第62話 晴れしらずの山、再び
再びやってきた、晴れしらずの山。
メンバーは前回同様アリスと俺、そして今回は玄太もひっついて来た。
装備はアリスは自慢の弓。俺の腰にはエレメタル製のスコップ、ブルーストライク。
玄太はリュックをしょっての探索パーティ。
「てんぱいがまた倒れたらおれがおぶらなきゃ！」
……だって。
今日はどうせスカイリンク使わねえっての！
そしてこの山は、相変わらず湿った空気と、ぬめっとした岩肌。晴れ呼びの石の効果で雨こそ降ってないが、まさに、歓迎されてない感フルスロットルだ。
「ここが……てんぱいが導流晶を見つけた場所っすか？」
玄太がじっと、山の中腹にぽっかり口を開けた洞窟を見つめる。
「そう。前はアリスと二人でな。スライムと鼠、そんで最後は地獄の地底湖で水中アドベンチャーだったぞ」
「大げさねぇ。地獄は言いすぎじゃない？……でも、まあ間違ってないかも」
アリスがふっと笑って俺に目配せする。
……いや、マジでデッカイ鼠だけでも、アリスがいなきゃ詰んでたからなぁ。
（現代人にとっちゃ、猫くらいの大きさの鼠ってだけでアウトなんだよ！）
「まぁ、一回入ってるしもう怖いもんはねえ！」
なんて、強がる俺。
「でも、その時って導流晶取っただけなんすよね？」
「えーっと、まぁ…」
「そうよ！取るだけ取って、速攻帰還！だって、あの時の天貴ったら、玄太が～玄太が～！ってもう大変だったんだから！」
「えぇぇ～！！？てんぱいそんなに…！？」
「はぁ！？俺そんなん言って……」
「て、てんぱい…おれ、嬉しいっす…」
玄太を横目で見ると、マジで嬉しそうに赤くなってやんの。
「ん、いやまぁ、コホン……そうだな」
まぁ、いいか。いや、正直言うとあのときは心配すぎて確かに余裕がなかったしな。
「ともかく！中に入る準備はいいな？」
「問題ないわ」
「雨呼び調査隊、始動っすね！」
俺たちは暗光石を腰に下げ、再び洞窟へと足を踏み入れた。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「ゲド将軍！」
「なんだ。何か掴んだか？」
晴れしらずの山。その名の通り、常に霧と雨に包まれていた山が、突如として晴れ始めた。その異変に気づき、ゲド一行は偶然にもこの地に調査で訪れていた。
「洞窟へ向かう林道で、農場の者らしき一行を確認したとの報告が！」
「なにぃ……？アルカノアの連中だと？」
「はい。青いツナギの男と、十五、六の娘。特徴からして、農場の者かと！」
「……よりにもよって、このタイミングで、あの二人がここに？」
ゲドは眉を寄せ、濡れた山肌を見上げる。
「鉱石の発掘かと思われます。近辺から微弱ながら結晶反応も確認されています！」
「ほう……物資補給にしては、やけに踏み込みが深いじゃねぇか」
ゲドは腕を組み、にやりと口の端を吊り上げる。
「この状況でわざわざ農場を離れるなんて、よっぽどの理由だろう」
そして、空を見上げた。
「……気象を操れる奴なんて、そう多くはない。わざわざここを晴らせてまで動く理由はなんだ？」
遠く、霧が引き始めた山腹の向こう。
偶然のはずの遭遇に、ゲドは確信を覚えていた。
「……くくっ。面白ぇ展開になってきやがった」
「将軍、どうなさいますか？」
「奴らも手ごわい、慎重に追え。まだ手は出すな」
「了解！」
「奴らが何を掴むのか。しばらく、観察させてもらうとしよう」
＊＊＊＊＊＊＊
──ポタ、ポタ、ポタ……
天井から滴る水音だけが、無音の闇に響いていた。
濡れた岩。重たい湿気。ひとつ踏み出すごとに、足元が少しずつ闇に沈んでいく。
「こっちは地底湖の方向、今回は鉱石の群生地を目指すから深部へ向かいましょう！」
アリスが前を指差す。けど、少しだけ足がすくんでいるようにも見えた。
「え、深部！？ちょっと心の準備が……」
「ここまで来て心の準備も何もないでしょ！」
そう言ってズンズンと進むアリスの尻を追って、俺たちは暗光石の淡い光を頼りに、じわじわと奥へ進んでいった。
ぬめるような岩の感触、地下水のにおい、そして重くなる湿気。
「……なんか、前と空気が違う気がするんだけど」
俺がつぶやくと、アリスも一度立ち止まり、小さく頷いた。
「ええ。前より色んな気配が濃い……」
「ま、まさか……前よりデッカイ鼠とか、出ないよな？」
「さあ……？」
「おい、嘘って言えよ」
軽くツッコミを入れつつも、アリスの視線は真剣だ。
「違うのよ。冗談じゃなく、この洞窟ってずっと雨続きでほとんど情報が無いの」
「ってことは、とんでもないものが潜んでいても……」
「でっけえナメクジとか、いやっすね…」
おい、玄太。そういう壮大な振りはやめろ。
「とにかく気をつけて。鉱石の群生地は、その力に寄せられていろんなものが集まるはず」
ごくり、と玄太がつばを飲む音がやけに大きく響いた。
そのときだった。
「……ズルリッ」
誰かの足音？いや、違う。岩が、ひとりでに軋んだような……
俺はとっさに暗光石を掲げて洞窟の奥に目を凝らす。
霧が濃く渦巻くその先に、なにかが「ゆらり」と動いた。
「……てんぱい、今、なんか……いたっすよね？」
「……ああ。いたな」
次の瞬間、視界の闇の中から、低く、濁った「うなり声」が響いた。
「ぐぅぅぅ……ッ」
うなり声と同時に、闇の奥からそれは姿を現した。
ぬらりと光る灰紫の皮膚。まるで粘土細工のようにどろりと崩れた体型。そして、まるで溶けかけた仮面のような顔。
「……なんすか、あれ……」
玄太が、震えた声でつぶやいた。
「ナメクジ……？いや！よく分かんない！」
「お、おい……！ナメクジって言ってたの、フリだったのかよ！」
アリスが前に出て、警戒の構えを取る。
「くっそ、アリスでも分かんねえのか……！」
俺は腰からブルーストライクを取り出して、一応構える。
（こんなん、役に立たねえかもだけど、やるっきゃねえ）
「アリス、玄太、いくぞ！」
「いいわ！」
「おっしゃあああああっ！」
ジメジメした洞窟の中、なぞの異形との戦いが始まった！
