忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第7章：アルカノア農場戦記

第93話 神喰いの器

【帝国本陣・ゲドの部屋】

　焚かれた香が、鋭い香辛料のように鼻を刺す。

　だが、そんな空気すらも吹き飛ばすような怒声が、闇に響いた。

「貴様、それがまともな報せか！？」

　将校が床に叩きつけられたのは、赤と黒の印が交錯する戦況図。

　その中央には、こう書かれていた。

　《アグリスティア王宮、王族と側近により奪還される。帝国軍、全拠点より撤退》

　ゲドは椅子から立ち上がり、拳で肘掛けを砕いた。装飾が散り、破片が床に跳ねた。

「この私がわざわざやった下ごしらえに、こうもあっさり手を引くとは！？」

「お、恐れながら！王族の一部が農民と手を組んで……」

「わかっておるわァ！！」

　部下の言葉を遮るように、ゲドは床を踏み鳴らす。その衝撃だけで、部屋の外の兵たちが一斉にひざまづく音が聞こえた。

「ふん……役立たず共めが…！」

　王族や側近がこのまま引き下がらないのは想定済みだった。

「だが、神の器だと？……忌々しい！！」

　指で戦況図の片隅をなぞる。そこには、奇跡と称された天候変化の報告。

　空から天使の羽な舞い、天の奇跡が玉座に降り注いだと。民衆の間では祈りが届いたと、神話めいた脚色が始まっていた。

「祈りだと？おもしろい……」

　唇をなぞるゲドの目に、狂気が宿る。

「……ならば、こちらも器を用意しようじゃないか」

「ゲ、ゲド様……？」

「天に祈らずとも、命じれば全てを喰らい尽くす器をな」

　ゲドが手を払うと、背後の簾がかすかに揺れた。

　ズズ…ズズズ……。

　鈍い音を立てて、そこから“何か”が這うように現れる。

「な……なんだ、あれは……？」

「……スライムか？いや……違う！人の形に見えるぞ…！？」

「気安く口を開くな」

　ゲドの一言に、部下たちの声が途切れる。だが目は釘付けだった。這いずり歩くそれはドス黒い体に赤黒いのオーラを纏った人型の何か。

　その全身には、黒鉄の鎖が幾重にも巻かれていた。鎖には刻印が浮かび、赤黒い光が脈打つたびに、床の術式がかすかに呼応する。

「……封呪鎖……？」

「怖じることはない。こいつはまだ未完の器。お前たちは幸運だ」

「ゲド様……その存在は、一体……何者なのですか……？」

　ゲドはゆっくりと笑った。まるで子どもに秘密を明かすような、歓喜すら混じる笑みだった。

「こいつは……アストラを持たぬ者、ダストラどもを寄せ集め、スライムに喰わせて作った、人型の呪魔だ」

「……な、なんと！無価値の者達とはいえ、残酷な…！」

「何を驚く？ 奴らは、神に選ばれなかった屑どもだぞ」

「っ……！」

「ダストラに価値がない？いや、あったさ。無能ゆえに世界を恨み、呪いに匹敵する怨嗟の念を抱えていた」

「──それを、喰わせまくったのさ」

「呪いを……喰わせたですと！？」

「ああ。スライムを媒体……いや、“器”としてな」

「お、おそろしい……！」

「これは、ただの魔物ではない。ダストラたちの怨念そのもの……世界に見捨てられた者たちの、“呪いの器”だ」

「……そんなものを一体なぜ…」

「ふん。聞きたいか？」

　ゲドは静かに問い返す。誰も答えられない。

「これは神を語る者を喰わせるための口、まさしく神喰いの器だ」

「風に舞う薄氷を奇跡と称えるなど、信仰とは実に愚かしい」

「こいつが完成した暁には、神の器を名乗る者を喰らわせ、信仰をえぐり取らせるのだ！」

　立て続けに捲し立てるゲド。

「ゲ、ゲド様……その存在を放った後、本当に制御できるのですか……？」

「ふん、愚問だな」

「暴走した時の保証は……！」

「保証だと？」

　ゲドはゆっくりと一人の将校の方へ歩み寄った。

「ならばいっそ、貴様の家族で盾を作れ。喰わせている間に、お前は逃げれば良い」

「……………い、いえ…」

「さあ、まだ質問はあるか？」

　静寂。

　部下たちは皆、口を閉ざしたまま、ただ床に目を落とすしかなかった。

　──そのとき。

「失礼いたしますッ！」

　扉の向こうから、張り詰めた声が響いた。

　一瞬で部屋の空気が切り替わる。兵士の足音が、躊躇いがちに近づいてくる。

「……何だ」

　ゲドが視線もくれずに言うと、兵士は膝をついた。

「アグリスティア元王妃が……こちらに参られております」

「…………ほう」

　ゲドの指が、ぴたりと止まる。

　数秒の沈黙。

　だがその沈黙は、あまりにも重く、長く感じられた。

「玉座を明け渡して、泣きついて来たか……」

　誰に向けるでもなく、ゲドがぼそりと呟いた。

　それは笑いにも怒りにも聞こえなかった。ただ、つまらなさそうな声だった。

「で、では追い返しますか……？」

「…………いや、よい。通せ」

　ゲドは呪いの器を廉の奥に戻し、椅子に深く腰をかけ直した。

「利用価値、か……」

　すると、兵士が退出し数分もせぬうちに、ヒールの硬い音が廊下から近づいてきた。

　汚れたドレスの裾を引きずり、顔を上げたその女こそ、アグリスティア王国のかつての正妃。

　涙で化粧も崩れ、髪も乱れたまま、だが目だけが激しく燃えていた。

「ゲド……！」

　第一声は、まるで詰問のように鋭かった。

「あなた、なぜ迎えを寄越さないの！？」

　兵士が制止しようと動いたが、ゲドは手で制した。

「ほう。亡国の貴婦人が帝国へなんの用かな？」

「黙りなさい！」

　ピシャリと、王妃が言葉を叩きつける。女の声が、帳の間に乾いた音を立てて響いた。

「私はあなたのために玉座を捨てたのよ！王を、国を、家族すらも裏切って！なのに、あなたはこの私を見捨てるというの！？」

　その声に、ゲドはわずかに口角を上げた。

「なるほど。しかし、恩を着せたいなら、玉座を守り、王妃であることを続けておくべきだったな」

「っ……！」

「だが……そうだな。功がなかったとは言わん。今さらとはいえ、こうして命を賭して参じてきたその忠誠に」

「忠誠…ですって……？」

　ゲドは立ち上がり、椅子の背を軽く撫でた。

「ふ……冗談だ。詫びの品を用意してある」

「……詫びの品？」

「そうだ。お前がまだ“信じているもの”にふさわしい、特別な贈り物だ」

　王妃の眉が、わずかにほころぶ。

「……最初からそう言えばいいのよ。やっとあなたも、私の価値を理解したのね」

　彼女は裾をつまみ、静かに歩き出した。

「贈り物は……どこ？」

　ゲドは、にこやかに手を差し伸べ、背後の黒い簾を指し示した。

「そこだ。奥に進むと、間もなく見える」

　王妃は足早に廉の奥へと向かう。背中に異様な視線を感じながらも、“私に相応しい贈り物”を受け取りに行く気満々だった。

「まったく！もっと早くこうしていれば、すべて上手く…」

　廉の奥で何かが王妃にぶつかった。

「……うぅぅ……」

「……え？」

　その姿を確認する間もなく、その何かの両腕が彼女の身体を掴む。

「やだ……やめてっ！私は……私はアグリスティアの──ッ！」

　簾の奥で悲鳴が空気を震わせる。直後、沼の奥に沈むような、鈍い音が響いた。

「ゲ、ゲド様ッ！？王妃が……！」

「黙れ」

　静かに放たれた言葉に、兵が口を閉じる。

　ゲドは、湯の冷めた紅茶を見つめながら、低く言った。

「恨みと妬みを喰らい成長する、それがあれだ。まぁ、王妃の“恨み”など、腹の足しにもならんがな」

　簾の奥では、脈動する影が膨らみ、わずかに背が伸びる。

「………」

　たった数分で起こった惨劇に兵達は足も口も動かせないでいた。

「アストラも持たず、力もない者たちの呪いはアストラの力に飢えている！天を操る神の器など格好の餌になろう」

「……！」

「その為にはもっとダストラを喰わせるのだ！恨みを！呪いを！もっとだ！」

　鼻で笑うように言い捨て、ゲドは背もたれに深く沈み込んだ。

「さぁ、掻き集めろ！ダストラ狩りの始まりだ！」

　部屋には再び沈黙が戻った。

　ただ、簾の奥からは呪いの器がひとつ息を吸い込むように、音もなくゆっくりと膨張を続けていた。