捨て子になりましたが、魔法のおかげで大丈夫そうです

護衛の旅

挟み撃ち

　男は上半身だけ突き出すように、真横に壁から身体を生やしている。

　焦点の合っていない大きな目は僕らを見下ろし、ギザギザした歯を覗かせる大きな口は僕らを笑っていた。

「報告にあった護衛とは貴様らだな。アレスを殺したというからには、腕が立つ者らなのだろうが……」

　そして僕らを見回したあと、ニョキリと身体を壁から抜き出し、壁を床にするように真横に立った。

「なんだ、つまらん。雑魚ばかりではないか」

　言葉通り、つまらなさそうに〈鉄食み〉は溜め息を吐く。真横に立っているのに、少し長めの髪の毛も服も、重力の影響を受けずに足下の方に垂れ下がっている。違和感が酷い。

　サーフィスが一歩たじろぎ、剣の柄に手を掛ける。

「〈鉄食み〉……!」

「その呼び方は我が輩好きでは無い。我が輩にもスヴェンという名前がある」

　敵意を全く感じていないように、〈鉄食み〉スヴェンは無関心に無表情だ。

　天井に張り付いているのか、それとも壁に張り付いているのか、それすらもわからないが、とにかく不気味な姿だった。

　だが、こうしてはいられない。

　敵が、目の前にいるのだ。オトフシ曰く、護衛対象を敵に晒すのは、護衛失格だろう。

「サーフィスさん、ここは私が足止めします! お二方を連れて、離脱を!」

　分厚い障壁、分断するようにスヴェンと僕らの間に壁を作る。足止め出来れば良い。ルルとストナが離脱出来る時間を僕が作る。

　いや多分、その時間は僕にしか作れないだろう。

　一瞬迷ってから走り出したキーチを追って、獣のようにスヴェンが飛びかかる。

　それでぶち当たった壁に、亀裂が走った気がした。

　ぶつけた鼻を掻きながら、スヴェンは意外そうに眼を細める。

「ほう……、これはお前が」

「追わせるわけにはいきませんので」

　睨む僕をジロリと見ると、スヴェンはひたりと壁に手を当てる。

　透明な壁に当たり、ガラス窓に手を当てたように掌の肉が潰れた。

「ほう、ほう。魔術か、魔法か。面白い」

　唇の端が吊り上がる。猛禽類のようなその笑みは、人間よりもむしろ魔物に近い。

　窓から脱出したのだろう。ストナの喚く声が遠くから聞こえる。ハクの嘶きに、サーフィス達の何事かの叫び声。ここで僕が持ちこたえれば、きっと逃げられる。

　そう簡単にいかないのは、当然のことなのだが。

　当てられた掌に力がこめられた。筋が隆起し、爪がいくらか伸びた気がする。

　……爪が伸びる? それを確認した僕の脳内に困惑が湧いた。

「だが、我が輩これでも片手の魔法使いでな」

　ぴしりぴしりと隆起した筋が、金属のような光沢を放ってきている。いや、『ような』ではない、金属が浮き出ているのだ。

「これしきの障壁で、歩みを止められるほど、やわではないのだ」

　ビシッと障壁に罅が入る。気のせいでは無い。

「貴様の障壁がどれだけの強度に位置するものだかは知らんが……」

　慌てて修復し、強化を……。

「我が輩にとっては、紙の盾だ」

　罅をかき寄せくしゃりと丸めるように、障壁が握り締められる。もはやその障壁は、用を為さなくなっていた。

「……!?」

　飛び退いて、体勢を立て直す。驚愕した。闘気によって中和しつつ破られたのでは無い。強引に、魔法が上書きされて消されたのだ。

　まるで吊された方眼紙をどけるように、破かれた障壁が捨てられた。

「退くが良い。我が輩の標的は、貴族の少女とその母親、二人だけだ。貴様らに用は無い」

「……これでも一応護衛でして、逃がすために戦わなければいけないんですよ」

「そうか。ならば」

　多分運が良かった。

　右頬の方から何かが迫ってくる気がした。慌てて障壁を張り直し、そして右手に闘気を篭める。咄嗟に出したその右腕に、スヴェンの左手が絡みついた。

「貴様もここで、殺していくしかないな」

「ぅ……!」

　掴みかかるように出された左手のその指は、著しく変形していた。

　指一本一本が刃物になっている、とでも言えばいいのか。明らかに巨大化したその指先の剣が、僕の瞳の僅か手前でどうにか止められていた。

「良い反応だ。必死に守るがいい。すぐに消える命の灯火をな」

　力を込めた僕の右腕が、ガクガクと震える。

　ああもう、オトフシと言いこいつといい、最近こんなのばっかりだ!!

　上半身を反らしながら、左腕をいなす。一歩離れれば、僕にも余裕が生まれる。

「フッ……!」

　左の手刀をスヴェンの首に向けて振るう。魔法使いの脆弱な身体、当たれば致命傷だろう。そう、当たれば多分、致命傷だった。

「元気もいい。なるほど、貴様を殺すのは骨が折れそうだ」

　軽く躱される。そして次弾を繰り出そうとした次の瞬間だった。

　ずるりとスヴェンの身体が沈んでいく。

　しゃがみ込んでいるわけでも無い。まるで地面の亀裂に飲み込まれていくように、直立したまま床へと入っていく。

　障害物の透過? 先程、扉も無い場所からこの二階の廊下まで辿り着いたのはこの力か。

「ならば、我が輩もこれ以上付き合う気は無い」

「待、て……」

　追い縋り、頭部へと撃ち込んだ僕の足が宙を蹴る。ヌルリと消え去り、そしてもう一度、腕だけニョキリと床から出して、そして手を振って消えた。

　後には、何も無かったかのような静けさが残った。

「……!」

　呆けている場合では無い。スヴェンは行ったのだ、ルルとストナのもとに。

　ルル達の使っていた部屋の扉を開け、窓を見る。やはり、開放されていた。キーチ達もここから出て行ったのだろう。

　魔力波を飛ばせば、馬車は見つからなかったが端の方に猛スピードで動く影がある。スヴェンだ。

　僕も窓から飛び降り、追って行く。

　せめてもの足止めになるだろうか。

　魔力波を頼りに、スヴェンの位置に衝撃波をやたらめったら撃ち込む。が、やはり弱い。掻き消されるように手応えが感じられない。

　……やはり、直接叩き込むしか無い。

　闘気を活性化、魔力で補助しつつ走りだす。全速力で追えばすぐに追いつくだろう。

　背中が汗で湿っていく。間に合え。きっと今馬車の側にいる者で、あいつの相手が出来るのはオトフシぐらいだ。

　足跡を地面にクッキリと残し走る。緊急事態だ。石畳が砕けようとも許して欲しい。

　夜の無い街の朝方は、まだ人もいないようだった。

　街を出て、森に入ったところでようやく追いついた。

　スヴェンは四つ足の獣が駆けるように跳ねている。

　レシッドと同等の速さはあるだろう。きっと、この足で王都からこの街までを踏破したのだ。

　そして、馬車の速さは僕より遅い。僕が全力で走らずとも追いつける鈍さだ。

　僕が会った中でも最速に近い俊足と、僕より遅い馬車の速度。その差が引き起こす事態は明白だ。

「邪魔だ小五月蠅い小鳥ども」

　馬車に追いつける位置に、スヴェンは辿り着いていた。厳密に追いついていないのはオトフシの手柄だろう。

　馬車に併走するオトフシとキーチ。背後を振り返り、オトフシは牽制に魔術を放っていた。

　紫電が馬車から幾度となく放たれる。だがそれはスヴェンの足下を焦がすだけで、一向に効果を見せなかった。足止めは、紙燕による走行の妨害のみ。すぐに追いつかれてしまうことは想像に難くない。

　この距離ならば、攻撃は通るかもしれない。直線上に馬車がいるため、不用意なことは出来ないが。

　一瞬考えて、周囲の木々を根元から切断する。

　僕が抱えられない太さの幹、束ねればそれは大きな鈍器だ。

　腕の振りに合わせて、スヴェンにそれを叩きつける。

「よい、しょ!」

　スヴェンはそれを片手で受け止める。何トンもある衝撃を、片手で。

「ほう。もう追いついてきたか」

　チラリと横目で僕を見たその目は、楽しいものを見た子供の目だった。

　持ち手も無く、掴むことも難しいだろう木の束が、僕に向けて放られた。

　軽い動作のはずなのに、その鈍器は僕に向けて正確に鳥よりも早く迫ってくる。

　僕はすんでの所でそれを躱し、追跡を再開する。僕の足止めも功を奏さず、もはや馬車は手の届く距離だ。

　だが、まだ手はある。僕はもう一度鈍器を作る。今度は二束、スヴェンを潰すように、挟み込むように叩きつけた。

　勿論、それは広げた両手で防がれてしまうが。

　今度は二つの束が手に入り、喜色満面の笑みでスヴェンは振り返る。

　後ろ向きに跳びつつ、僕の方を見た。

「無駄なことを。この程度で我が輩を殺せるとでも?」

「……まあ、無理でしょうね」

　間違いなく無理だろう。

　楽しいイタズラを仕掛けられたように、スヴェンは笑う。

　イタズラ。僕の脳内で行われた比喩だが、言い得て妙だと思う。トラックの正面衝突に巻き込むようなこの攻撃も、スヴェンにとってはその程度なのだ。

　だが、そのイタズラも効果はある。

「でも、頼れる兄弟子のために、隙を作るのには充分なんです」

　黒い影が、スヴェンの背後に迫る。

　両手が埋まったスヴェンの首筋目掛けて、矢のような速さでそれは飛んできた。

「だああああああ!!」

　ハクを乗り捨て、剣を逆手に、キーチが飛びかかっていたのだ。

　首だけ後ろに向けるように、スヴェンが振り返る。ガキィンと硬質の音がして、剣が顔に突き刺さる。そこまでされれば、スヴェンの足も止まるらしい。

　剣を持っていたその手を放し、着地したキーチの顔は、手応えを感じたように喜びが見えた。