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職責

一ヶ月。

それはつまり、ルキアが身辺を整理する為に設けられた期間でもある。

一度嫁いだら恐らくは帰って来れない。

婚姻と言えば聞こえはいいが、要は人質のようなものだ。

人質を帰す事など有り得ない。

故に、ルキアは今生の別れを告げるべく、一ヶ月間ひたすら挨拶へ回ることとなった。

結婚が告げられた最初の夜、ルキアは自室に篭っていた。

ベッドに寝転がり、顔を枕に押し付けたまま、長い時間そうしていた。

(私は王の娘。王族たる責任がある。国民のためにこの身はある。国民から税を徴収し、その財で日々を贅沢に生きる私達の義務)

ルキアはそんな事をひたすら頭の中で反芻している。

(父様の判断は決して間違ってなんかない。政略結婚なんて珍しいことでもなんでもない。当たり前の事だ)

ただただ自分に言い聞かせる。

(クロノ。会いたい話したい頼りたい触れたい)

甘えがルキアの胸を溶かすように侵食していく。

(ダメ！会えない！いま会えば決心が揺らぐ。ダメだダメだダメだダメだ！私は父様の娘として、王族として、責任を果たすのよ！)

ルキアの思考はループする。

(でも会いたい、会いたいよ)

何時間も何時間も。

(ううん、国民を犠牲になんて出来ない。私一人の甘さが取り返しのつかない事になる)

責任・国民・クロノ

(一目でも会えば、多分泣き叫んで甘えてしまう。離れたくないと)

彼女の頭の中は塗り潰されていく。

レックスが謁見にて政略結婚を持ち掛けてから数日、クロノはルキアの命令で護衛の任を解かれ、城内の警備を勤めていた。

その間幾度かクロノはルキアと顔を合わせかけたのだが、その度にルキアは全力で逃げていた。そんなある日、クロノは見回りの最中に、執務を終えて自室へ歩く王と鉢合わせた。

「おぉクロノか、何か顔を見るのは久しぶりな気がするな」

国王は弱々しく微笑んだ。

彼は一目で分かるほどに体調を崩していた。

「お久しぶりです、王」

クロノは深々と頭を下げる。

「ふむ……」

そんなクロノを見て、国王は少し考えると、

「クロノ、この後は時間はあるかね？」

そう尋ねた。

「はっ、間もなく見回りが終わり休憩となります」

「そうか、ならば後の見回りは彼に任せて、今から私の部屋へ来てくれないか？」

国王は後ろの兵を指して言った。

「かしこまりました」

クロノはすぐに答えると、代わりの者に見回りを引き継ぎ、国王の後に続いた。

国王は私室に付くと、人払いをし、クロノを中へと招き入れた。

国王は椅子に座り、クロノを向かいの椅子に腰掛けさせ、一つ尋ねた。

「クロノ、私を恨んでいるか？」

その問いに、クロノは少し考えた。

「恨まれて当然の事を私はした。国のためと言いながら、自分の娘を売ったのだ」

国王はクロノの沈黙を肯定と取ったのか、自らを責める。

その姿にクロノは慌てて発言をした。

「いいえ、そんな事はありません。王の判断は間違ってなどいません。私などより王のほうが余程お辛いでしょう」

それはクロノの本心だった。

確かに個人的な感情としては、ルキアを政治の道具として使うことに嫌悪感があるが、国のためを思えば仕方のない判断なのだから。

むしろクロノは問い返した。

「王こそ大丈夫ですか？そのご様子ではろくに睡眠も取ってないように思われますが」

国王は誰の目にも明らかな程に疲れきっている。

自分の判断が仕方ない事だと周りが言ってくれるとはいえ、娘を政治に利用したのは間違いないのだから。

あの日以来、国王はほとんど寝ておらず、食事すら満足に取れていなかった。

「うむ、心配をかけてすまないな、クロノ。私は大丈夫だ。ルキアはもっと辛いだろうに、父親である私が伏せっているわけにはいくまい」

国王はそう言うと、無理矢理に微笑んだ。

「そうですか。しかし、ご無理はなさらないで下さい」

「分かった、ありがとう」

そして会話が終わると、クロノは部屋を後にした。

自室に戻るまでのクロノはいたって平静だった。

表面上は。

「―っ！」

一人きりになった途端、クロノは自室の壁を強く殴った。

「王、貴方を恨んでいないのは本当です」

まるで懺悔でもするかのように、苦々しく言葉を吐き出す。

「私がっ、俺がっ、恨んでいるのは！」

再び壁を殴る。

「無力な俺自身だ」

クロノは震えていた。

ただただ怒りに身を震わせていた。