捨て子になりましたが、魔法のおかげで大丈夫そうです

飛び立つ準備

勝手な子犬

　だが、バーンはすぐに自らの言葉を否定した。

「い、いえ、これは……違います……! 父上のものじゃ……、よく似てはいますけど……」

「違うか。なら、お前には関係ない物だったな」

　そのバーンの言葉に、ふいとレシッドは横を向く。その目には、憐憫の表情が少しだけ見えた。

「悪かったな、わざわざ呼び出して。帰っていい……ってのは失礼か。送ってくよ」

　もぎ取られるように、バーンの手から魔剣が奪い取られた。

　そして立ち上がる。そのレシッドの仕草に慌てた様子で、バーンは手を空中に泳がせた。

「ま、待ってください……それを、どこで……」

「何だ? やっぱり心当たりがあったってか?」

「い、いえ、ですが……」

　まごついて、止めることも出来ない様子のバーン。それも無理はない気がする。聞いていた限りでは、親子仲は悪くもなかったのだ。父親が死んだなどといきなり聞かされて、認めたくない気持ちだってわかる。

「……それ、どうなさるんですか?」

「これは、俺が探索中に拾ったもんだ。どうすっかなぁ……。お前の親父のもんだと思ったから見せたんだが、そうじゃねえんなら俺が使うか、それとも売りに出すか……」

「……! それなら……!」

　バーンが俯いていた顔を上げる。その目には力が籠もり、必死なのだろう、半ば睨むようにレシッドを見ていた。

「私に、売ってくださいませんか?」

「お前に、これを?」

　馬鹿なことを、というようにレシッドは鼻で笑う。意地の悪いその顔は、とてもよく似合う。

　魔剣の柄頭を人差し指に乗せ、バランスを取って弄びながらレシッドは続けた。

「魔剣だぜ? 金貨何十枚すると思ってんだよ。お前に出せるなら構わねえけどな」

　その言葉を聞いて、バーンはまた顔を伏せる。道場の内弟子だ。小遣いは幾らか貰っているだろうが、そんな大金を持っているわけが無い。

　足の間の床を見つめ、バーンが黙り込む。その仕草を、レシッドはただじっと見ていた。

　ギルドの中の喧噪が向こう側に追いやられ、そのソファの一角だけ、静まりかえっていた。

「では、……貴方は、何をしにここまで」

「言ったろ? お前の親父のもんだと思った、ってな。まあ、正直違うと言われんのは予想外だったが」

　レシッドは魔剣を机に転がし、椅子に座り直す。そして足を組み顔を背けた。もう興味が無い。そう言っている態度だった。

　だがその身体とは裏腹に、何故だろう、とても、残念そうな顔をしていた。

　二人の会話が止まる。何だか心苦しくなった僕はこの場を立ち去りたくなったが、ここまで聞いたのだ。この顛末を、見届けるべきだろう。その義務感から僕の足は動かず、壁に寄りかかりただ待った。

　やがて、バーンの口が静かに開いた。

「……父は、優秀な探索者でした」

「知ってる。よく飲んでたしな」

　お世辞などではない。本心からの言葉だと、そう思った。レシッドにとっても、それなりに気の合う仲間だったのだろう。でなければ、きっと僕に思い出話などしない。

「内弟子の身分では、親子であろうとも頻繁に会うことは出来ません。何かの祝い事や、節目にしか会えないんです。そして、私の中目録免許を祝ってくれることはなかった」

　ポツリポツリとバーンは呟く。その唇は血の気が薄くなり、両拳は膝に乗せられ力なく震えていた。

　見ている間に、右の目から一粒涙が零れ落ちた。バーンはそれを拭うこともせず、涙声を絞りだす。

「本当に、父は、死んだんですか」

「ああ。探索中に、身体をがぶりとやられてな。多分、即死だろうよ」

　まるでその襲われる現場を見てきたかのように、淡々とレシッドは語る。

　それを聞いて、バーンの両目から涙が溢れる。

「すみません」

　そして頭を深く下げて、「確かに、父の物です」と、そう言った。

　その言葉を認めると、レシッドは長い息を吐き、そして改めてバーンを真正面から見た。

「わかった」

　そして口角を上げると、ニンマリと笑いながら魔剣に手を掛ける。

「それで、お前今いくら持ってる? ああ、手持ちじゃねえぞ、出せる全財産だ」

「……?」

　顔を上げ、涙に濡れた目を丸くして、それからバーンは瞬きを繰り返す。それは僕にも予想外の言葉だった。

「いやいや、元がお前の親父のもんだとしても、探索中の遺品は次に発見した奴のもんだ。つまり、今この剣は俺の物。欲しけりゃ買い取るのが筋ってもんだろう」

「えー……」

　思わず僕も声が出た。それを聞いて、またニヒヒとレシッドは笑う。

「わ、私が出せるのは、精々銀貨二十枚くらいしか……」

　バーンは慌てたように指を折り数える。僕を勘定に入れなければ、成人直前の子供がそれだけ出せれば立派なものだろう。金銭の要求は確かに筋は通っているけれど、それくらいで勘弁してあげてもいいんじゃないか。

　そう僕は思ったが、レシッドは違うらしい。

「お前の親父の剣は、お前にとって銀貨二十枚程度の価値しかねえのか? 違えだろ?」

「ですが……そんな魔剣に見合う大金なんて……」

「無いか」

　落ち込むようにシュンとしたバーンは、静かに頷く。悔しそうに拳を白くなるほど握り締めていた。

「そっか。じゃあ、代わりに何かやってもらわなくちゃな!」

　突然、レシッドから芝居がかった大声が発せられる。本人も慣れていないのか、声音に表情が伴っていなかった。

　だがその不自然な演技よりも、バーンはレシッドのその『代わりに』という所に注目したらしい。交換条件とは、大抵の場合ろくなものではない。それをわかっているのだろう、唾をゴクリと飲み込み、覚悟した面持ちでレシッドに返した。

「い、一体何をさせる気ですか?」

「なあに、大したことじゃねえよ。ただ、少し取ってきて欲しいもんがあってな」

「取ってきてほしいもの?」

　レシッドは、何でもないことのように言い放つ。

「ああ。遺跡に潜って、取ってきてほしい。俺の肩掛けを」

　それが何を意味しているのか、わかった僕はどう反応していいかわからなかった。

「肩掛け……? そんなものを?」

「嫌か? 遺跡に入って、それだけ取ってくるだけでこの魔剣が手に入るってのに」

　持ち上げられた剣はぎらりと光り、妖しく不思議な魅力を放っていた。

「ま、ただそれを……」

「馬鹿にしてるんですか?」

　軽口を叩こうとするようなレシッドを遮り、バーンが抗議の言葉を口にする。その肩掛けの場所に何があるか、知らなければ当然の反応だろう。

「そんな、悪ふざけをするために……、からかうために、私を呼び出したんですか?」

「……いいや」

　否定をするレシッドの、その眼差しは真剣だ。それを見て、ドキリとバーンは一瞬たじろいだ。

「……な、お前は、親父さんが優秀な探索者だって言ったな?」

　無言で頷き、バーンはそれを肯定する。

「じゃあさ、お前は、仕事中の親父さんを見たことがあるか?」

「……いいえ。無いです。小さかった頃に、何度か近くの森に連れて行ってもらっていたくらいで……」

「俺は、見てる。何度も一緒に仕事をしたし、遺跡に入ったこともある。よく酒を一緒に飲んでもいたしな」

　懐かしむように、レシッドは目を細める。それから一つ溜め息を吐いて、机に目を落とした。

「いつか一緒に仕事を出来たらいいな、とかよく言ってたよ。酒飲むと、お前の話ばかりだった」

「そう……ですか。でも、それと何の関係が……」

「ブラワーに、遺跡を探索するお前の姿を見せてやりたい。お前に親父さんの最期の仕事場で、同じ道を辿って、辿り着いた場所を見せてやりたい。ただ、そう思ったんだ」

　レシッドは、魔剣にクルクルと布を巻き、背嚢にしまう。バーンはもうそれを止めなかった。

　眉を顰めて、バーンは呟く。震える視線は、ただ下を向いていた。

「……もしかして、その肩掛けの場所って……」

「そこに、親父さんがいる。迎えに行ってやれよ。場所は……、俺が教えたって、ギルドには内緒にしとけよ?」

　唇の前で人差し指を立てるレシッド。それを見たバーンの顔は、何かを決意したような、そんな目だった。

　バーンとレシッドの会話も終わりかけ、少し経てばギルド内も落ち着いてくる。

　職員が土埃を箒で掃く余裕も生まれ、空いた場所の掃除にかかっていた。

「じゃ、そういうことでよ。品が入ったら引き替えに渡してやっから、気を付けてな」

「……はい」

　会話だけを聞けば、散歩にでも行くようなそんな言葉だ。

　だが、その先は死んでもおかしくない死地だ。罠が張り巡らされ、危険な生物が歩き回り、そして実際に人が亡くなっている場所。

　だが、鍛えられているその雰囲気故にだろうか。それともその表情だろうか。

　バーンがそこで死ぬなどと、僕には到底思えなかった。

　レシッドはバーンの肩に手を掛け、そして笑いかける。

「ま、色々言ったが、無理はすんなよ。無理だと思ったら引き返してこい。遺体の回収だって、そういう探索者に頼めばすぐ終わっから」

「いえ。私が、必ず連れて帰ってきます」

　その言葉に、今度はレシッドが面食らったように目を丸くする。そしてまた、微笑んだ。

「……そっか」

　それからもうレシッドは何も言わず、そしてバーンも何も言わず、道場へと帰っていった。

　ギルドの外で、僕らはバーンを見送る。

　きっと早いうちに、その魔剣はバーンの手に渡るだろう。一瞬その後ろ姿に、剣を背負った姿が重なって見えた。

　二人のやりとりを黙って見ていた僕に、レシッドが振り向いた。

「さて、帰るか。どっかで飲んで……つっても、お前は酒飲まねえんだっけ?」

「はい。申し訳ありませんが、まだお酒は遠慮してます」

　別に禁止されているわけではない。きっと、こんな日は飲んでもいいのだろう。だが、やはりそんな気にはなれない。僕は、お酒が苦手なのだろうか。

「そういえば」

　何の気なしに聞いてみる。それは、本当に何の気なしだった。

「遺体回収専門の探索者、なんているんですか?」

　バーンがそれに依頼するというのは無いだろうが、レシッドの口から出たのだ。全くのデタラメではあるまい。だが、仕事の機会が大分限定されてしまうだろうが、そんなので儲かるのだろうか。

「いるぜぇ。回収するのは遺体やらその形見だが。例えばネルグの中で探索者が事故に遭って死んだとして、その縁者が一般人ならどうすることも出来ねえだろ。それに、街道で賊に襲われて……とかでもそこに近寄りづらいだろうしな」

「……儲かるんでしょうか?」

「儲かるんじゃねえの? ギルドの方から依頼されることも多いらしいしよ。『あそこでパーティが全滅したって報告があるから見てこい』とか結構あるらしいぜ」

　伸びをしながら、レシッドは言う。動く度に背嚢から飛び出た魔剣の柄が後頭部に当り、邪魔そうに首で払いのけていた。

　 そしてレシッドが欠伸混じりに出した次の言葉に僕は驚き、そして恐怖することになる。

「<形集め>のオトフシっていうババアなんだけどな? 色付きだし、お前もどっかで会ったことあるんじゃねえの?」

「バ……」

「ほう」

　気付かなかったのは、本当に油断していたのだろう。通行人の多いこのイラインで、いちいち人を確認するのも難しいというのは言い訳だろうか。とにかく、寒気が僕を襲った。

　おそらく、背後に立たれたレシッドもそれは感じ取ったのだろう。髪の毛が逆立つように震えていた。

「しばらく会わないうちに、立派になったものだな? レシッド」

「……お、オトフシさん、イラインまで戻ってきたんですね」

　静かに僕らに微笑みかけるオトフシに僕がそう語りかける。何故か僕の手が震えていた。

「ああ。今からギルドへ帰還の報告だ。いやあ、老骨には堪える旅だったよ」

　最後の言葉は、レシッドを見ながらだった。その視線にレシッドは姿勢を正し、固まった。

　……見た目は若く綺麗な女性なのだが、先程の言葉からすると、見た目と年齢が一致していないのだろうか。それとも、レシッドの軽口なのだろうか。

　それは少し気になったが、聞ける雰囲気ではない。

　握り拳を口に当て、オトフシは笑う。端正な顔立ちに一切の邪気のないその笑顔は、きっと見惚れてもおかしくはないくらいなのだろう。だが何故かそんな気は起こらない。

「さて、カラス。約束については悪いが今日は無しだ」

「え、ええ。はい」　

「急になってしまうし……少し用事が出来たのでな。お前は早く帰るといい。レシッドは借りていくぞ」

　がしっとレシッドの襟首を掴んだその力は強いようで、レシッドは棒のように固まったまま引きずられていく。

「では、またな」

　そう言って、レシッドを連れてギルドの中に入っていく。

　レシッドの、子犬が助けを求めるような視線に、僕は何も返せなかった。