捨て子になりましたが、魔法のおかげで大丈夫そうです

お伽の国

その手を掴んで

「なるほど。本当に身どもの目は、曇りきっていたのだな」

「え? どういうことだよ」

　強く目を瞑り、唇を震わせてサーロは呟く。だがその意味はわからないようで、アントルは僕とサーロの顔を交互に見た。

「わからないか? いや、もはや、聞かずともわかるはずだ」

　しゃがみ込み、地面を見つめてサーロは息を吐く。

「……そのミーティア人。恐らくだが……宿り木持ちだったのだろう?」

「はい。当時はそんな呼称があるとは知りませんでしたが、僕らエッセンの人間に、銅犬の耳を付けたような姿でした」

「クク、しかも、銅犬の出か。クククク、傑作だな……」

　悲しそうにサーロは笑う。そしてアントルのほうを向いて、口を大きく開けた。

「つまりだ。竜の騒動、原因は身どもなのだ。滑稽だな。身どもは、自らが原因で出現した竜を理由に、エッセンと戦争を起こそうとしていたのだ」

「お前のせいじゃねぇだろ」

「いいや、全ては身どもの起こしたことだろう。だろう? 森人よ。どうだ? その宿り木持ちは、何か言っていたか?」

　今度は僕のほうを見て、心底可笑しいという顔で笑い続ける。不謹慎ではあるかもしれないが、きっとその、笑っている対象は竜やあの姉妹ではないのだ。僕は怒る気にはなれない。

「いいえ、何も。ですけれど……」

　脳裏に、『あんな獣(けだもの)ども』と叫んだ姉のほうの顔が浮かんだ。それを察したのだろう、サーロは両拳で強く地面を叩いた。闘気も込めずに、弱く小さなその手で。

「感謝する、森人よ」

「あん?」

　殊勝なその言葉に、アントルが目を丸くする。ポツリと吐き出されたその言葉は、僕にとっても意外なものだった。

「貴様に止められなければ、身どもは何の咎もない国に対して、無用な侵略をするところだった。……三百年前の、森人どもと同じようにな」

「サーロ様の場合は、理由があってのことでしょう」

　僕はまだ事情を聞いてはいないが、『パイア様』とやらのこと。本当は違ったらしいが、それでも建前上は、アントルと共に復讐に生きるに足りる理由だろう。

「それでも、だ。身どもは森人どもが嫌いだ。しかしあの事は、当時の森人どもに償わせるべきことだ。今のエッセンとは関係が薄いだろう。当時から生きている者など、もはやそうはおるまい」

　何となく晴れやかな顔で、サーロは空を見る。

「貴様のお陰で、無辜の者を殺さずにすんだ。この借り、今すぐ貴様に返さねばな」

「やめなんし!!」

　ドゥミが叫ぶ。その言葉が発声される前に、もう行動は行われていた。

　サーロがその手から爪を伸ばし、そしてその手は突き出された自らの喉に食らいつく。

　そのまま横に引き裂けば、頸動脈と気道を引きちぎり、確実に命を絶つ。そんな軌道。

　スローになった視界の中、爪が肉に食い込む。

　皮が裂け、赤い内皮が割れ目から見える。

　灰色がかった視界。

　引き伸ばされた感覚の中、僕の手が伸びる。

　そしてサーロの手首を掴むと、血が吹き出る直前、強引に首から引き剥がした。

「……何、やってるんですか」

「貴様こそ、何故止める。貴様の国に竜をおびき寄せようとした犯人、その犯人を作り上げたのは身どもだ。大量の森人が死ぬかもしれなかった。ならば、身どもは死を以て償わなければなるまい」

　たしかに原因かもしれないけれど、それは違う。何故サーロが自裁しなければならないのか。

　そもそもこの件では彼に非は無い。それに、僕はまだ言っていないことがある。

　文句は色々とあるが、駄目だ。うまく言えない。

「そうだとしても、ここで死ぬのは違うでしょう!」

「おま、ばか、そうだぞぉ!!」

　一拍遅れてアントルも追従する。反応できたのは僕が止めてからのようなので、少し遅い。

「お前(めぇ)はなんだ? 馬鹿なのかぁ!? 何で死ぬとか簡単に言うんだよ馬鹿!」

「言っただろう。命が奪われるところだったのだ。命で返すのが当然だろう」

「誰に! どうやって! 返すってんだよ!!」

　憤慨しているアントルの体毛が、興奮からか金色に変化していく。押し潰されるようなその迫力は力を増し、吠えるアントルの怒りを十二分に周囲に伝えていた。

「今回の事件は、森人の命が『奪われた』んじゃねぇ、『奪われるところだった』んだ! お前が返す先なんざ、一つとして無え!!」

「……さっきとは立場が逆だな。貴様が、森人を軽んじてどうする」

「だから、死んでねえし森人よかお前の命だ馬鹿野郎!」

　アントルはサーロに飛びかかる。そしてアントルはサーロの上にのし掛かると、首もとをつかんで揺さぶった。一方的な取っ組み合いのような、一方的なじゃれあいのようなその仕草は少し可愛らしいが、被害が出ている。

　重量級の、それも力のあるアントルが暴れているせいで、周囲に砂埃が飛ぶ。残っていた草が潰される。そして蹴られた砂が、ドゥミに降りかかる。

　パラパラとしたその目の細かい礫を身に受けたドゥミの目が、スゥッと細められた。

「お二人とも」

　静かな声が響く。その声に我に返った二人は動きを止めると、ドゥミのほうを見た。

「お話なら静かにしてくだしゃんせ。〈千尾皮〉の力、見たいのなら別ざんすが……」

　耳元まで裂けたような、ドゥミの口が開かれる。並んだ牙は鋭く尖り、吊り上がった目は生物らしく見えない。狐というよりも魔物のようなその顔は、僕にフルシールの姿を連想させた。

　そしてドゥミも何かに気がついたかのように僕のほうを見ると、先程と同じような穏やかな顔に戻った。

「ごめんなんしな。妖精さんにこんな顔見せてしまいんした」

「い、いえ」

　正直、不気味な顔で怖かったとは言えない。

「まあ、でも」

　落ち着き、離れた二人に向かって僕は話しかける。サーロが死ぬことは、僕も望んでいないのだ。

「そのミーティア人の姉妹が、純粋にこの国を恨んで襲わせようとしたかといっても、疑問が残ります」

「何故だ?」

「別口ですが、その姉妹の仲間が、僕の暗殺依頼を出していたからです」

　そう、姉妹だけならば『この国への怨み』で通るだろう。けれども、誰か違う思惑の者が一人絡んだだけで、話はまるっきり違うものとなってしまう。

「こう言っては誤解を招くかもしれませんが、その仲間が姉妹を唆した恐れもありますので。ちなみに、仲間の出身はわかっていません」

「……だから罪がないとは言えん。身どもら銅犬は序列を重視するが、それは身どもら自身で納得して決めたものだ。上の者が誤った指示を出しても、指示に沿って行動した責任は下の者にもある」

　つまり、誰かの失敗の責任は皆にある。カルよりも自分の罪が重いと言い切ったことといい、サーロら銅犬は基本的に連帯責任制らしい。組織としての責任の分散を縦割りで、というのは良いとは思うが、それも時と場合によるだろうに。

「その姉妹の動機はわかりません。けれどもひとついえるのは、貴方の償いは、死で行うものではないでしょう」

「ならば、どうしろと」

「アントルさんの言葉を借りるのであれば、『うっせぇ馬鹿! んなこたぁ自分で考えろ……』でしょうか」

　最後の言葉は濁して言葉を引用する、さすがに言えなかった。

「死んで償うのではなく、生きて償えばいいじゃないですか。というよりも、貴方にはその責任がある」

　僕の言葉に、サーロが奥歯を噛み締めた。

「ミーティアの子供たちの思想を誘導して、エッセンの人間を見たことが無い者ですら僕らを嫌う。そんな歪な状況にしたのは他ならない貴方です。歩み寄ってきた手すら握り返せないほど」

　どんな思惑があるにしろ、ライプニッツからは歩みよりの姿勢を見せていた。ミーティアはその姿勢に、損得や取り決めを無視して、ただ感情だけで返した。

　決まりを守れば行き来を許すはずの門番すら、その業務を怠って僕を追い返そうとした。僕が危険人物だからとかそういうものではなく、ただ嫌いなだけで。

「人が人を個人的に嫌うのはわかりますけれど……」

「……もうよい」

　種族で考えることはない、と続けようとした僕の言葉は遮られた。力なく立ち上がり、サーロは僕を見る。その目に、怒りはない。

「わかった。借りは生きて返す。それでいいだろう」

　僕の話を端的にまとめ、サーロは溜め息を吐く。

「身どもは森人が嫌いだ」

「知ってます」

　まだ友好的な態度は見せてもらっていない。当然のように知っている。

「だが、借りとは、対等の相手に対する言葉だ。早急に、返すとしよう」

「素直に、負けたから従いますって言えばいいのによぉ」

　呟くように、僕への決意の言葉を口にするサーロに、アントルは軽口を投げ掛ける。

　あれだけ喧嘩をしていたが、やはり仲が良さそうでよかった。

　僕はそれに安心した。