捨て子になりましたが、魔法のおかげで大丈夫そうです

護衛の旅

僕に危険はないけれど

「サーフィスさん、指示を!」

　僕が後方に向かい叫ぶ。サーフィスは御者席に座り、状況の把握に努めているようだった。

　敵は三百メートルほど前方に複数、確認出来ているだけで八人いる。そして後方でキーチと交戦中なのが一人。計九人で馬車を取り囲んでいることになる。

　どちらか一方を片付け、強行突破が定石だろうか。人数的に言えば一人だけ片付ければ良い後方が楽そうではあるが、そうすると進行方向とは逆方向になってしまう。それに、キーチが片付けられていないというのも気になる。

　敵も無駄に戦力を分ける愚は犯さないだろう。人数は考えず、前と後ろは同じ戦力と考えても差し支えない。

　重々しく、サーフィスが口を開く。

「カラス、前方を突破出来るか?」

「あの人数ですか、可能だとは思いますが……」

　恐らく行ける。魔法を使っても、肉弾戦でも片付けることは出来る。だが、どちらの手段も今は射程外なのだ。あと何歩か出てくるだけで、前の奴等が僕の魔力圏に入るのだが。

　僕の顔色を読んだのか、サーフィスは力強く頷いた。

「……では、頼む。多少離れても構わん。その間の馬車の守護は引き受けた」

「わかりました」

　許可は得た。念のため周囲をもう一度探査。近くに敵影はない。道の上だけだ。

　僕はハクから飛び降りるように、前方に跳ぶ。

　五歩分も前進すれば、すぐに前方の全員が射程に入った。本当にもう少しだったのに。

「顔も名前も知らない方々ですが、すいません」

　口の中で小さく謝る。闘気もなく魔力も持っていないような者たちだ。きっと僕には脅威たり得なかっただろう。

　しかし馬車を狙っている。それだけで、今回の仕事中は僕は容赦出来ない。

　魔力を集中。何かを察した数人が、慌てた顔で後ろに跳んだ。

　だがもう遅い。そこは、僕の魔力の中だ。

　ヒュウという、軽い音が聞こえた。

　一条の風の刃。それを、横一文字に集団にぶつける。ただ、そうしただけだ。

　ハクの元へ舞い戻り、そしてサーフィスに報告。

「済みました」

　言いながら、キーチの様子を確認。短い時間ではあるが、力が拮抗しているのかまだ打ち合っていた。

　サーフィスは眉を顰めて、僕を見返す。

「済んだ、とは」

「前方の敵は全滅しました。次はどうすればよろしいですか」

　後は一目散に街へと駆け込むだけだろう。そうは思ったが、一応確認しておく。

　視界の端のオトフシは、堪えきれないように小さく噴き出していた。そんな場合ではないだろうに。

「それは……」

　言いかけて、サーフィスは前方を見て目を丸くする。

　遠く、肉眼では小さく見える距離ではあるが、闘気を使えばハッキリと見える。まだ、集団は立っていた。その、下半身だけを残して。

「……了解した。これより、全速力であの街を抜けて行く! 先導せよ!」

　立ち寄らないのか。キーチが後方を抑えている間に、街を抜けてとにかく進む。そういうことか。

「わかりました」

　僕が小さく頷き、身を反転させる。だがその横に、何かが吹っ飛んできたのがわかった。

　ズシャアと音を立てて着地するのは、鎧を着て剣を持った戦士。

　もちろん、キーチだ。後方を睨み、剣を構え直した。

「そうだよねぇ、ハクになんか乗ってちゃ、全力で戦えないよ、うん」

　その視線の先には、先程までキーチが抑えていた少年。薄ら笑いを浮かべて、ゆっくりと僕らの一団に歩み寄ってきていた。

「申し訳ありません! かなりの使い手です。俺が命を賭しても食い止めますんで、どうかサーフィスさん達は……」

　そう言うキーチの目の前に、まさしく目にも留まらぬ速さで少年が現れる。

　それから振るわれる拳や蹴りを、キーチは辛うじて防いでいった。

　踏み込んだ地面を割りながら撃ち込まれる攻撃は、勢いを殺そうと払ってもその手を傷つけ、剣にダメージを蓄積させていく。そういう解説が頭に浮かんだ。

　その少年を見ていて、既視感があった。

　その動き、どこかで見たことがある。それももっと練度が高いものを。

　足の動きや手の動きを分解し、分析。記憶の端を探り、何処で見たかの検索をかける。

　数瞬のことであったが、それでようやくわかった。

「大火の型……?」

　それは水天流大火の型。シウムの授業で見ていたし、カソクが主に使っていた技術だ。

　僕の呟きを聞き、少年の動きが止まる。首だけグリンと動かし僕を見た。

　それを好機とみたキーチの剣をすり抜けるように避けながら、少年は言葉を紡ぐ。

「よく知っているねぇ。一応、門人以外には名称も明かされていないはずなんだけどぉ」

　ケラケラと、キーチの剣を見もせずにすり抜けながら少年は笑う。

　嘲るような不愉快な笑いだった。

　横薙ぎに振るわれたキーチの剣を避けて、少年が後ろに跳んだ。

　キーチは歯を食いしばるようにして、その様子を見る。未だ油断は出来ない。その後ろ姿がそう言っていた。

「サーフィスさん達は早く! 行ってください!」

　真に迫ったキーチの言葉に、サーフィスは我に返ったかのように叫んだ。

「……心得た! カラス! 予定通り出発……」

「あっれぇ、足止め係全滅してるじゃん」

　キーチを透かすように目の上に手を当て、門の方を見る。戦闘態勢は解かれているようだが……いや、水天流なら油断出来ないか。

「つまんないの。役立たずども」

「くっ!!」

　キーチが奇襲し剣を振る。その剣は鼻先を掠めそうだったが、少年は微動だにせずそれを見ていた。傷一つないところを見ると、最初から見切っていたのだろう。

「わぁ。やめてよぉ。こんなか弱い男の子に、暴力とか」

　だが、薄笑いを浮かべながら、その少年はこびを売るように上目遣いで言い放つ。何だろう。見ててだんだんイライラしてきた。

「ま、いいや。今日は挨拶代わりって事で。じゃあね、キーチ先輩。次に会うときは、もっと頑張ってね? じゃないと馬車の中身、簡単に殺せちゃうから」

　一歩下がった少年に剣を向け、キーチは牽制する。少年は剣などないような態度だった。

　そして、少年は僕のほうを向くと、これまた満面の笑みで言った。

「そっちの人も、今度は遊んでよ。向こうの役立たずどもを片付けた手並み、ちゃんと見れてないからさ」

　そう言いながら、近くの枝に跳び乗る。逃げる気か。

「待て!」

　キーチが慌てたように叫ぶ。キーチに勝てるかどうかはわからないが、ここで逃げられても困るのだろう。

　いや確かに、ここで逃げられてしまえば厄介そうだ。

　クスリとまた笑う顔が不愉快だ。

「待ーたなーいよー!」

　少年はさらに後ろに小さく飛ぶ。木の幹に手を掛け、その反動でさらに後ろに跳ぼうというのだろう。

　僕はサーフィスさんに向かって、一応報告をする。

「すいません。出発前に、五秒だけ外します」

「……?」

　サーフィスさんが反応する前に僕は動き出す。逃げられてしまっては、本当に面倒そうな輩なのだ。

　飛び退く少年の足首を、空中で捕まえる。

「え?」

　何が起きたのかわからない様な顔を僕に向けて、少年から初めて笑顔が消えた。

　僕の方は、意識的に笑顔を作り、そして手に力を込める。

「次に会うことなんて、ありません」

　肩に力を込め、振りかぶり、地面の方へ身体を向ける。

「貴方みたいな手合いは、きっと厄介なことをしでかしますので」

　呟いている言葉は勘からの言葉だ。だがきっと、あまり間違ってはいないだろう。

「ここで、終わりです!」

「ひ!?」

　飛び降りながら、振りかぶった足首を振り下ろす。

　遠心力で、膝と股の関節が外れる感触がした。握りしめたアキレス腱が、ブチブチと音を立てる。骨が軋み、そして砕けた。

　重力と、少年の体重、そして遠心力を頭部に集め、そのまま地面に叩きつける。

　次の瞬間。

　ド、と意外にも籠もったような低い音がした。

　頭部はもはや原形を留めていない。

　手を放せば、少年はうつ伏せにぴくりとも動かなくなっていた。

「周辺の敵影は全滅しました。行きましょう、サーフィスさん」

「……あ、ああ」

　呆気にとられたような様子のサーフィスさんに呼びかけ、次いでキーチを見る。

　視線を受けたキーチは、溜め息を吐きながら笑い、そしてハクに跨がりなおす。

　雰囲気は少しおかしいが、脅威は去った。馬車の中も無事だ。今回の敵襲は無事に何とか出来ただろう。上々の結果だ。

　そして僕らは、敵影のなくなった街道を、また走り始めたのだった。