第65話 水の精霊さん
「この女神人形！雨を返してって、たぶんそう言った！」
「あ、雨っすか？」
「まさか、この山の雨を止めたから……？」
アリスが顔を上げた瞬間、空間の奥で水音がひとつ、ぽちゃん……と落ちた。
気まずい雰囲気が漂う。
「……でも、雨ってただの天気じゃないすか？」
「この山にとっては、そうじゃなかったのかも。雨が封印であり、この地の循環そのものだったとしたら……」
「そ、それめっちゃRPGであるやつっすよ！？封印を解いたら古代兵器復活するとか、ラスボスの片腕だけ先に出てくるとか！」
「お前は黙っとけ！……でも、マジで晴らしたのが原因だったらどうすんだよ」
「でも、この女神像が生きてるわけないっすよね」
そこまで言ったときだった。
聖堂の奥、泉の水面がピチャッ！と大きく跳ねた。
「っ！？てんぱい、あれ見てください！」
水面が泡立つ。霧が立ちのぼる。
その中から、半透明で揺らぐような身体。あの時逃げた水の精霊の子どもじゃない。もっと大きくて圧がある、完全に大人って感じ。
「……ボス！？」
突然姿を現したその青い精霊は、無言で俺たちをじーっと見ていた。
「……空を晴らしたのは……あなたたちなのね」
その声は水の波紋のように、空間にこだました。
「あ、あの……ごめんなさい。知らなくて……」
アリスが申し訳なさそうに頭を下げる。でも精霊はすぐには反応しなかった。
俺も思わず一歩だけ前に出て、手を上げた。
「待ってくれ！本当にマジで悪気はなかったんだ！ただ、あのままだと山の中がずっと大雨で、こっちもけっこう必死でさ」
俺の声が聖堂に響く。
「精霊さん、ごめんなさい」
玄太もお辞儀しながら詫びを入れたけど、精霊は何も言わずに、ただじっと下を見て、なんかプルプルしてる？
（やばい、こりゃ怒ってるな。ていうか、怒ってるのに静かなのが一番怖いぜ）
俺たちの喉がゴクっと鳴ったその時だった。
「……ぁ…」
「…あ？」
「……あ～もぉぉぉ！！そんな連続で謝らないでよ！！こっちが何も言えないじゃない！！」
突然声を張り上げた精霊に、俺たちは目を丸くした。でも、 なんかキレ方が予想外すぎんか！？
「やっぱ、めちゃ怒ってるっすね…」
玄太が恐る恐る後ろに下がる。
「……あのね。怒ってるよ？めちゃくちゃ怒ってるよ！？でもね！！怒る前に『ごめんなさい』って連打されると、逆にタイミング逃すの！！」
「そ、それは、なんかすみません……」
「あっ！また謝った！！あーもう！」
ぷしゅー！とまた泡が弾ける。これ、完全に喋るタイプの精霊だ。
「はぁ。とにかく、話は聞いた。晴らしたのはあなたたち。でも、知らなかったってのも、嘘じゃなさそうね」
さっきまでのピリピリした怒気は、ちょっと和らいでる……気がする。
「ただし！！こっちがどれだけ困ったか、ちゃんと説明するわよ」
「……え？説明するの？」
「するに決まってるでしょ！あなたたちが原因なんだから！！」
「で、でも私たちあまり時間なくて～…」
その言葉にどうやらカチンときた精霊さん。
「はぁぁぁ？時間ないのはこっちなんですけどぉぉ？」
精霊が即ツッコミ。ピシャリと水音が跳ねた。
「雨が止まったせいで水が流れなくなって、子供たちは不安で落ち着かないし、もうパニックよ！？それなのにごめんなさいって言って“じゃあまた！”って帰るつもりだったの！？」
「そ、そこまで言ってないけど……！？」
俺が両手を上げて否定しかけた時、精霊はさらに前のめりで詰め寄ってきた。いや、水の上に浮いてるんだけど、ぐいぐい迫ってくる圧がすごい。
「言ってなくても空気がそうでしょ！！ごめんね～って手土産も置かずに帰る迷惑人！！」
ぷしゅー！とまた泡が弾ける。
おしとやかそうな外見とは裏腹に、テンション高め。
「……悪いと思ってるなら、とっとと雨降らして帰ってよ！！！」
そこで玄太がふと思い出したように首を傾げた。
「アメフラシてよ？あぁ！そうだ、てんぱい！この精霊さんに聞いてみるっすか！？」
「なによ！こっちが頼んでるのに！そっちが質問する気！？」
精霊がぶんぶん体を揺らしながら抗議の構え。だが、俺も負けじと前に出る。
「いや！違くて、俺たち用が済めばすぐにでもここから退散するんで、その時には元に戻せるんだけど…！」
「けど、なによ！？」
吐き捨てるような声に、一瞬ひるみかける。でも、こうなりゃここで聞かなきゃもったいない！
「ここに、アメフラシって生物います？」
「はい！？いるけど！？それがなにか！？」
精霊が目をカッと見開く。なぜかそんなの常識！と言わんばかりの全力のリアクション。
「ひょっとしてそいつの核って、雨を呼ぶ力とかあったりします？」
「あったりまえじゃない！アメフラシなんだから！」
また泡がぷしゅー！っと元気よく弾けた。
すぐさまその場にいた全員が顔を見合わせる。
そして、俺は玄太の肩をバシッと叩いた。
「おい、聞いたか！やっぱりアイツの核を集めれば雨呼びの材料になるんじゃねえの！？」
「ほんとっすね！一気に謎が解けましたね！」
興奮ぎみに口にすると、アリスも小さくうなずいて前に出る。
「私たち、これを集めてて…！」
アリスは腰のポーチに手を伸ばし、さっき玄太が拾ったアメフラシの核を取り出した。
「んん？それ、どうして持ってんのよ！」
精霊がぐいっと近づいてくる。声も近い。
「さっき、ここへ来る途中で拾って！」
「拾ったぁぁ？……あ～。またミルルねぁ！？あの、いたずらっ子！」
ぷくっと頬を膨らませるような仕草で精霊が怒ってみせる。
「……ミルルって、もしかして俺たちがさっき出会った、ちっちゃい精霊？」
どうやら、俺たちが出会った子どもの精霊には名前があったらしい。
「んまぁ、いいわ！あなたたち、この山晴らしちゃうレベルの人たちだし、争っても良い事なさそうだし！」
「あ～！それは晴れ呼びの……もがが」
とっさに正直に言いかける玄太の口を慌ててふさぐ。
（良い流れ来たんだからバカ正直にいうなって！）
流れを察したアリスが咄嗟に援護。
「もちろん、こちらも争う気は全くありませんわ！」
「……？じゃあ、私たちの町に案内するけど、変なことしないでよ？」
精霊がくるりと宙で身をひるがえす。
「変なことって、たとえばどんな事っすか？」
玄太が小声で聞いてきたので、俺はすかさず脇腹を指でつついた。
「あひっ！てんぱぁい！いや、聞いてみないと分かんないかなぁって」
「ったく、お前は！こういうときは黙って従うのが正解なんだよ」
「ん〜、じゃぁ着いてきて～」
そう言って、精霊はポチャンと水の中へ消えた。
「…え？」
「ぇえ？」
一瞬、誰もが固まって顔を見合わせた。
水の中へすいっと行ったよな？着いてきてって？
「お、おいおい……俺たちもここに沈めって！？」
「てんぱぁ～、おれ泳ぐのはあんま得意じゃ…」
俺と玄太がワタワタしてる横で、アリスが水辺にしゃがみ込む。
アリスがそっと水面に手を伸ばすと、まるで吸いつくように指先を包み込む。
「ねえ、これ。濡れないし、冷たくないよ」
アリスが手を水に入れながら驚いている。
「なにぃ！？おい玄太！お、俺たちも！」
「はい！てんぱい！」
確かに水面に手を入れても、濡れた感じがまるでしない。むしろ、やわらかい膜に包まれたような不思議な触り心地だった。
「これ、入れってこと？」
俺がそう言うと、アリスはすっと立ち上がり、こっちを見た。
「たぶんそうね。あの精霊、『着いてきて』って言ってたし」
アリスは一度、俺たちを見たあと、今度はゆっくりと足を水に入れた。
不思議なことに、靴も服も濡れない。
「うん！大丈夫。さぁ！行くわよ！」
そう言って全身飛び込むと、吸い込まれるようにアリスの体が水の中に消えた。
「え、ちょっ！アリス！？」
声をかける間もなく、女子達にに置いていかれる俺たち。
「ま、マジで行くっすか？」
俺たちも、ためらいながらもう一度水面に手を当ててみる。
「よし。いくぞ、玄太！」
「ててててんぱいぃぃ！じゃあ手、つないで！！」
振り返ると、玄太が目をうるうるさせながら両手を差し出してきた。
……なんだよその顔。怖いのか、甘えてるのか、どっちだ。ちょっと笑いそうになりながら、俺は片手を伸ばした。
「ほら。しっかり握ってろよ」
掌が触れ合った瞬間、玄太の手がギュッと握り返してくる。思ったよりも力強い。
「ふう！てんぱいと一緒なら怖くないっす！」
俺たちはビビりながらガッチリ手をつないで、水の中へ飛び込んだ。
