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体が勝手に

　歩きながらふと思う。

　僕は何故、ハイロを探しているんだろうか。

　いけ好かない奴だ。助ける義理など無い。貧しいのは僕のせいでも無い。放っておけば良いのだ。

　だが放っておこうと歩みを止めると、何故かそわそわする。

　この感覚が何かはわからない。しかしこの感覚は、きっと不愉快なものなのだ。

　ハイロも、程なくして見つかった。

　貧民街を出てすぐに、怒号が響く。

　通りから路地裏を覗き込むように、人集りが出来ていた。

　物珍しそうに見つめる視線、痛々しげに顔を歪めて見る視線、憎々しげに目を細めた視線、いい気味だとでも言いたげな冷たい視線、そんな視線の見つめる先では、大人に囲まれたハイロが壁に背を向け座り込んでいた。

　力なく四肢は投げ出され、顔は腫れている。

「こんなもんかな」

　三人の大人のうち、ハイロの正面に立つ大人がそう呟く。その手は血に染まり、その血が誰の物かも明白だった。

「こんなもんじゃ足りませんよ旦那! こいつらは害虫みたいなもんなんですから」

　取り巻きの一人がそう叫ぶ。その声に、もう一人も追従した。

「こいつらは、手足の一本ちょん切るくらいでちょうど良いんです、やっちゃってください!」

「もう止めでいいんじゃねえか?」

　溜め息を吐いて、拳を血に染めた男が二人を見返す。

　どういう状況だ、これは。

　周囲を見回す。野次馬達が何かを言っている。

「あいつがひったくりしたんだってよ」

「ああ、貧民街の奴か」

「最近の襲撃事件といい、危ない奴らばっかだねえ」

「仕方ないさ、どうせ貧民街の奴らだからな。天罰だ」

　そんな言葉がザワザワと聞こえてくる。

　なるほど、宣言通りひったくりをしようとして捕まり、報復として暴行されている。そういうことか。

　であるならば、これは自業自得なのだ。助ける義理は無い。

　義理は無い。そのはずなのに、何故か目が離せない。

　何故か、イラッとする。

　ハイロを囲んでいる大人達の顔を見る。

　一般人にしては大柄で、筋肉質の男が二人。ハイロに暴行したのは、もう一人の美丈夫だ。

　肩まである金髪に、襟元にファーのついたマント、一見優美な男だが、目つきは鋭くどちらかと言えばワイルドな印象だった。

「まあ、雇い主様方の意向に逆らうわけにはいかねえか……」

　口元のみをニコリと歪め微笑んで、金髪は足に力を込める。

　そして、ぐったりとしているハイロのこめかみ目掛けて、回し蹴りを入れようとした。

　そう、入れようとした。

　金髪の動きがピタリと止まる。

　金髪が自分で止めたのではない。周りの大人が止めたのでもない。ハイロが自力で止めたわけでもない。

「な……!?」

　金髪が驚く。僕も驚いた。

　僕が、念動力で止めたのだ。

　自分でも、何をやっているのかわからない。

　放っておいても良いと思った。これはハイロの身から出た錆びだと思った。

　助けを求められたわけでもない、恩があるわけでもない。

　だが、放っておけなかった。

　念動力を解除すると同時に、闘気を活性化し一足飛びにハイロの下まで跳ぶ。

　勢いを止めずに、そのままハイロを抱えて距離を取った。

　土煙を上げて止まる。

「何だぁ? てめえ」

　僕を見て、金髪が眉を顰める。

　そして男のうち一人は、僕の顔を覚えていたようだ。

「あ、あのときのガキじゃねぇか!! 何でここに!?」

　どうやら、ニクスキーさんが気絶させた中にいたらしい。

「レシッドさん! あいつ! あいつにも制裁をお願いします! 親方もお礼を弾むはずです!!」

　慌てて男が金髪に叫ぶ。レシッドと呼ばれた金髪はその言葉を聞いて、ほぉ、と口を歪めた。

　コキコキと指を鳴らしながら、レシッドが近づいてくる。

「悪いが、そういうことだ。俺の酒代になってくれや」

　にやついたその顔は、今日の晩酌でも想像しているのだろうか。

　もやもやしていた僕の心の内に、ひとつハイロを助ける理由が出来た。

　僕は、この顔が心底嫌いだ。

　とはいえ、数日前に注意されたばかりだ。極力戦闘は出来ない。

　なので、逃げる。

　こいつの酒代を、潰せれば満足だ。

　路地の壁を蹴り、ハイロを抱えて飛び上がる。二回ほど壁を跳ねれば、すぐに屋根より上に上がれた。

　下の住民には迷惑かもしれないが、勘弁してもらおう。

　そのまま、屋根を走ってスラムに向かう。

　スラムは目と鼻の先だ。

　全力で疾走する。屋根から屋根を飛び移り、道を無視して走っていく。

　道順はわからずとも、それなら問題が無い。

　簡単だ。簡単に、逃げられる。

　そのはずだったのだが。

「へえ、速いな、おい」

　レシッドが、すぐ後ろに追い縋っていた。

　立ち上る光から、闘気を身に纏っているのがわかる。

「っ……!」

　距離を取ろうと横に跳ぶ。だがやはり、速度は向こうの方が上らしい。

「待……てやぁ!」

　レシッドの蹴りが横っ腹に当たりそうになるも、すんでのところで膝で防いだ。しかし、その衝撃までは殺せない。

　ドスン、という衝撃と共に、僕は地面に突き落とされた。

　ハイロを落とさないように着地する。追撃が無かったのが幸いだった。

　ハイロが小さく呻くが、今はそんなこと気にしていられない。

「なかなかやるが、そんな子供でも人一人担いでいればそんなもんだよなぁ」

　レシッドが、涼しい顔で降りてくる。

　その言葉の通りのようだ。

　レシッドは、闘気を使える。そのせいで、思ったより足が速い。

　ハイロを抱えて逃げるのは困難だ。

　どうしようか。

　一瞬の逡巡、それをレシッドは見逃さなかった。

　素早く僕の目の前まで来ると、僕の顔に前蹴りが放たれる。

　腕を重ねて防ぐが、闘気が籠もっているらしい、腕が痺れた。

「へえ、そんな小さななりで、闘気を使うか。大したもんだよ、本当に」

　楽しんでいるのか、追撃をせずにただにやにやしている。

　不快だ。

「おい、こっちだ! いたぞ!」

　先程の二人の男も、合流してくる。また囲まれる形となってしまった。

　ニクスキーさんとのときよりも人数は少ないが、レシッドの分厄介なようだ。

　むしろ、レシッド一人の方がこの前よりも厄介だと思うが。

「へ、へへ……クソガキ、覚悟しろよぉ?」

　ジリジリと男が近づいてくる。

「なんせ、こっちには<猟犬>のレシッドさんがついてんだ」

「へぇ、探索者でしょうか……?」

　聞き慣れない『<猟犬>の』というフレーズに興味が湧いた。男に問いかける。

　たしか、上位の探索者には二つ名が付けられるという。レシッドもその類いだろうか。

「はは! よく知ってんじゃねえか! この方はなあ、どんな任務も忠実にこなし、狙った獲物は逃がさねえという」

「ま、汚れ仕事ばっかやってる苦労人だよ」

　男の言葉を遮り、レシッドが自嘲する。しかし、その顔には自信が溢れていた。

「そうですか。それは怖い」

　そう言いつつも、僕の戦意は萎えない。思っている以上に、あの顔は不快だったらしい。

「でも、これからはそんなふうに名乗れなくなりますけどね」

「あん?」

　意味がわからないというふうに、レシッドは聞き返す。

　僕は、それには答えない。

　逃げるという行動は封じられた。話して通じる相手でもなさそうだ。

　ならば、戦うしか無いだろう。

　足下の砂を蹴り飛ばし、男達の顔の辺りにばらまく。

　一瞬でも、目を瞑ってくれれば良い。

　僕は瞬時に右端の男の頭を蹴り飛ばす。5mほどの距離はあったが、闘気で強化された今ではそんなもの無いも同然だ。

「ぅぎっ……!?」

　鈍い音がして、後方にすっ飛んでいった。息はしているから大丈夫だろう。

　もう一人の取り巻きは、何が起きているのかわからない様子で、飛ばされた男を見た。視線が外れると同時に、足を払い、顎先に裏拳を叩き込む。骨が軋む音がした。

「へ!?」

　そして、そのまま地面に倒れ伏す。

　あと一人、残すはレシッドのみだ。

　流石、というべきか、もう態勢は整え、身構えている。

「おう、おう、すげえじゃん、お前何もんだよ!?」

　そう笑いながら言うと、マントの内側から短剣を取り出し、逆手に構えた。

「でも、まだ」

「もういいですよね」

　何事かを喋ろうとしたレシッドの、短剣を持つ手を蹴り、短剣を飛ばす。そのまま掌底を鳩尾に何発か打ち込んだ。

「お、ご、えぇ……」

　胃の内容物を吐き出しながら、前のめりにレシッドは倒れた。

「これで、狙った獲物に逃げられちゃいましたね」

　悶絶したレシッドの頭のすぐ横に、先程蹴り飛ばした短剣が落下し、刺さった。

　ハイロを背負い、悠々と道を歩く。

　平然としているように見えるかも知れないが、内心びくびくである。

　やってしまった……。

　戦うなと言われていたのに、相手を伸してしまった。

　三人は放置してきた。

　きっと誰かが介抱してくれるだろう。

　しかし、これでまた噂が広まってしまう。

　グスタフさんに、何て言おう。

　初めての一人での喧嘩の感想は、爽快感と後悔が半分ずつで、後悔がちょっぴり多かった。