第75話 玄太の戦略 後半
何度か会議が終わった後、俺たちは早速、二手に分かれる準備を始めた。
「王宮は動けるやつを選抜するぞ」
ってことで、王宮への奇襲組は俺、玄太、アリス、ラクターさん、コンバインさんの精鋭チーム。一方、噂の拡散や神の器伝説の演出工作は、ノーグさんの指揮のもと、農夫の中でもダストラの皆さんに協力を仰ぐことになった。
そして、幼い子やアストラ使いの農夫たちには、あえて普段どおりの作業を続けてもらう。防護柵の仕上げもあるし、いつも通りに見えるってのが一番の偽装になるからな。
「なんか、王宮潜入より噂がどうなるか？の方が緊張するっすね……」
屋敷から出ていく噂担当の農夫たちを見ながら、玄太がつぶやいた。
「そうだな。嘘を信じさせる芝居って、俺には無理だし」
「あはは！そっすね！てんぱいは顔に出ちゃうっすから！」
「悪かったな！」
俺、そんなに顔に出ちゃうか？そして、演出工作組でやる気満々で旗を振ってるのは、フリットという兄ちゃん。
「帝国のやつらに一泡吹かせてやる！」
なんかもう、自分が主役みたいな顔してる。その隣で燃えに燃えてるのは、マーシュというおばあちゃん。
「この時を…この時を、ずっと待っておった！」
顔にシワはあれど、声も姿勢もピンピンで、どこからどう見ても元気そのものだ。
「ばば達のねっとわーくを見くびるでないぞ？ 噂なんてな、口三つあれば一晩で国中に広がるわい！」
「元気なばあちゃんだな……なんか、俺のばあちゃんに似てるかも」
ついぽろっと口にすると、すかさずアリスが首を傾げてきた。
「あら、天貴にもおばあちゃんがいるのね？」
何かあらためて言われると、ちょっと照れる。
「天貴や玄太君のご家族は、無事で元気してるのか？」
ラクターさんが、ふと真顔で問いかけてくる。……珍しいな。俺たちの内情に触れてくるなんて。
「えっと、俺は…ばあちゃんが一人。元気にしてるはず…です」
「おれも両親いないっすけど、姉ちゃんがいるんすよ！」
玄太が、どこか自慢げに胸を張る。
「…そうか」
ラクターさんが、父親スマイルしながらうなずいた。
「家族…仲間、名誉、誇り。なんでもいい。守るものがある者は、強い」
その言葉に、コンバインさんも静かに頷いていた。
「俺は隊長を死んでもお守します！！！」
いつもの調子でコンバインさんが宣言すると、なぜか負けじと玄太まで声を挙げる。
「お、おれは！てんぱいを守るっす！！！！！」
勢いよく拳を握って宣言すると玄太に、思わず全員の視線が集まった。
「…なんで急にでかい声になんだよ！」
「だって！おれにとっての家族！守るものは、てんぱいなんすから！」
真正面から言い切られて、俺は一瞬、言葉を失う。俺だって…お前を！そう思ったけど言葉にできなくて、笑うしかなかった。…なんか顔、めちゃくちゃ熱い。
「ふふっ。ほんとに仲良しね」
アリスがくすっと笑い、ノーグさんが肩を揺らしてクククッ。
「うむ。よい主従の絆じゃ」
マーシュおばあちゃんまでしみじみとした顔で言い出す始末。
「主従じゃないですって！！対等だし！」
思わず机を軽くバンと叩いた俺に、みんなが笑い出した。……でも、今の俺たちにとって、守るものってのは、農場であり、この仲間たちなんだろうな。
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部屋に戻ると、クータンは俺のベッドの上でのんびりとくつろいでいた。
「クータン、ただいまーっす」
ドアの音で耳だけぴくりと動く。
「ふむ。甘乳パンの時間かの」
「ふっ、相変わらずだよな。ほら！」
そう言って、俺は袋から甘乳パンを三つ取り出し、ひとつはクータンに、もうひとつは玄太へ渡す。
「三人で久々に甘乳パンで乾杯だな！」
「っすね！！」
「ふむ。良き趣向じゃ」
クータンはむくりと起き上がり、嬉しそうに甘乳パンを食べ始めた。
「玄太印となっても、この味は変わらず美味じゃ」
「クータン、久しぶりにゆっくり話せるっすよね！最近、ずっとバタバタしてたから…」
「ふむ。人というのは忙しい生き物じゃの」
そう言いながらも、クータンは尻尾をふりふりしてて、実は少し嬉しそうだった。
「いや、好きで晴れ知らずに山に二回も行ったわけじゃねえって！」
「ほんとっすね。あ、そうそう、クータン！今度は水の精霊ってのが出たんすよ！」
「…ふむ。それをなぜ驚く？風の精霊在れば水の精霊あり」
「え、まさか。火の精霊とかもいんのか？」
クータンの反応にありそうな話を振ってみる。
「火、土、光。この世界のあらゆるものに精霊は宿る」
「マジか。改めて考えると本当にゲームの世界だな、玄太」
「そっすね。でも勇者とか魔王とか、そんなもんはいねえんすね」
「ふむ。しかし、神はおるがのぉ」
俺をチラッと見るクータン。神とか、器とか、いまだに実感なんてない。
「でも、今回はその神になりすますのが作戦っすから！」
「はは…だな！」
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次の日になると、農場のあちこちで伝説の準備が静かに始まっていた。リビングのテーブルでは、シーダさんが伝令書を何通も手際よく書き上げていた。
「神の器が怒ってる。これ、書き方どうしましょうか？ 少し含みを持たせた方が効果的ですよね？」
「神の怒りに触れる国はどこか？空の怒りに触れる国はどこか？…そんな感じで書くのだ」
ラクターさんの低い声が響く。
「おお、それっぽいっす！」
ラクターさんのアイデアに、玄太が嬉しそうに拍手を送る。一方俺たちは、コンバインさんが地図を指差しながら王宮ルートを説明していた。
「ここが城壁の東側。今は使われていない水路がある。おそらく夜間であれば、侵入は可能だ」
「内部構造は……昔と変わっていなければ、だけどな」
コンバインさんが険しい顔で言う。
「コンバインさん、お父様！王族はどこに囚われてるか、見当はつく？」
「幽閉されているなら、この離れの可能性が高い」
ラクターさんが、城の見取り図を指差しながら言う。
「城の東か…外壁に近いわね」
「うむ。もともとは王の静養用に作られた離れだ。帝国がそこを牢代わりにしている可能性は高い」
「警備は？」
「警戒はされているだろうが、本丸ほどではないだろう」
「なるほど…なら、そこを目指すってわけっすね！」
玄太が勢いよく指を鳴らす。まるでゲームのミッション開始の合図みたいだ。
「なら、この裏手の城壁からの侵入が妥当か」
コンバインさんが地図に印をつける。当たり前のように「壁から侵入」とか言っちゃう異世界、やっぱりおかしい。
「うわ、壁高そう…」
壁越えに不安な俺。現代では壁なんて超えないからな。
「大丈夫だ。入るのは容易い。昔ここは城壁登りの訓練をしてた場所だからな」
「か～！あれキツかったんですよね！」
コンバインさんの言葉に、ラクターさんは「ほらな？」みたいな微笑みを俺に送ってくる。いや、訓練もろくにしてない俺たちは大丈夫ではなさそうだけど。それにしても、王族の救出って言うけどさ、色々不明な点は多い。
「あの。助けるっていうけど、助けた後はどうすれば良いんですか！？」
思わず聞いてしまった。なんかこう、漠然とした疑問だったけど、口に出した瞬間に妙に現実味が増す。
「…そのまま王座を取る！」
ラクターさんが短く答える。
「でも、こんな状態で玉座を取り返しても、またすぐ堕とされたら？」
「そこなんだが離れの他にもうひとつ。寄りたい場所がある」
ラクターさんが離れのそばの四角い建物を指差す。
「ここはかつて、罪を犯した貴族などを幽閉する場所だった。今は反帝国派の人材がいるやもしれん」
「ってことは、ここも同時に解放すれば…！」
玄太がちょっと楽しそうだ。
「うむ。反帝国派の精鋭で玉座を固めて防衛陣を張らせる」
「天貴！一度だけ、お前にアストラ……スカイリンクを使って欲しい！」
「えぇ！！てんぱい、今封印中っすよ！！」
「うむ、分かっている！一度だけでいい。なにか神の意思による演出、そう言った感じの天候を…」
その言葉に玄太は納得いかない顔をしつつも、ある一つの天候を思いついた。
「…だったら雪っすかね」
雪？なんだそれ？みたいな皆さん。
「この世界、雪って降らないんすよね？だから、いきなり空から白いのが舞い始めたら…」
「はは！見たことないなら、みんなビビるるよな」
「玄太さん！その雪ってのは、一体どういう！？」
アリスが初めて聞く「雪」に興味津々だ。
「攻撃能力は無くて、神の警告って感じにはピッタリの天候っす！ね、てんぱい！」
玄太が俺の顔を見ながらニヤッとする。
「…玄太。俺やるよ」
「っすよね。分かりました！もし倒れたらおれがおぶって帰るんで！」
「ああ…頼りにしてる」
俺の一言に、目がキラキラする玄太。
玉座の奪還に、防衛陣。そこに見たことのない異常な天候に、神の器のウワサ。
「つまり今回の作戦。神の意思によってあるべき形に戻った。そんな演出ね」
「そして、それが帝国の正当性を揺るがすのね」
アリスがまとめると、ノーグさんの声が静かに響く。空気が再び引き締まった。いつのまにか、誰も冗談を言わなくなっていた。
──これはただの奇襲じゃない。この世界の歴史を、揺るがす火種になるかもしれない作戦だ。
「…よし」
俺は深く息を吸い込んで、言った。
「準備を整えよう。城に神の怒りをお見舞いしてやるぜ」
「よーし！てんぱいの伝説、作っちゃいましょー！」
こうして、農場の一同は二つに分かれ、それぞれの戦場に向けて動き出した。伝説は、ここから始まる。
