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あの日の忘れ物

　透明化し、邸内を早歩きで進んでいく。

　目指すは離れの一つ。ストナの居住する部屋だ。

　灯りはついている。だが、まだ食事は始まっていないだろう。恐らく今頃ルル達は夕食を取っている。ならば、使用人達への賄いよりは早くルル達よりは遅い彼女の食事は、まだ始まっていないはずだ。

　使用人は中に控えていないことも多い。食事の準備中の今であれば尚更だ。

　つまり、今はその部屋の中にストナ一人。絶好の機会である。

　……女性が一人の時を狙って部屋に侵入する。それだけ聞くと外聞が悪いが仕方あるまい。実際に僕は今不法侵入者だ。

　人は少ない方がいい。

　ノックを三回。すぐに中から声が響く。

「……? どうぞ」

　戸惑うような声。本来は来客など無いはずの時間だ。使用人であればカートの音がするはずであろうし、警戒するのが当然だろう。

　だが、入れてくれるようだ。僕は迷わずに、ドアノブを回し、内開きのドアを押し開ける。

「失礼します」

　僕の姿を見たストナは、一瞬眉を上げたが、すぐに落ち着き払い口を開いた。

「おや貴方は、……カラス、といいましたか」

「ご記憶にお留め頂き、光栄です」

　僕がぺこりと頭を下げると、ストナは腰掛けていた椅子に座り直し、僕に向き直る。テーブルに置かれた細い指が、トトンと小さく音を鳴らした。

「この前は世話になったようですね。礼を言いましょう」

「いえ。たまたま通りかかったところでしたので。お加減はいかがでしょうか?」

「傷跡も残っていませんよ。良い腕だと、治療師も褒めておりました」

　肩に手を回しながら、ストナは微笑む。

　落ち着いた雰囲気に静かな言葉。本当に、道中とは違う態度だった。

「それで? 何の用でここに? この時間にここを訪ねてくるのであれば、それなりに重要な用事があるのでしょう?」

　言葉は穏やかだ。だが視線が、身体の雰囲気が、僕に警戒を伝えてくる。当然だ。昨日家人が殺されているのだから、もしかして自分も、と思っても仕方がない。

　口紅で真っ赤に塗られた唇が引き締まる。若干目を細め、ストナは僕を見つめた。

「少しお話ししたいことがあるだけです」

　そんなに長い時間は話せない。不法侵入している身だ。使用人が戻ってくるまでの間に……。

　そうだ。勢いでここまで来たが、どう話をすればいいだろうか。

　というよりも、何を話せばいいだろうか。あの日決意した、僕を不足している者、劣っている者と見た視線。あれを引き出すためには……。

　いやいや、あの視線を引き出してどうする。わざと馬鹿にされて、言い返す。まるで当たり屋じゃないか。

　よく考えてみたら、僕は、何をしに来たのだろうか。

　もう過ぎ去ったこと。

　あのとき下に見られた視線を引き出して、何をしようというのだろうか。ストナは覚えていないだろう。僕すらも、覚えていなかったというのに。

　僕の反応を待ち、ストナの身が固くなる。

「話したいこととは……」

　ストナの方から催促する声が響く。だが僕の考えはまとまらない。

　勢いで急いで来るのではなかった。後悔が内心を覆い尽す。そうだ、何をすれば……。

「いえ、何を話しに来たのか。僕にもわからなくなりました」

「……?」

　首を振り、そう答えた僕を、ストナのポカンとした顔とその視線が突き刺す。

「覚えていらっしゃいますか。僕は昔、お嬢様とストナさんにお会いしたことがあるんですが」

「そんな……いつのことでしょうか」

　片目を瞑り、首を傾げる。やはり、ストナは覚えていない。そんな小さな事だったのだ。彼女たちにとっては。

「いえ。覚えていらっしゃらないのであれば、それでいいんです」

　僕は自分の掌を見つめながら、そう言葉に出す。

「多分、僕の用事はそれだけなんです。それだけ確かめに、ただ、それだけ」

　自分に言い聞かせるように、そう口から言葉が零れた。

　そうだ。今の彼女を笑ってどうするのだろう。

　僕の気が済むのならそれでもいい。だが、多分僕の気もどうもならない。仮に『汚らしい貧民街の子供』と罵られたとして、それに言い返したとしても、僕は笑えない。

　実際、今は彼女は僕に普通に接しているのだ。それは僕を個人として見ているからであって、身分を見ているわけではない。今更彼女を笑って、それで嫌な思いをするのは多分僕だ。

　過去の扱いを、許せる者と許せない者がいるだろう。僕がどちらかとはまだ決まってはいない。

　しかし、許す許さないではない。僕は、忘れていたのだ。それは、どちらもしなくていいと、僕自身が思っていたのだろう。

　僕はあれから頑張った。勉強して、金を稼いで、一軒家を買った。その努力は、きっともう報われている。

　だから、何もせずに帰ろう。

　待たせたオトフシと突然訪ねたストナには悪いが、何もせず、このまま帰ろう。

　笑うのは、これから受ける視線だけで良い。

　顔を上げ、不思議そうに僕を見つめるストナに微笑みかける。　

「申し訳ありません。不躾な訪問、本当に失礼致しました」

「いえ。……ですが、子供だからと、何でも許されるとは思わないことですね」

　目を鋭くし、ストナは僕を窘(たしな)める。僕はその言葉に内心苦笑しながら、ただ「はい」と一言答えた。

　帰ろう。そう振り返り、扉に手を掛けたところで、オトフシの言葉を思い出した。

　それと同時に、僕の心にイタズラ心が湧いてくる。過去の発言についてはもういいだろう。忘れていたのだから。

　だが、道中の態度は覚えている。いくらルルのためとはいえ、目に余る態度だった。

　思い出したら少し気分が悪くなってきた。ちょうど良い。僕への卒業試験として、少し挑発してみようか。

「そういえば、先程ルルお嬢様ともお会いしました」

「……そうですか」

　振り返りストナを見ると、次に僕が何を言うのかと、複雑な表情を見せていた。

　僕は笑顔で続けた。

「ここに来てからすっかり垢抜け、以前にも増して可憐になったご様子」

「当然です。私の娘ですから」

　娘を褒められて多少喜んではいるのだろう。声が若干弾んでいた。僕も本心ではあるので、それはいい。

「私も、あのような女性を嫁に貰えれば、きっと天にも昇る心地なのでしょうね」

「フ、市井にはあれほど出来た娘はおりませんよ。ですがまあ、頑張ることです」

「そうですね。では、私も頑張れば、ルルお嬢様をいただけますか?」

「は?」

　一瞬で、声に怒気が混ざる。正直怖くなったが、僕は笑顔を必死に保った。

「市井にはあれほどの女性はいらっしゃらない。であれば、やはりルルお嬢様を貰うしか……」

　ないでしょう、と続けようとした僕の言葉を遮り、目を吊り上げたストナが拳を作り宣言した。

「黙りなさい。お前などに、ルルを嫁に出せるはずがない。お前のような平(・)民(・)に、大事なルルを渡すわけないでしょう……!!」

　僕はその言葉を聞いて、本当の笑顔が出た。

　卒業試験は合格だ。ストナはもう僕を、貧民街の汚らしい子供とは思えないのだ。

「……ですよね!」

　にこっと笑ってそう言うと、呆気にとられたようにストナは眉を上げた。

「重ね重ね失礼を。戯れに申すようなことではございませんでした。申し訳ありません」

　僕が頭を下げると、ストナは拳を下げ、静かに言う。

「次はありませんよ」

「ええ。それは勿論」

　言うつもりもない。ただ挑発のためにルルを引き合いに出したのは申し訳ないが、本人も聞いていないのだから良いだろう。ストナが伝えるとは思えないし。

「では、これでお暇致します。失礼致しました」

「フン」

　シッシッと追い払うように手を振り、ストナは応える。その仕草を背に、僕はザブロック邸を後にした。

「戻ってきたか」

「ええ。お待たせしました」

　僕の荷物を足下に置き、腕を組んでオトフシは待っていた。

　その荷物を持ち上げ担ぐと、少し重たく感じる。

「淑女を待たせるとは、お前もなっていないな」

　オトフシの足下には、砂利がどけられた足跡が散乱している。それを見て、少し心苦しくなった。

「いや、本当、申し訳ありませんでした」

「フフン、逢い引きの待ち合わせならば否定するだろうが、生憎今は違うからな。いくらでも文句を言ってやるぞ」

　所謂『待った?』『ううん、今来たところ』のことだろうか。この世界でもそんなものがあるとは初耳だ。

「それで? 忘れ物はあったのか?」

「すいません。ここに忘れ物は無かったみたいです」

　そう言った僕の表情から何かを察したのだろう。

「そうか」

　オトフシは、それだけ言って、歩き出す。

　僕はそこに並ぼうと、やや小走りで追い縋っていく。

　二人とも、ザブロック邸を振り返ることは無かった。