿のような不安定なその足場を、一歩一歩進んでいく。

　実際には、進んでいるかどうかもわからない。だが、あまり焦りはない。この部屋の中にいる限り、外は何ひとつ変わらないということを知っているからだろう。

　温い空気が頬を撫でる。その空気に、匂いまで混ざっていた。

　草の匂い。それと、お茶の匂い。

　そうだ。あの玉音放送の日。庭に出た僕の昼食。

　当時の日本にしては珍しい、イギリス式のアフタヌーンティーを模した食事だった。

　ビスケットのような固いパンに生クリームとイチゴを挟んだショートケーキ。スコーンにクロテッドクリーム。それに、紅茶。今からして思えば、終わったとはいえよく戦時下であれだけの食事が出来たものだ。

　覚えてはいないが、きっと使用人も不満は溜まっていたと思う。

　白い霧の中に、影が映る。

　ぼやけているが、それが何かは僕にははっきりとわかった。

　まさに、そのときの昼食の風景だ。

　日傘が差された丸い机で向かい合い、僕と頼子さんが座っている。傍らのいくつかの影は使用人だろう。

　あのときの味が、口の中に蘇ってきた気がする。美味しかった。

　甘さのないスコーンにクロテッドクリームとジャムを乗せて囓り、奪われた水分を紅茶で潤す。そんな組み合わせの妙味もあるだろう。

　でも、そうじゃない。きっと、味の問題ではない。

　楽しかったのだ。使用人はいるが、二人の昼食が。何の変哲もない……いや、日本は激動の日だったけれど、何の変哲もない昼食と、それに伴う他愛のない話が。

　一歩進むと影が濃くなる。話し声まで聞こえてきた気がする。

　もう少し、聞いていたい。もう少しだけ、その空気を味わいたい。

　そう思ってしまった。

　足が砂に潜る。重たくなった足が、前に進まなくなってきた。

　それを感じて我に返り、僕は笑った。

　アリエル様やエインセルたちが言っていたのは、きっとこういうことだ。

　思い出に囚われて、前に進めなくなる。これは、アリエル様の部屋に行くとき追ってきた思い出と違い、きっといい思い出なのだろう。

　良い思い出を求めるか、悪い思い出から逃げていくか。そのどちらでも、きっと僕は前に進めなくなる。

　そうだ。思い出は、胸に抱えるものだとアリエル様は言った。

　囚われるな。僕はそう心に念じ、拳を握る。

　あれは過去の思い出だ。仮にそこに戻れたとしても、僕はただの傍観者だ。

　たまには思い出すのもいいだろう。昔を懐かしめばきっと足に力は入る。けれど、あの日の昼食をもう一度体験することは出来ない。

　美味しかった、楽しかった、もう過去のこと。

　僕はそれを心に沈めて、また辛い現実を生きていくのだ。

　思い出の影が動きを止める。だが思い出は消えることなく霧が晴れていく。

　ふと、その中の二人が振り返ってこちらを見た。

　二人が僕を見て笑う。今の僕には似ても似つかない成人男性と、頼子さん。

　一瞬だけだが、確かにそう見えた。

　霧が晴れていく。

　顔に光が当たる。眩しく、透明感のある日の光。

　空気が冷たい。だが不快ではない。

　一歩踏み出す。足に触れるさらさらとした感触の雪(・)。

　振り返れば白い壁。

　石膏のような、プラスチックのような不思議な質感。それに触ることは許されない。

　『行ってきます』と挨拶はしない。だが、頭を下げる。僕がしたのはそれだけだったが、応えるよう壁の奥から笑い声が聞こえた気がした。

　そしてもう一度壁を背に前を見れば、あの日グーゼルが案内してくれたときにはなかった青空が、山脈を白く輝かせていた。