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くだらない理由

「やはり、言ってもお前にはわからんよ。探索者のお前にはな」

「僕が騎士ならばわかる話だと?」

　悲しそうな顔をして、サーフィスは溜め息を吐く。その手は先程までと同様だらりと下げられてはいるが、もう戦意はない様子だった。

　サーフィスは首を振る。

「騎士ならば、ではない。お前が探索者だからだ。責任も無く、派閥も無く、自由気ままなお前達には到底わからない」

「余計わかりませんね。でしたら、事情をわかるように言ってください」

　諦めの言葉も溜め息も、僕の理解を促すものではない。まず知らないその話とやらを聞かせてほしい。

「では」

　何かに気がついたかのように、サーフィスは顔を上げた。

「お前も水天流の門人だったな」

　それは騒動の説明でもなく、突飛な発言だった。そもそも、どこからそう思ったのだろうか。

「……」

　僕が黙っていると、唇の端に笑いを湛え、汗ばむ拳を握り締めた。

「隠しても無駄だ。見ただけで型の名称を言い当てるその目。それにお前の身のこなしの端々に、その名残が見える」

「で、あればどうなのでしょうか」

「お前は何も聞かなかった、何も見なかった。そういうことだ。大人しく帰るがいい。お前も水天流の門人であれば、先輩の命令に従え」

「……」

　よくわからないが、そういうルールでもあるのだろうか。

　道場内の取り決めや法度など。

　僕にはどうでもいいことだが。

　黙った僕から肯定を感じたのだろう。サーフィスは勝ち誇ったように胸を張った。

「残念ながら、不正解ですね。僕は水天流の道場に通ったことはありません」

　だが僕は水天流の門人でもない。そんな取り決めを守る義理は無い。

「説得はそれだけですか。でしたら無駄です。どうして、ルル達を襲わせたのでしょう?」

　サーフィスは目を細め、また俯き黙ってしまった。

「……」

「では、もう一つ質問しますが」

　僕がそう言っても、サーフィスは口を開かない。

「ジーメンスって誰です?」

「何故、その名前をここで出せる」

　僕を睨むように見つめると、視線を切り、それからサーフィスは落ちた柄を拾って小袋に入れた。

「先程、生き残った騎士の方が言っていたからですよ。『ジーメンスの手の者かー!』って」

「……」

　また黙りか。ならば、もういい。駄目だったら次だ。

「事情くらい喋っていただけると助かるんですが」

　手の闘気を活性化させる。意図は伝わっただろう。もう、手が届く距離だ。

「私を……」

「ええ。貴方が任務終了後に不(・)慮(・)の(・)事(・)故(・)に遭ったと知れれば、貴方の上司か誰かが僕の所に事情を聞きに来ると思うんですよね。話してくれないのであれば、その人に聞いてみます」

　話してくれるかどうかわからないし、問題は広がっていくと思うが。

　その上司達も、ルル達を殺害する計画に関わっているかもしれないのだ。その場合は、躊躇しなくてもいい。

「ただの母子二人のために、騎士団を敵に回すとでも言うのか」

「僕は、貴方たちの命よりもルルお嬢様たちの命の方が大事なので」

　キッパリと言う。また、睨み合いの時間だ。

　関わってしまったからには、最後までやる。解決するまでの被害や損失など、今は考えない。失われた命についても、後で考えよう。

「……任務は終わったろう」

「ええ。護衛任務は。今は趣味みたいなものです。それに……」

「それに?」

　サーフィスは諦めたかのような表情で、穏やかに笑って聞き返す。

「キーチさんなら、何とかしようとするんじゃないかな、と思うんですよね」

　キーチなら、一度関わった対象は最後まで守ろうとするだろう。勿論騎士である以上、仕事の範疇の話であり、命令があれば即座に他の所へ出動するだろうが。

　だがそれでも、意思は変わらない、と思う。

　キーチはザブロック邸に現れた。ルル達を守るため、槍を振るっていた。まだザブロック邸に詰めてもいるだろう。

　今は任務終了後の自由時間であるというのに、まだザブロック邸で護衛の任に着いているのだ。

　その言葉を聞いて、明らかにサーフィスの目の色が変わった。

　どれだろう。『キーチ』というワードだろうか。

「……フフ、そうだな、きっとキーチなら……」

　そして二,三歩下がり、サーフィスは壁に軽く背をぶつける。

　それからずるずると倒れ込むように、壁に背を付け座り込んだ。

「……約束してくれるか」

　明らかに声質も変わり、表情からも力が抜けた。これでようやく事情が聞けるのか。

　だが、一つ断らなければなるまい。

「ものによります」

　軽々しい判断は出来ない。白紙の契約書を渡せるほど、信用もしていないのだ。

「……フフ、そういうところが、やはりお前は探索者だ」

「普通のことだと思いますがね」

　僕の言葉を無視して、サーフィスはゆっくりと口を開いた。

「キーチをあの邸宅にこれ以上関わらせないでくれ。加えて、キーチに事情を話さないでほしい」

「それくらいなら構いませんが、本人の意思にもよると思いますよ」

　多分、勝手に来る。

「お前が巻き込もうとしなければ、どうにでもなる。後は私が仕事として指示を出せばいいのだからな」

「そうですか。でしたら大丈夫です」

　そもそも、今からやることは一人で行うのだから。

　サーフィスは僕の言葉に満足げに微笑むと、息を大きく吸い込んだ。

「……ジーメンス、いや、呼び捨ては不敬だな。ジーメンス卿は、王都にいる宮廷貴族だ。位は男爵、だったかな」

「だったかな、って」

「王都から出てこない貴族の位故、イラインの一介の騎士が覚えているわけがないだろう」

　そういうものなのか。いや、オルガさんとかなら知ってそう。

　グスタフさんは……全員覚えていてもおかしくない気がする。あの老人の口から貴族の名前が出たことはあまりない気がするが、僕の中ではそれぐらい出来て当然だから困る。

　しかし。

「そのジーメンス卿が、どう関わっていると?」

「知らんな。関わっているかどうかすらわからない」

　サーフィスは吸い込んだ空気を全て吐き出す。自嘲のような笑みだった。

「……そんなつながりの薄い貴族の名前が、どうして護衛の騎士から出たんでしょうか?」

「簡単なことだ。イラインを統治しているダルウッド公爵が太師派だから。王都にいる太師派で、一番派手に動いているのがジーメンス卿なのだろう」

「……太師?」

「ああ、エッセン王国の貴族達の中で、大きな……ん? 太師がわからないのか」

「……ええ。恥ずかしながら」

　太師というのは、文脈からすると人物を指しているのだろうか。

　その人物の持っている派閥に、ジーメンス卿とダルウッド公爵がいる。それはわかった。

　呆れたような顔で、サーフィスは注釈を入れた。

「太師は、王を支える役職の一人だ。ビャクダン公爵家の当主が代々務めている。他の三公である太傅、太保についてもそれぞれ派閥がある」

「なるほど」

　偉い人の中で派閥がある。それくらい把握しておけばいいだろう。

「簡単に言えば、今回の騒動。ザブロック家を巻き込んだ派閥争いだ。亡くなったザブロック家当主のベンジャミン・ザブロック様は太師派だった。現在次期当主として有力、…というかほぼ決まりのコックス・ザブロック様は個人的に太傅派のようだ。それ故に起こったことなのだが」

　顔を上げ、サーフィスは僕を見た。

「この護衛任務が失敗し、ルルお嬢様達が負傷し、また死亡した場合、責任はどうなると思う?」

「そりゃあ、護衛の騎士と、その騎士団の責任者が……ああ」

　大体わかった。何故、襲撃する者たちに期限が決まっていたのか。

　二つの派閥の狙いも。

「そう、その時護衛していた派閥の失態となる。それ故、ルルお嬢様達は、二つの派閥から狙われていたんだよ」

「そんな理由で……!」

　ということは、今屋敷に詰めているのは太傅派。だから、太師派のサーフィスが刺客を放っていたのか。

「そのために、様々な布石も打たれていた」

「布石とは……」

「庶子であろうとも、貴族の身内の護衛がこんな少人数で行われるわけがないだろう」

「そこから、ですか」

　騎士二人だけ、というのも襲撃がしやすいからか。

　そうすると、僕とオトフシは邪魔となるはずだが。

「だから、お前を雇った。敵方には油断をさせて、そして頼りになる味方。お前はよく働いてくれた」

「……やはり、曰く付きでしたか……」

　僕にまともな護衛依頼が回ってくることなど無い。それはわかってはいたが。

　くだらない理由での襲撃。だが今の話にも、希望はある。

「……派閥争い、ということは、この旅路が終わればルル達への襲撃は無くなるんでしょうか?」

　もしそうならば、それはそれでいいニュースだ。

「襲撃は、な。太傅派の騎士が詰めているあと二日の間を凌げば収まるだろう。だが」

「……だが?」

　奥歯にものが挟まったかのような、微妙な表情だ。

「どちらにせよ、ルル嬢は死ぬ。それは避けられん未来だ」

「それは、何故」

　襲撃がなくなるのならば、それで死因も無くなるはずだ。なのに、何故。

　サーフィスは目をギュウッと瞑り、唇を噛んだ。

「恐らくギルドで初めに聞いただろう。これは、お家騒動だと」

「そういえば」

　聞いた。オルガさんに、その一言だけだが。

「コックス・ザブロック様は、前当主の娘は邪魔としか思っていない。怪しまれぬよう、年内に……」

　その言葉の続きは、言わなかった。

　だが、理解は出来た。

　ならば、僕のすることは一つだ、

　僕はザブロック邸の方を向いて、拳を握り締めた。