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勝利の血の味

　無理矢理動かした関節が軋む。

　飛び退き時間を作るわけにはいかない。今を逃せば、時間をおけばレイトンなら必ず対策してしまう。

　砂利を蹴り上げ、目つぶしにする。そして振るう拳をフェイントにし、足払いをかける。砂利は手で払われたが、足払いという名の蹴りは通った。

　だが、硬い。蹴りを入れた僕の足が逆に悲鳴を上げる。

　痛みに呻いている暇はない。

　僅かに下がると、鼻先を剣が掠めた。まずい、次弾が来る。

　しかし、覚悟していたそれは来ない。一瞬戸惑い、反応が遅れた。

　レイトンの剣を持たない左手での突き、それを僕はまともに顔面で受ける。

「ブッ……!」

　鼻の奥がつんとする。息が詰まった。僕の頭が後ろに弾かれ、支える首が悲鳴を上げた。

　体勢を整えなければ。次が来る。反射的に瞑る目を強引にこじ開け、レイトンを見ればもう剣は振りかぶられていた。

　最少の動きで躱す。それが武術の極意だそうだが、それでは駄目だ。

　次の剣閃を大きく躱す。突き刺さるような連撃が、その軌跡を襲った。

「その傷でよく躱すよ」

　感心したようなレイトンの呟き。驟雨のような連撃を躱し続ける僕の足は、出血もあって確かに限界だった。

　震える太腿を叱咤しながら、僕は食らいつく。

　そろそろ限界だ。僕の足も、レイトンが対応するのに必要な時間も。

　いなされる手足がジンジンと痛みを発してきていた。

　好転したかと思われた事態は、悪い方向へ転がっている。

　時間をかけては駄目なのに、決め手が無い。

　先程の足払いでわかった。僕の闘気の密度では、レイトンの闘気は破れない。

　魔法を奇襲で使おうと思い、傷も治さずに隠していたが……それほどの闘気の密度であれば、生半可な魔法では当てることすら出来ないだろう。

　……仕方が無い。消耗戦に切り替える。

　かつての鬼退治で編み出した、闘気封じを使う。

　魔法が奇襲に使えなくなるが、元々通用しないのだ、温存しても仕方が無い。

　魔力を展開、レイトンに向けて注ぎ込む。

「おや、これは……」

　レイトンが振るう剣が目に見えて遅くなる。成功だ。

　だが、大量に魔力を使っているせいだろう。代償として、僕の脳がヒリヒリと灼ける感触がする。

　不快感に、僕の回避も若干遅くなった気がした。

「……これは、魔道具……、じゃないな。そうか、キミは」

　途切れ途切れに呟くレイトン、それ以上類推させるべきではない。

　種が知れればすぐに無効にされてしまうだろう恐怖に、僕の気が焦る。

　これで通じて欲しい。

　もっと最後の奥の手は、この辺一帯を吹き飛ばしてしまう。

　これで終わらなければ、大惨事を僕の手で起こさなければならなくなる。

　レイトンの背後に回り込み、渾身の突き。

　背中の筋肉を爆ぜさせるようなその打撃は、クルリと回るレイトンの肘で防がれてしまった。

　その回転の勢いで飛んでくるレイトンの逆蹴りを両腕で受けると、ミシリと腕の骨が軋んだ。

　その威力に僕は顔を顰める。

　これでも威力は激減しているはずなのだ。にも関わらず、ガードしなければまだ不味い。

　小さく後ろに飛ばされつつ、僕は体勢を整える。

　もう一度、前足に体重をかけ、前に跳ぼうと身構えた。

　だが一瞬、一瞬であるが足が止まる。レイトンの妨害や、僕の不調などではない。

　違和感だ、違和感が僕の足を止めた。

　レイトンの闘気に打ち消される魔力。それがどうもおかしいのだ。

　怪訝に思いながらも、飛びかかる。

　そして次の斬撃を躱せば、その違和感の正体と、それに付随する情報が手に入った。

　レイトンの闘気に波がある。

　それも、弱まったり強まったり、とかそういうレベルではない。

　横軸を時間にして縦軸を闘気の強さにしたグラフを描けば、細い線が櫛の歯のように立ち上がるグラフが描かれるような、そんな具合だ。

　そして、斬撃とそれが一致する。

　波形が描かれたときに合わせて剣閃も謎の斬撃も襲ってくるのだ。

　口を曲げ、レイトンは嘆息する。

「まさか、魔法使いとはね。闘気も使える奴は初めて見たよ」

「……僕も、僕以外は見たことがありません」

　当然ながら、すぐに看破されてしまった。軽口を叩きながらも閃く剣を避けると、とうとう僕の傷口から血が噴出した。

　それを見て、レイトンが眉を顰め、そして苦笑する。

「勿体ないけど、ね」

　戦う気もなさそうな、力の入っていない突き。僕の眼前に迫るそれをしゃがんで回避すると、背後で何か壊れたような音がした。

　伸びきった腕、チャンスだ。左手で手首を掴み、後方に引きながら右手での腹部への打撃。

　本命ではないが、これを受けるか躱すか、試す。当たれば最高だが……。

　レイトンは僕の手を振り払い、身を捻る。

「よっ」

　軽く掛け声をつけ、避けた。闘気はその時、活性化していなかった。

　……これは、ブラフか? それとも本当か?

　わからないが、振り払う動きは闘気を活性化しており、避けるときは生身の体だった。

　僕の攻撃の最中、闘気を鎮めるのは危険すぎる。

　これは、レイトンの弱点と見ていいかもしれない。

　ならば、勝機は見えた。

　だが、表情を変えるな。勝ち誇るな。レイトンに気付かれてはならない。

　僕は表面上、無策のまま立ち向かわなければならないのだ。

　歯を食いしばり、展開した魔力を意識しつつ、僕は躍りかかった。

　次で最後だ。

　闘気を最大限に活性化、レイトンの横に並ぶように斜めに跳ぶ。右手を左肩の上に回し、袈裟懸けに斬ろうとしているレイトンの斬撃を避け、左方に回り込めた。

　この位置からならすぐには剣は来ない。今のところ、不可視の斬撃が来る気配もない。

　貰った。狙いは首、顎先だ。

　当たるかと思われた僕の攻撃。

　だがレイトンは一瞬笑うと、剣を持つ手を下ろした。

　次の瞬間、僕の胴を薙ぐように当たる斬撃。障壁から察知出来ても躱せない速さの斬撃が、僕の胴体を大きく傷つけた。

「ごっ……!」

　再度、体が崩れ落ちる。膝の力が抜ける。もう立っていられない。

　膝が頽れて地面についた。視線を上げると、レイトンの口元が見える。それは確かに、笑っていた。

　勝利宣言は、レイトンが先(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「ぼくの勝ちだね。楽しかったよ、さようなら」

　頭上から、そう声が響く。

　だが、それは違う。

　僕にだって、隠し球があるのだ。

　念動力を使った障壁だけではない。僕は、魔法使いだ。

　地面しか見えない視界。僕もうつぶせに倒れ込む。

　もはやレイトンは見えず、もう数瞬で斬撃が僕にとどめを刺すだろう。

　僕の流した血に濡れた、石畳に鼻が触れた。

　もはやレイトンは見えない。

　もう、僕の顔はレイトンに見えない。

　だからもう、笑っても大丈夫だ。

　あらかじめ作っておいた風の刃。僕にだって不可視の攻撃はある。

　レイトンの周囲に待機させておいた夥しい量のそれを、一斉に起動させる。

　当然、大半は消されてしまうだろう。

　だが物理的に躱すことなど出来ない全方位からの飽和攻撃。

　レイトンの闘気の隙間を縫ったその攻撃を、消すことなど出来まい。

　視界の外だが魔力の中だ。

　レイトンの帯びるその闘気に、三次元的な隙間はない。それは断言出来る。

　レイトンの闘気の四次元的な隙間。そこを僕の風の刃が通過したときと、僕が石畳の生暖かさを実感したのは、ほぼ同時の出来事だった。

　どうと倒れ伏す体。腹部に感じるこの熱は、魔力など無くともわかる。薄皮を裂き、内臓まで到達しているこの傷は、手立てが無ければ致命傷だ。

　戦闘中に治す暇など無い。これで勝負がついていなければ、僕はきっと死ぬだろう。

　手応えはあった。が、それでも絶対じゃない。僕は渾身の力を振り絞り、体を反転させて上を向いた。

　レイトンが視界に逆さに映る。

　青い空を背景にし、薄影となったその顔に浮かんでいたのは笑みだった。

「……僕の勝ち、ですかね?」

　譲歩して貰って、傷一つ付ければ勝ちな勝負である。この勝利は誇れるものでもなんでも無いが、それでもこれで条件は満たしたはずだ。

　レイトンは唇をとがらせ、ポツリと言った。

「……ここ二十年くらい、見たことが無かったのになぁ」

　そして左手を頬に当てると、その掌を見た。

　一条の傷。そこに血が滲んでいた。その血を手の甲でグイと拭う。そして見る間に、透けるようにその傷は消えていく。

　闘気の活性化によるものだろうが、治癒というより再生だった。

「立ちなよ」

「……一応、満身創痍なんですけどね」

　差し出された手を握り、起き上がろうと力を込めた腹筋に激痛が走る。腹圧で中身が漏れそうだ。

　鎮痛しても消えない鈍痛と不快感に、僕の顔が歪んだ。

「テテ……」

　その僕を強引に引きずり立たせると、レイトンは僕を見て堪えられなかったように破顔した。

「ヒヒヒ。頑張って生き延びなよ。そっちはぼくは協力しないからね」

「容赦なく斬りつけといて、よくもまあ……」

　文句を言う僕の口から、血が混ざった涎が垂れる。

　この血に塗れた戦場でも、その勝利の血の味は、とても鮮烈なものだった。

小説としては失格なんですが、「こいつら会話の先回りしすぎて何言ってるかわからない」という方向けに割烹の方に自分用のメモコピペしておきました。

しばらくしたら消しますので、お手数ですが興味のある方(?)どうぞ。